時間來到建安二十年公元215年）三月，曹操出征漢中的準備工作已經到位，便從雒陽出發，率領夏侯惇、張合、徐晃、朱靈等前往長安。
司馬懿作為隨軍人員，第一次跟隨曹操出征。
此時的劉備已經取得益州，正在與孫權爭奪荊州之地。
漢中是益州的門戶，若無漢中，則無蜀矣，劉備下一步定然會取漢中。
所以曹操必須搶先在劉備前拿下漢中，掌控入蜀的主動權。
四月，曹操十萬大軍出長安，同時他召集夏侯淵和郭淮等人一同前往。
大軍在陳倉稍作休整，便打算從散關進軍河池，轉而向南取道陽平關，從漢中的西大門攻入。
散關位於陳倉西偏南方位，是橫穿秦嶺的重要關隘，古時候此地為散國，故而取名散關。
它與函穀關、武關、蕭關並稱為關中四關，地理位置十分重要，乃兵家必爭之地。
穿過散關之後，曹操十萬大軍需要一路翻山越嶺，穿梭在峽穀之間，曆經長途跋涉抵達河池。
河池在如今的甘肅省徽縣，盤踞在此地的勢力是氐王竇茂。
漢武帝時期朝廷平定了西南蠻夷，降服白馬氐族，在洛峪設立了武都郡。
到了東漢末年，武都郡及其周邊有四大氐王。
竇茂便是其中之一的興和氐王。
他仗著河池地勢險要，據險而守，不同意曹操大軍通過。
曹操十分惱怒，行軍路線乃大軍出動前便已商定，一路上需要多方補給等候，周邊的百姓也需要時刻準備。
一旦行軍路線變更，大量的準備工作就需要重新部署。
再者，若不過河池，出散關就毫無意義，必須換另一條崤道抵達漢中，基本不可能。
最關鍵的是，此地隸屬於雍州，按照當前的形勢，雍州名義上是屬於曹操管轄。
曹操大軍經過河池被阻攔，這樣的消息傳出去，豈不是讓其他諸侯笑話，曹操的威信也會蕩然無存。
所以曹操是絕對不可能同意，更不可能做出一絲改變。
他當即命張合與朱靈率領五千大軍先行，用武力讓氐王竇茂徹底臣服。
張合和朱靈不負眾望，擊敗竇茂大軍，並斬殺氐王竇茂。
五月，曹操從散關入漢中，命張合在前開道，一路朝著陽平關而去。
行至半路，西平、金城諸將斬下韓遂的首級，來獻給曹操。
至此，九州製後的雍州全部歸入曹操勢力範圍。
同年七月，曹操大軍進至陽平關。
陽平關在如今的陝西勉縣西北處，在三國時期被稱為陽安關，與古陽平關相距一百五十裡地。
此關連接著金牛道和陳倉道，地理位置十分險要，可謂一夫當關萬夫莫開。
此時的漢中張魯擁兵數萬，擁有天險之關。
但他聽說曹操領十萬大軍聲勢浩大殺過來，便想要直接投降。
張魯的弟弟張衛據理力爭，用了兩個理由來說服張魯。
他說，漢中堅固，又有數萬雄兵，隻需要守住陽平關，就算曹操有神力也無法攻克，此外，曹操殘暴，容易屠城，投降後漢中會不安寧，眾人也無處可去。
張魯拗不過弟弟，便答應，並交給他兩萬大軍，命將領楊昂與張衛一道出發。