南宋淳熙年間，臨安府郊外的清溪村，溪水像條碧綠的綢帶繞著村子打了個彎。村口那棵老柳樹有些年頭了，樹身得三個壯漢合抱才圍得住，枝椏歪歪扭扭地探向水麵，當地人都叫它"柳仙"，說月圓之夜能聽見樹葉子沙沙響，像姑娘在唱曲兒。
村裡的阿牛和阿秀定了親，就在三月初三上巳節完婚。阿牛是個樵夫，膀子練得像老樹根一樣結實，每天天不亮就上山砍柴，賣了錢全攢著，說要給阿秀打一副銀鐲子。阿秀是村裡繡活最好的姑娘，眼睛亮得像溪水裡的星子，她繡的鴛鴦帕子，針腳密得能數出根數，早就備下了兩條，一條給阿牛擦汗，一條自己貼身帶著。
婚期前三天，阿秀突然發起熱來，臉蛋燒得通紅，躺在床上哼哼唧唧。她娘急得團團轉，請了村裡的赤腳大夫來看，紮了幾針，灌了湯藥，也不見好。到了夜裡，阿秀迷迷糊糊地說胡話，一會兒喊冷，一會兒說窗外有影子晃。
阿牛提著兩隻剛打下來的野兔跑來看她，站在床前直搓手。"秀兒，你再撐幾天，等過了門，我天天給你燉野雞湯。"他聲音發緊，喉嚨裡像卡了根柴禾。阿秀勉強睜開眼，拉著他的手，那手燙得嚇人："阿牛哥，我總覺得...那棵老柳樹在看我。"
這話讓阿牛心裡咯噔一下。前陣子他上山砍柴，路過柳樹下，看見樹身上裂開道新口子，裡麵黏糊糊的，像淌著綠膿，還隱隱透著股甜腥味。當時沒在意，這會兒聽阿秀這麼說，後脖頸子直冒涼氣。
婚期當天，天剛蒙蒙亮，阿秀的燒居然退了。她娘喜滋滋地給她梳頭，銅鏡裡的姑娘臉色還有點白，但眼睛裡又有了光彩。紅蓋頭是阿秀自己繡的，上麵纏滿了並蒂蓮，針腳裡都透著喜氣。
迎親的隊伍吹吹打打往阿秀家去，阿牛騎著頭借來的老黃牛，紅綢子在牛角上飄得歡。村裡的孩子們跟著跑，撿地上撒的花生糖果。走到離老柳樹還有幾十步遠的地方，風突然就停了，吹鼓手的嗩呐啞了音，鑼鼓也敲不響了，像是被什麼東西捂住了嘴。
空氣裡一股子甜腥氣，比阿牛上次聞到的濃了十倍。老柳樹的枝條本來垂在水裡，這會兒全都揚了起來，像無數條綠蛇在扭動。樹身那道裂口越張越大，裡麵黑漆漆的，隱約能看見紅光一閃一閃。
"不好！"有老人喊了一聲，"柳仙動怒了！"
人群頓時亂了套，吹鼓手扔了家夥就跑，孩子們嚇得哭爹喊娘。阿牛從牛背上跳下來，拔出砍柴刀護在身前："彆怕！有我呢！"
話音剛落，一條碗口粗的柳條卷了過來，像鞭子似的抽在地上，裂開道三寸深的溝。阿秀的花轎被柳條纏上了，轎夫嚇得癱在地上，眼睜睜看著花轎被枝條抬起來，往老柳樹那邊飄。
"阿秀！"阿牛瘋了似的衝過去，被幾條細柳條纏住了腿，摔了個嘴啃泥。他抬頭看見紅蓋頭從轎簾裡飄出來，落在地上，被泥水浸成了深紫色。
花轎撞到樹身上，那道裂口像嘴一樣張開，把花轎吞了進去，然後慢慢合上，樹身上的紋路又恢複了原樣，好像什麼都沒發生過。隻有地上的紅蓋頭，還有那股沒散的甜腥氣，提醒著眾人剛才不是做夢。
阿牛爬起來，手裡的砍柴刀砍在柳樹上，隻留下個白印子。他捶著樹乾哭喊："把阿秀還給我！你這個妖物！"樹葉子沙沙響，像是在笑，又像是在哭。
村裡的裡正拄著拐杖趕來，看著亂哄哄的場麵，歎著氣說："造孽啊，前幾年就說這樹不對勁，有人看見月圓之夜樹底下有白影子晃，勸你們彆在三月初三辦婚事，偏不聽..."
三月初三是上巳節，古人有踏青祓禊的習俗，也是鬼神容易出沒的日子。老輩人說，精怪修煉到一定程度，會在這天搶親，采補生人精氣，好修成正果。
阿牛不聽這些，他跑回家拿了斧頭，要去砍樹。被他爹娘死死抱住："兒啊，那是成了精的東西，你砍得動嗎？彆把自己搭進去！"
阿牛紅著眼睛嘶吼："那是阿秀啊！我不救她，她就沒命了！"
村裡人聚在祠堂商量，有人說該請道士來降妖，有人說還是搬家算了，惹不起躲得起。正吵著，阿牛他叔公，一個在城裡藥鋪當夥計的老頭，一拍大腿："我知道有個王道長，住在靈隱寺旁邊，據說專管這些邪祟，就是要價高..."
阿牛摸出攢了半輩子的銀鐲子，那是準備給阿秀的聘禮，還有賣柴攢的碎銀子，包了個布包："我去請！多少錢都給！"
當天下午，阿牛就揣著錢往臨安城趕。三十多裡路，他一口氣跑到天黑，腳底板磨出了血泡。靈隱寺旁邊果然有個小道觀，門牌上寫著"清虛觀"。敲開門，出來個小道士，說王道長正在打坐。
等了兩個時辰，王道長才出來。這老道留著山羊胡，眼睛半睜半閉，手裡撚著串珠子："老樹成精，搶親采補，是想借生人陽氣破內丹，急著渡劫呢。"
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阿牛"噗通"跪下，磕了三個響頭："道長，求您救救阿秀，她是個好姑娘，不能就這麼沒了！"
王道長撚著胡子沉吟："那柳樹最少有五百年道行，根須盤得深，不好對付。我得備些法器，明日一早跟你去。"
阿牛千恩萬謝，把布包裡的錢全掏出來，王道長看都沒看，讓小道士收了。
第二天一早，王道長背著個黃布包，跟著阿牛往清溪村去。路上，老道說："樹妖最怕的是純陽之物，比如剛宰殺的黑狗血，還有男子的貼身之物。你把貼身帶的東西給我。"
阿牛掏出塊汗巾，是阿秀給他繡的，上麵還沾著柴屑和汗味。王道長收了，又讓他去買了隻純黑的公狗，說要現殺現用。