大宋慶曆三年的秋老虎，比往年來得更凶些。清河鎮的青石板路被曬得發燙，腳底板踩上去能燙出燎泡，連鎮口那棵上百年的老槐樹都蔫了葉子，蟬鳴聲嘶力竭，倒像是哭喪。
王木匠蹲在自家門檻上，手裡攥著塊剛刨好的梨木板，汗珠子順著額角往下滾，砸在木板上洇出一個個深色的小圈。他婆娘在屋裡唉聲歎氣，時不時傳來小兒子狗剩壓抑的哭腔，那哭聲像根細針，一下下紮在王木匠的心上。
“他爹，你倒是想想辦法啊！”婆娘撩開門簾出來，眼圈紅腫得像爛桃子，“狗剩這都燒第三天了，眼珠直愣愣的，喊他也不應，就知道哭，再這麼下去……”
王木匠把木板往旁邊一扔，騰地站起來，粗布褂子後背濕得能擰出水。“能想的辦法都想了！”他聲音發悶，帶著股子說不出的焦躁，“李郎中開的藥灌了三副，張道士畫的符燒了七張，就連西頭劉婆婆的香灰都求來了，有啥用？”
這話戳到了婆娘的痛處，她一屁股坐在台階上，捂著臉嗚嗚地哭：“這到底是咋了嘛……前兒個還好好的，跟著二柱他們在巷口玩彈珠，怎麼就突然中了邪似的？”
狗剩的病來得蹊蹺。三天前傍晚，幾個半大孩子在巷子口瘋跑，狗剩跑得急，一頭撞進了隔壁空著的老宅院。那院子原是鎮上富戶趙老爺家的，去年趙老爺全家搬去了開封，宅子就空了下來，門楣上的朱漆剝落得厲害，院子裡的雜草長得比人高，平日裡連貓狗都繞著走。
狗剩從那院子裡出來時，臉白得像紙，手裡攥著個灰撲撲的布娃娃，回來就開始發燒。起初隻是渾身燙，後來就開始說胡話，夜裡總指著牆角哭，說那兒有個穿黑衣服的人，直勾勾地盯著他看。
王木匠夜裡偷偷去那空宅院瞅過，月黑風高的，院子裡靜得能聽見草葉摩擦的沙沙聲，牆角的陰影裡好像真有東西在晃，嚇得他後脖頸子直冒涼氣，沒敢細看就跑回來了。
“要不……”婆娘抽抽噎噎地抬頭，眼裡帶著點豁出去的決絕，“咱去求求鎮東頭畫年畫的周先生？聽說他手裡有幅老畫，是前清傳下來的鐘馗斬鬼圖，靈得很。”
王木匠皺緊了眉頭。周先生是個怪人，五十來歲，留著山羊胡，整天關在屋裡畫畫，鎮上人說他脾氣倔，不愛搭理人。更要緊的是，那鐘馗圖是周先生的寶貝，據說當年有人出十兩銀子想買，他都沒舍得賣。
“人家能肯借？”
“不試試咋知道？”婆娘抹了把淚，“狗剩要是有個三長兩短，我也不活了！”
王木匠咬了咬牙，從懷裡摸出個布包，裡麵是他攢了半個月的工錢，約莫有三百文。“我去！”他揣好錢，抄起牆角的草帽，“你在家看好狗剩，我這就去。”
日頭偏西的時候，王木匠才走到鎮東頭。周先生的畫坊在一條窄巷裡，門是塊舊木板，上麵用朱砂寫著“墨香閣”三個字，筆畫蒼勁，倒有幾分氣勢。
王木匠在門口站了半天，手心攥得全是汗，才鼓起勇氣敲了敲門。
“誰？”屋裡傳來個沙啞的聲音，像砂紙磨過木頭。
“周先生，我是後街的王木匠，想求您個事。”
門“吱呀”一聲開了條縫，周先生探出頭來，眯著眼睛打量他。老先生穿著件洗得發白的藍布長衫，頭發用根木簪子挽著，臉上溝壑縱橫，唯獨那雙眼睛，亮得嚇人。
“啥事？”
王木匠把狗剩的病一五一十說了，末了紅著眼圈作揖：“周先生，求您發發慈悲，把那鐘馗圖借我家掛幾天，隻要能救狗剩，我王老實給您當牛做馬都行！”
周先生聽完，眉頭皺了皺，沒說話，轉身往屋裡走。王木匠心裡一沉，以為沒指望了，正想再求，周先生卻又出來了，手裡卷著個軸子。
“這畫是我家傳下來的，道光年間的老物件，”周先生把畫軸遞給王木匠，聲音放緩了些，“不是我小氣，實在是這畫有靈性，掛出來容易驚著東西。你拿回去，掛在孩子床頭，三天後務必送回來。”
王木匠接過畫軸，入手沉甸甸的，連忙把布包裡的錢遞過去：“周先生，這點心意您收下。”
周先生擺擺手：“救孩子要緊，錢不必了。隻是有件事得囑咐你，掛畫的時候，心裡得念著‘鐘馗在此，百鬼回避’，還有，夜裡無論聽到啥動靜，都彆掀簾子看。”
王木匠連連點頭，千恩萬謝地抱著畫軸往家趕。
回到家時，天已經擦黑了。婆娘趕緊點亮油燈，屋裡昏黃一片，狗剩躺在床上，小臉燒得通紅，呼吸急促。
王木匠小心翼翼地把畫軸展開，借著燈光一看，心裡不由得咯噔一下。畫上的鐘馗，豹頭環眼，鐵麵虯髯，穿著件紅袍，手裡攥著把寶劍，劍上還纏著個青麵獠牙的小鬼，那小鬼的眼睛像是活的，直勾勾地盯著人看，透著股子說不出的陰森。
“他爹，這……”婆娘看得有點發怵。
“周先生說有用就準有用！”王木匠定了定神，搬了張桌子放在狗剩床頭，小心地把畫掛了上去，對著畫恭恭敬敬作了三個揖，嘴裡默念著“鐘馗在此，百鬼回避”。
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掛好畫，兩口子守在床邊，大氣不敢出。油燈的火苗忽明忽暗，照得鐘馗的影子在牆上晃來晃去，倒像是要從畫上走下來似的。
約莫到了三更天，狗剩突然不哭了，呼吸也平穩了些。王木匠正想鬆口氣，就聽見窗外傳來“嗚嗚”的聲音，像是有人在哭，又像是風刮過樹梢，聽得人頭皮發麻。
緊接著，屋裡的油燈“噗”地一下滅了。
“他爹！”婆娘嚇得抓住王木匠的胳膊，聲音都在發抖。
“彆出聲！”王木匠壓低聲音，想起周先生的囑咐，死死盯著門口，不敢亂動。
黑暗裡，好像有什麼東西從門縫裡鑽了進來，帶著股子腐臭味。王木匠能感覺到有個冰涼的東西擦著他的腳邊過去，往床那邊挪。
突然，床頭傳來“啪”的一聲響，像是有人用鞭子抽在了桌子上。緊接著，就聽見一陣尖利的叫聲，那聲音不似人聲，又尖又細，聽得人耳朵疼。
婆娘嚇得捂住嘴，不敢哭出聲。王木匠也渾身僵硬，冷汗把衣服都濕透了。他想抬頭看，又想起周先生的話，隻能死死攥著拳頭，聽著屋裡的動靜。
那尖叫聲持續了好一會兒，中間還夾雜著像是骨頭被碾碎的“哢嚓”聲，還有什麼東西在地上拖拽的“窸窸窣窣”聲。王木匠的心提到了嗓子眼，感覺那聲音就在耳邊，又像是隔著層什麼，虛虛實實的。