宋理宗景定年間，揚州城裡的王元寶正坐在自家鹽棧的紫檀木椅上，指尖撚著顆鴿蛋大的珍珠把玩。窗外的運河上飄著他的鹽船，白帆擠得像雲團，船工號子順著風溜進來，混著賬房先生撥算盤的劈啪聲，在他聽來比戲文還順耳。
"東家，這批淮鹽剛過了瓜洲渡，稅吏那邊塞了三匹蜀錦，眼瞅著就能進倉了。"賬房老劉佝僂著背，賬本上的墨跡還新鮮。王元寶"嗯"了聲，把珍珠往桌上一擱，玉磬似的響了聲："城西那幾家小鹽鋪，還沒肯讓價？"
"強著呢，說寧可囤著生蟲，也不按東家說的價出。"老劉的山羊胡顫了顫，"聽說領頭的張老栓，昨兒還在碼頭罵您......"
"罵我什麼？"王元寶呷了口雨前龍井，茶沫沾在嘴角也不擦。
"說您是......是喝民血的貔貅。"老劉聲音越說越小，眼瞅著東家指節泛了白。
王元寶忽然笑了，笑得滿臉橫肉都堆起來："讓他罵。等我這批鹽入了市，看他那三間破鋪子喝西北風去。"他年輕時從挑鹽夫做起，最恨人說他發的是黑心財——可這話偏像針似的，總在夜深人靜時紮他一下。
這天後半夜，王元寶被尿憋醒，摸黑下床時腳腕忽然一涼。他以為是漏風，罵了句"該死的下人"，剛要提鞋，就見床腳蹲著兩個黑影，青麵獠牙的，手裡還拎著鐵鏈，嘩啦嘩啦響。
"王元寶，閻王爺有請。"左邊那黑影開口，聲音像鈍刀子磨石頭。王元寶腿一軟就癱了，褲襠裡瞬間熱烘烘的——他活了五十六歲，什麼場麵沒見過？可這倆東西，分明是戲文裡的黑白無常！
"差爺，是不是弄錯了？我還沒活夠呢！"他想爬，卻被鐵鏈套住脖子，涼得像冰，勒得他直翻白眼。倆無常架著他往外走，穿門過戶時輕飄飄的，院裡的狗沒叫，守夜的家丁也直挺挺站著，跟泥塑似的。
到了街上，更奇了。白日裡車水馬龍的街麵，此刻黑沉沉的，隻有路兩邊飄著藍幽幽的火，照得人影兒都發虛。偶爾有幾個影子飄過，有的缺胳膊少腿，有的七竅流血，看見王元寶都直勾勾盯著，嘴動著卻沒聲音，倒比哭嚎還疹人。
"這是哪兒？"王元寶嗓子發緊。黑無常冷笑："還能是哪兒？陰間路唄。你在陽間刮了那麼多民脂民膏，今兒就好好逛逛。"
正走著，迎麵過來個挑擔子的，擔子裡晃悠著渾濁的水，水麵漂著些破爛衣裳。王元寶瞅著眼熟，仔細一瞧，那挑擔的竟是十年前餓死的鄰居李老栓！當年李老栓求他賒點鹽救命，他嫌人窮，放狗咬了人家。
"李大哥？"他顫聲喊。李老栓抬起頭，臉蠟黃蠟黃的，眼窩是空的，手裡的扁擔"啪"地斷了，渾濁的水潑了王元寶一身，腥得像爛魚腸。"王元寶......"李老栓的聲音從肚子裡發出來，"我那三娃子，到死都沒嘗過鹽味......"
王元寶嚇得直哆嗦，被無常拖著往前走。前麵忽然亮起來，一座橋橫跨在黑水河上，橋欄爬滿了蛆蟲，橋麵上擠滿了鬼魂，一個個哭得撕心裂肺。有個穿綾羅的婦人想過橋，剛踩上去，橋板就化成了膿血，把她半截身子都吞了，露在外麵的手還抓著支金釵。
"奈何橋。"白無常踢了王元寶一腳，"看見沒？生前作的惡，到這兒都得還。"橋那頭坐著個老婆婆，正往碗裡舀湯，喝了湯的鬼魂眼神就直了，木木地往前走。王元寶忽然想起小時候娘說的，喝了孟婆湯，前世今生都忘了。
他正發愣，忽聽橋那邊有人喊他名字，抬頭一看，竟是去年被他逼死的張老栓！老張的脖子上還纏著根麻繩，舌頭伸得老長，指著他就罵："王元寶！你用假鹽換了我家三代傳下的鋪子，害得我閨女被賣去窯子，你不得好死！"
王元寶想躲，卻被無常推搡著上了橋。剛走兩步，腳下忽然冒出無數隻手，抓著他的腿往下拖，那些手有的是船工的，有的是賣菜的，還有的是缺了指頭的——他想起那年為了壓價，故意在鹽裡摻沙土，被鹽工發現，打斷了人家三根手指。
"救命！差爺救命！"他哭喊著，指甲摳得橋板都掉了渣。黑無常一鞭子抽過來，打得他魂飛魄散："嚎什麼？這才剛開始！"
過了奈何橋，前麵是座黑漆漆的城，城門上寫著"酆都城"三個大字，筆畫裡像淌著血。進了城，就聽見各種慘叫聲，有的像被火燒，有的像被刀割，聽得王元寶牙酸。路邊有麵牆，牆上貼滿了畫，畫裡都是人在做壞事：有的克扣工錢，有的放高利貸，有的往鹽裡摻石灰......王元寶忽然看見一幅畫，畫裡的人正把發黴的鹽往麻袋裡裝，那嘴臉分明就是他自己！畫下麵還寫著字："王元寶，囤積居奇，摻假牟利，害死人命十三條。"
"這是孽鏡台，"白無常指著那牆，"你這輩子乾的好事，全在這兒照著呢。"王元寶腿一軟，"噗通"跪下了，眼淚鼻涕糊了一臉："差爺，我錯了，我真錯了......我把錢都捐了行不行？我修橋鋪路行不行？"
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黑無常嗤笑："這會兒知道錯了？早乾嘛去了？"正說著，前麵來了個青袍小吏，手裡拿著本冊子，對照著看了看王元寶："王元寶，陽壽還有十二年，不過罪孽太重，閻王爺讓你先去十八層地獄光光光光，再回陽間好好反省。"
王元寶一聽還有活路，忙磕頭如搗蒜。小吏領著他往城裡走，越走越熱，空氣裡彌漫著焦糊味。到了一處，隻見無數鬼魂被鐵鏈拴在鐵柱上，下麵燒著熊熊烈火，火裡還有些東西在爬，細看竟是些毒蛇蠍子。有個鬼魂被燒得皮開肉綻，看見王元寶就喊："王東家！我是你鹽鋪的夥計啊！你讓我往鹽裡摻鉛粉，我不肯，你就把我推下河......"
王元寶嚇得閉著眼不敢看，卻被小吏拽到另一處。這裡是片冰湖，湖裡凍著好多人，隻露出腦袋，一個個凍得臉色青紫，眼珠子都快凸出來了。有個年輕女子正好漂到岸邊，王元寶一看，是他三年前強占的鹽商女兒，那姑娘寧死不從，投了井。
"王元寶......"女子的聲音凍得發脆，"我爹娘被你逼得上吊，我做鬼也不會放過你......"
王元寶再也撐不住，暈了過去。等他醒過來，發現自己躺在個大殿裡，正上方坐著個黑臉大胡子，頭戴王冠，正是閻羅王。兩邊站著好多判官，手裡都拿著冊子。
"王元寶，"閻羅王的聲音像打雷，"你可知罪？"
王元寶抖得像篩糠，隻顧著磕頭："我知罪，我知罪......求閻王爺饒了我......"
"你在陽間，壟斷鹽市，哄抬物價，讓多少百姓吃不起鹽？你往鹽裡摻沙土、鉛粉，害死多少人命？你強占民女，逼死同行，樁樁件件，都記在生死簿上！"閻羅王把驚堂木一拍，"按理該把你打入十八層地獄，永世不得超生！"
王元寶嚇得魂都沒了，哭得涕淚橫流："閻王爺，我錯了！我真的錯了！求您給我個機會，我回去一定改！我把家產都拿出來救濟窮人，我修橋鋪路，我......我再也不做傷天害理的事了......"
旁邊一個白胡子判官湊到閻羅王耳邊說了幾句，閻羅王皺著眉想了想："也罷，念你陽壽未儘，又有悔過之心，暫且放你回去。但若你執迷不悟，下次再來，定不輕饒！"
王元寶還沒來得及謝恩，就覺得被人狠狠推了一把，身子直往下墜，耳邊全是風聲。他"啊"地大叫一聲，猛地睜開眼，發現自己還躺在自家床上，天已經亮了，陽光從窗欞照進來，暖洋洋的。
他摸了摸脖子，沒鐵鏈；看了看腳，沒傷口。可褲襠裡的濕冷是真的，夢裡的慘叫聲還在耳朵裡響。他連滾帶爬地下了床，叫人把賬房老劉喊來。
"東家，您咋了？臉色這麼難看？"老劉剛進門就被他抓住胳膊。
"老劉，"王元寶聲音發顫，"把咱們所有的鹽都降價，按成本價賣！還有，把摻了假的鹽全燒了，一點都不能留！"
老劉嚇了一跳："東家，那得賠死啊！"
"賠就賠！"王元寶紅著眼，"再去庫房支五千兩銀子，救濟城裡的窮人，尤其是那些以前被咱們坑過的......還有，去給張老栓家的閨女贖身，好好安頓......"他一邊說一邊掉眼淚，想起夢裡那些慘狀，心就像被刀剜一樣。
接下來的日子，揚州城裡的人都覺得王元寶瘋了。他把鹽價壓到了成本以下，還開了粥棚，每天施粥給窮人。有人說他中了邪，有人說他想撈好名聲，可王元寶不管這些，每天親自去粥棚幫忙，看見以前被他欺負過的人，就低著頭賠罪，給人磕頭。
有回他遇見李老栓的媳婦，那婦人還在撿破爛，他"噗通"跪下，把一錠銀子塞給她："大嫂，是我不是人，害了大哥......這點錢您拿著，給孩子們買點好的......"李婦人愣住了，看著他滿頭白發和滿臉皺紋，忽然哭了，說不出話來。
過了幾年，王元寶的家產散得差不多了，鹽棧也盤給了彆人，可他卻睡得踏實了。晚上再也沒夢見過黑白無常，倒常常夢見那些被他救濟過的人，笑著給他道謝。
臨死前，王元寶躺在床上，看見窗外飄著白帆，聽見船工號子，忽然笑了。他想起那年夢遊地府的事，覺得閻王爺真是給了他個機會。人這一輩子，賺多少銀子是夠？能對得起良心，才是真的劃算。
他閉上眼睛的時候，臉上帶著笑，像個睡安穩了的孩子。街坊鄰居都說，王元寶這是修了善果，能投個好胎了。運河上的鹽船還在來來往往，隻是再也沒人像從前那樣，提起王元寶就罵黑心肝了。
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