“小兄弟，小兄弟！”
熟悉又陌生的呼喊聲穿透混沌，止上猛地睜開眼，視線裡的模糊霧氣瞬間散去——映入眼簾的不是巷內的青石板，而是布滿裂紋的土坯牆，屋頂懸著一盞泛著暖光的能量燈，燈芯跳動間，將周圍的光影拉得忽長忽短。
身邊傳來粗重的呼吸聲，他轉頭看去，隻見一個穿著褐色短褂的老者蹲在旁側，臉上布滿溝壑般的皺紋，雙手粗糙得像老樹皮，指縫間還沾著些許陶土；老者身邊，一個十多歲的孩童正抱著膝蓋，睜著圓溜溜的眼睛望著他，身上的灰布衣衫洗得發白，衣角還打著補丁。
“你總算醒了。”
老者見他睜眼，渾濁的眼睛裡泛起一絲光亮，伸手想扶他，卻又怕驚擾到他，動作停在半空。
止上心頭仍殘留著幻境的餘悸，胸腔裡的心跳得飛快，他撐著身下的土炕踉蹌起身，目光下意識掃向門口，聲音帶著未平複的沙啞：“我這是？！”
“你呀，暈倒在萬象城城門邊，是爺爺把你拖回來的。”
孩童先開了口，聲音清脆，卻帶著一絲怯意，“這裡是我家，在萬象城的西巷尾。”
“沒錯，你來到萬象城了。”
老者補充道，指了指窗外，“不過現在外麵很危險，你沒聽見動靜嗎？封靈大會的靈體驗證馬上要開始了，街上到處都是找地方躲的靈體，還有那些……不懷好意的收割者。”
止上順著老者的手勢看向窗外，隱約能聽見遠處傳來的喧鬨聲，夾雜著幾聲尖銳的驚呼，他剛邁出的腳步頓住，幻境裡灰影說的“找到林深”“末法時代”突然在腦海裡響起，讓他心頭一沉。
止上定了定神，想起師門的禮儀，對著老者拱手施禮，語氣恭敬：“在下止上，是天峰道長門下弟子。多謝老爺子相救，不知老爺子您是？”
“哈哈，什麼老爺子，在萬象城，大家都叫我陶老頭。”
老者爽朗地笑起來，眼角的皺紋擠成一團，他拉過身邊的孩童，揉了揉孩子的頭頂，“這是我小孫子，叫陶豆。我啊，就是個做陶器的，平時燒些酒罐、瓦盆，換點能量晶維持生計，和小孫子相依為命。”
止上順著陶老頭手指的方向看去，隻見屋子角落堆著一排排陶罐，大小不一，有的還沾著未清理的陶土。
奇特的是，每個陶罐表麵都刻著細密的符文，符文間有淡青色的能量絲緩緩流動，像活物般在罐身上纏繞，偶爾還會泛起細碎的光粒——這能量波動，竟與他掌心古幣烙印的氣息有幾分相似。
他心中的疑惑更甚，上前一步，語氣帶著誠懇：
“陶大爺，在下初來乍到，對萬象城的事一無所知，有諸多不解想向您請教。比如您說的封靈大會，到底是做什麼的？還有……”他頓了頓，想起幻境裡灰影模糊的話語，“還有‘末法時代’，那又是什麼意思？”
陶老頭臉上的笑容淡了些，他拿起身邊一個未完工的陶罐，指尖拂過罐身上的符文，語氣沉了沉：
“封靈大會啊，說是篩選靈體、給予庇護，其實就是各大勢力搶人的時候；至於末法時代……”
他抬頭看向屋頂的能量燈，燈光似乎暗了幾分。
陶老爺子的手指在未完工的陶罐上輕輕摩挲，指尖蹭過濕潤的陶土，留下一道淺痕，罐身符文間的能量絲似乎也感受到他的情緒，流動速度慢了幾分，泛著的光粒也黯淡下來。
他抬眼看向止上，渾濁的眼睛裡滿是憂慮，聲音比之前沉了不少：
“小兄弟，你要知道，萬物本來皆有定律，也就是規則！”
他頓了頓，指了指屋頂跳動的能量燈，“就像這燈芯的光，白天弱、夜裡強，跟著萬象城的能量潮汐走；又像人世輪回，肉體滅了靈體來，靈體散了能量歸，從不會亂了次序。”
“可現在不一樣了。”
陶老爺子的目光轉向窗外，眉頭擰成一個疙瘩，能看見他握著陶罐的手微微收緊，指節因用力而泛白，“有人偏要去打破這規則——收割者搶靈體的能量，強的勢力圈地占資源，把好好的平衡攪得稀碎。你看蜘蛛幫，靠壓榨低階靈體變強；還有那些冒頭的新勢力，為了搶地盤連基本的靈體道義都不顧，這不就是強者越強，弱者越弱？”
一旁的陶豆似乎聽懂了爺爺的話，抱著膝蓋往老者身邊靠了靠，小臉上滿是不安。
止上順著陶老爺子的目光看向窗外，遠處的喧鬨聲似乎更近了，還夾雜著能量碰撞的滋滋聲，讓他想起青雲山一戰中，趙無咎打破道館結界時的聲響。
“但強弱並非定數。”
陶老爺子突然加重語氣，指尖重重敲了敲陶罐上的符文，符文瞬間亮起一道微光，“當年我見過木府的老城主，不過是個不起眼的靈體，卻憑著守規則、護弱小，慢慢攢起了聲望；可現在呢？規則約束被打破了，有人覺得‘法’是束縛，想怎麼來就怎麼來——你說說，沒人遵從這個法，不亂成亂世才怪！”
他的聲音裡帶著一絲無奈，目光掃過屋內那些刻滿符文的陶罐，像是在看守護著什麼寶貝：
“我這些陶罐上的符文，就是老輩人傳下來的‘守序符’，能擋點混亂的能量波，可在這亂世裡，這點用處，就像拿雞蛋去碰石頭啊……”
話音落時，窗外突然傳來一聲尖銳的慘叫，陶老爺子的身體猛地一僵，緊緊將陶豆護在身後。
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