威爾斯著實對這充斥著互相傾軋的政治局麵感到難以忍受，每日在基地裡，他都仿若一具行屍走肉，漫無目的地四處晃蕩。戰爭發展到如今這般田地，已然叫人陷入深深的絕望。
好些日子就這麼悄然流逝，這天，威爾斯佇立在辦公室門前，手指懸在半空，猶猶豫豫，始終沒能落下敲響那扇門。
自威爾斯下達命令，將施陶芬貝格等人處決後的屍體埋入公墓，卻又被元首下令挖出，骨灰撒入荒野後，這一切，讓他徹底麻木，對周遭的一切都失去了感知。
“進來。”瑞奇托芬的聲音從門後悠悠傳來。
威爾斯緩緩推開門，隻見辦公室裡，除了瑞奇托芬，還站著一位陌生的黨衛軍旗隊長。那旗隊長身著筆挺的製服，胸前彆著幾枚熠熠生輝的勳章。
“威爾斯中尉。”旗隊長展開一份燙金文件，聲音冰冷而又不失正式：“鑒於935小組在7月20日事件中的出色表現——迅速鎮壓叛亂、全力追捕叛徒、竭力維護元首安全——現特授予以下嘉獎：其一，瑞奇托芬少校晉升為準將，並接管東線特種作戰指揮權；其二，威爾斯中尉晉升為上尉，調任東普魯士提爾西特征兵處，負責新兵的征召與訓練工作。”
威爾斯聽聞，整個人瞬間愣住了。晉升？東普魯士？）他的目光不由自主地移向瑞奇托芬——這位曾精心策劃“如何在戰後活命”的少校，此刻竟搖身一變，成了元首親自欽點的“忠誠將領”？這轉變實在太過突兀。
瑞奇托芬嘴角微微上揚，似是一眼便看穿了威爾斯心中的疑惑。
嘉獎儀式結束後，待那位旗隊長離去，威爾斯趕忙攔住了瑞奇托芬。“將軍……這究竟是怎麼一回事？”他壓低聲音，神色中滿是不解，“元首不是已然瘋了嗎？怎麼會突然做出這樣的決定——”
瑞奇托芬抬手打斷了他，眼神警惕地掃過空蕩的走廊，確認無人後，才壓低聲音說道：“元首確實是瘋了，但恰恰因為如此，他才愈發需要‘忠誠的象征’。”
他說著，點了支煙，嫋嫋煙霧在兩人之間彌漫開來：“我們鎮壓了叛亂，處決了叛徒——這便是他所渴望看到的‘忠誠’。至於事情的真相究竟如何？在他那裡，早已不重要了。”
威爾斯忍不住攥緊了拳頭，焦急地問道：“那東普魯士呢？到了那邊，我又該如何是好！”
瑞奇托芬思索了片刻，緩緩說道：“威爾斯，你在東普魯士儘可能地阻擋蘇軍的進攻，等盟軍準備向柏林進發之時，我會設法將你調回柏林。”
當晚，威爾斯在自己的宿舍裡，反複翻看著那份調令文件。“元首特彆關注到您的傳奇經曆……”
“天選之子……”這些字眼映入眼簾，讓他胃裡一陣翻江倒海，忍不住在心裡怒罵：“傳奇經曆？天選之子？我他媽不過是個隻想活命的普通人罷了！”）
第二天傳送陣的藍光在柯尼斯堡軍事基地的石板地麵上漸漸熄滅，威爾斯上尉獨自一人，緩緩踏出符文陣列。
東普魯士的空氣，比柏林更為寒冷，其中還夾雜著鬆木與海風的鹹腥氣息。一名掛著鐵十字勳章的黨衛軍士官站在傳送陣外，他的製服皺皺巴巴，眼下濃重的青黑。見到威爾斯，他抬手敬禮，動作標準，卻毫無生氣可言。“上尉，提爾西特新兵中心歡迎您的到來。”
威爾斯微微點頭，敏銳地注意到士官的視線在自己空蕩蕩的身後掃了一圈——既沒有副官跟隨，也沒有衛兵相伴，甚至連行李都不見蹤影。
“就您一個人？”士官忍不住問道。
“人手短缺。”威爾斯簡短地回答，腦海中不禁浮現出瑞奇托芬今早拒絕他抽調小隊請求的場景。
桶車在泥濘的森林小道上劇烈顛簸著，車窗外的景色愈發顯得荒涼。
“上個月這兒剛遭遊擊隊襲擊。”士官指著路邊焦黑的卡車殘骸說道，“是立陶宛人乾的，他們專挑補給車隊下手。”
威爾斯沉默不語，隻是靜靜地看著窗外。田野裡，幾個身著國民衝鋒隊製服的中年士兵正奮力挖著反坦克壕溝，遠處，有個至多十四歲的男孩，拖著比他還高出許多的步槍，一臉嚴肅地在站崗。
所謂的“中心”，實際上不過是一座廢棄的紡織廠，磚牆上刷著嶄新的白漆標語：
“寧可戰死，絕不後退！”
當晚，在威爾斯臨時的辦公室裡，他打開了準將離彆之時交給他的，一個蓋著黨衛軍鷹徽的牛皮紙袋：