“每人領取三份野戰口糧。”威爾斯指著在梅梅爾兵站領到的補給，向眾人說道，“大家省著點吃，我們這一路上可能會耽擱不少時間。”聽到命令後，這些青年們立即自發地組織起來，有條不紊地進行分配工作。
“上尉先生，”埃裡希突然開口，語氣中帶著一絲篤定，“我建議安排四小時一輪的值班哨。雖說這是軍用列車，但安全警戒工作絕不能有絲毫鬆懈。”
威爾斯微微挑起眉毛，心中有些意外。不得不說，這個建議相當專業。“好，就由你來安排。”他點頭應允。
列車在黃昏時分緩緩駛離提爾西特。透過觀察孔，威爾斯看到遠處地平線上，防空炮火如同一朵朵絢爛而致命的花朵，不斷綻放——顯然，蘇聯人的轟炸機群正在對某個邊境城鎮展開襲擊。
然而，車廂裡的氣氛卻出奇地平靜，仿佛外麵的戰火紛飛與他們毫無關係。幾個青年圍坐在角落，開始小聲地唱起德國軍歌《埃裡卡》。
“安靜！”威爾斯出於本能，大聲嗬斥道。但話一出口，他便立刻意識到，他們這樣低的音量，並不會暴露目標。於是，他擺了擺手，說道：“繼續吧。”
歌聲漸漸變得堅定而有力，在這黑暗的車廂裡回蕩。黑暗中，三十二雙年輕的眼睛閃爍著微光，猶如一群蓄勢待發的狼崽。看著他們，威爾斯的思緒突然飄遠，想起了還未重生時的自己——那時的他，同樣也是滿懷信念，義無反顧地踏上了戰場。
第三天淩晨，寂靜的夜空突然被尖銳的防空警報聲無情地撕裂。“敵機！三點鐘方向！”了望哨那急切的喊聲剛落，第一顆炸彈便在鐵軌旁轟然炸開，巨大的衝擊力震得地麵都在顫抖。
威爾斯猛地從半夢半醒中驚起，這些青年們已然自發地行動起來。埃裡希迅速帶著六個人，穩穩地守住兩側的觀察孔，其餘人則手腳麻利地將裝備集中到車廂中央，還用背包墊在車廂壁上，做成了簡易的防破片屏障。
列車為躲避轟炸緊急刹車，巨大的慣性讓車廂裡的所有人都猛地向前栽去。威爾斯他剛準備張嘴下令疏散，卻看見埃裡希已然有條不紊地在組織防禦。
“第一組保護左舷！第二組右舷！其他人準備戰鬥！”那些年輕的士兵們，甚至沒等威爾斯的命令，便齊刷刷地拉開了步槍保險。一個看起來最為年輕，長著一張娃娃臉的士兵，正用微微顫抖的手，將槍管伸出觀察孔，準備迎擊敵機。
爆炸聲愈發密集，越來越近。一顆炸彈徑直命中了列車前部的機車，緊接著，無數彈片碎石劈裡啪啦地砸在車廂鐵皮上。“趕緊疏散！”威爾斯下令道，“快！動作要快！”
威爾斯艱難地擠到內外開關的滑動門前費力打開，剛跳下車就見蘇聯飛機正氣勢洶洶地做第二輪俯衝。他趕忙抄起自己的p40衝鋒槍，然而，還沒等他扣動扳機，不遠處已然響起防空車廂四聯裝20fak38機炮的聲音。
而且，奇跡發生了。這輪射擊似乎成功擊中了其中一架佩2。隻見那架飛機瞬間拖著黑煙，歪歪斜斜地偏離了原本的攻擊航線。剩下的轟炸機見狀，慌亂地匆忙投彈，大多數炸彈都落在了遠離列車的田野裡。
當空襲終於結束，威爾斯趕忙開始清點人數，驚訝地發現，居然隻有兩人受了輕傷——僅僅是彈片擦傷了胳膊。這些青年在空襲剛結束，便立刻自發組織起了傷員救護和裝備搶修，整個過程完全不需要他的指揮。
黎明時分，由於鐵路線被徹底炸毀，他們被迫棄車，改為步行前進。根據地圖顯示，最近的兵站在二十公裡之外。威爾斯攤開地圖，仔細地規劃出了一條較為隱蔽的路線。
第五天傍晚，當他們終於艱難地抵達庫爾蘭外圍防線時，諾德蘭師的士兵差一點就向他們開火——這群滿身泥濘，卻依舊保持著嚴整隊形的年輕人，在暮色的籠罩下，遠遠看去像極了蘇聯偵察兵。
“老天，你們是從哪兒弄來的這些小夥子？”其中一名諾德蘭上尉看著這些腰杆挺得筆直的補充兵，驚訝得連嘴裡的煙鬥都掉在了地上，“我還以為現在送來的都是些老弱病殘呢。”
威爾斯沒有回應。他正注視著埃裡希帶領他的排，朝著戰線交接處，莊重地敬禮。
看著這些青年們迫不及待地衝向戰壕的背影，威爾斯的心中突然湧起一陣複雜的情緒——這些已然不是普通的孩子，而是經過納粹機器精心鍛造的戰爭工具。他們的忠誠與勇氣，毋庸置疑，但這份純粹的熱情，最終卻極有可能被東線那殘酷無比的絞肉機吞噬。
諾德蘭師指揮部掩體前，威爾斯用指甲費力地刮去鋼盔上已經乾結的泥土，試圖讓自己看起來稍微體麵一些。“威爾斯上尉？”一個戴著單片眼鏡的參謀軍官，輕輕掀開防雨布簾，探出頭來，“師長要見你。”
指揮部裡彌漫著濃鬱的咖啡氣味。威爾斯在門口微微頓了頓——原本他以為，隻是來交還調撥文件，走個例行公事的流程，萬萬沒想到，居然會驚動師長。角落裡的電台正沙啞地播報著西線的戰況，幾個參謀圍在鋪滿地圖的桌子旁，低聲地討論著，所有人都專注於手頭的事務，竟沒有一個人抬頭看一眼他這個滿身塵土的運輸軍官。
“啊，我們的補充兵專家。”黨衛軍旅隊長奧托?克魯格從作戰地圖上抬起頭，目光落在威爾斯身上。威爾斯立刻挺直腰板，行了一個標準的舉手禮，大聲說道：“報告旅隊長，32名補充兵已全部安全交付第24團第3連。請簽收運輸文件。”
克魯格並沒有去接遞過來的文件夾，而是伸手從抽屜裡抽出一份新鮮的文件，推到了桌麵這邊：“看看這個。”威爾斯定睛一看，是《黨衛軍第23裝甲擲彈兵團第3連任命書》：...鑒於當前作戰需要，任命黨衛軍突擊隊中隊長威爾斯?夏洛特為代理連長，立即生效...
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