硝煙嗆得人睜不開眼，威爾斯眯起眼睛，努力在混沌中辨認方向。槍聲從四麵八方壓過來，分不清是德軍的還是蘇軍的波波沙在開火。g15，短點射的節奏將試圖衝鋒的蘇軍步兵壓製住。
“彆露頭！”威爾斯朝身旁的士兵吼道，可還是晚了一步。
一名士兵猛地站起身，或許是想衝過主乾道，或許隻是被恐懼衝昏了頭腦。他剛躍出戰壕，蘇軍的子彈就穿透了他的肺葉。他踉蹌著撲倒在泥地裡，手指摳進泥土，像是想抓住什麼。
迫擊炮彈的尖嘯從頭頂劃過，威爾斯本能地蜷縮。爆炸的氣浪掀起的泥土砸在背上。他甩了甩頭，抖落鋼盔上的碎土，轉身時看到貝克下士搖搖晃晃地朝他走來。
血從貝克額頭的傷口湧出，順著鼻梁流進嘴裡，他的眼神有點渙散，卻還死死攥著手中的武器。威爾斯扯出繃帶，草草纏住他的頭，儘管繃帶很快被血浸透。
不遠處，丹麥團的赫克托爾上尉跪倒在地，雙手捂著腹部，指間滲出暗紅的血。他的弟弟，一個下巴還沒長出胡須的士官——跪在他身旁，嘴唇顫抖著想說些什麼。
“投降吧……”威爾斯聽見他弟弟虛弱的聲音，“你還能活……”
赫克托爾上尉搖著頭，他抓起手中的p08手槍。槍響的時候，威爾斯彆過了臉。
士官弟弟發出一聲嚎叫，突然跳出戰壕，朝蘇軍的方向狂奔而去。威爾斯伸手想拽住他，卻隻抓到了一把空氣。
你們家要絕後了，靠，沒有時間悲傷了。威爾斯從腰間摘下最後兩顆24手榴彈，朝貝克下士使了個眼色。
第一顆落在道路左側，第二顆緊跟著在右側炸開。塵土和硝煙騰起一道渾濁的幕牆，暫時遮蔽了蘇軍坦克的視線。
“現在！衝過去！”
他們躍出戰壕，彎腰衝刺。不斷有子彈尖嘯而過，卻沒人停下。塵土掩護了他們的行蹤，隻有一名士兵被流彈擊中大腿，他咬著牙，拖著傷腿硬是爬到了荷蘭旅的陣地前。
當威爾斯滾進荷蘭人的戰壕時，肺裡火辣辣地疼。貝克下士癱坐在他身旁，頭上的繃帶已經完全被血浸透，卻還朝著威爾斯笑了。
這場攻勢迫使所有德軍部隊全部後撤，疏散裡加的計劃被付諸實施。漫長的行軍標誌著最終撤入庫爾蘭半島的行動已經開始。
裡加是一座曾參加過漢莎同盟的古老城市。威爾斯經過並看著身後這座曾經美麗的城市做著最後的垂死掙紮。
粗陋的道路上擠滿了卡車和坦克塵土飛揚的隊列，難民的大車與小推車塞滿了道路縫隙，車軸吱呀作響，堆滿的包袱搖搖欲墜。疲憊的牛馬拖著蹄子，在磚塊街道上留下雜亂的蹄印，它們的嘶鳴混著遠處蘇軍炮兵陣地的悶響。
天空不時被尖銳的呼嘯聲撕裂，蘇軍的戰鬥轟炸機從雲層中俯衝而下，機槍掃射在屋頂上濺起一串碎屑。德軍散兵線貼著牆根移動，不時有機槍手在街角架起武器，短暫的火力掩護後撤的縱隊。
1944年的秋季帶來了風、雨和寒冷的夜晚。道路早已被碾成深不見底的泥沼，半履帶車的輪胎打滑，工兵用木板臨時墊路，但很快又被碾碎。
士兵們拖著腳步，步槍槍托抵在肩頭，眼睛不斷掃視樹線，提防蘇軍偵察小組的伏擊。夜幕降臨後，撤退的速度才略微加快，黑暗掩護著他們避開蘇軍狙擊手的視線。
敵人從不鬆懈。t34的柴油引擎聲在遠處回蕩，炮塔上的步兵跳下車，以散兵線推進。德軍後衛部隊偶爾轉身還擊，鐵拳火箭筒的尾焰劃破黑暗，短暫阻滯追兵。但天亮時，蘇軍飛機又會出現在地平線上，像禿鷲般盤旋，等待下一處防線的崩潰。
雷霆行動展開了，這場行動將決定德軍能否成功撤入庫爾蘭並完成裡加的疏散。整個集團軍在威爾斯身後穿過燃燒的城市，跨過杜納河橋頭堡，向西撤退。集團軍群控製的僅剩一條45公裡長、6公裡寬的狹窄通道，位於裡加與施洛克之間，這是進入庫爾蘭的唯一生命線。
在蘇軍鐵蹄逼近前，難民和潰散的軍事單位被迫擠過這片區域，渡過杜納河與阿河。每天都有大概兩個師外加臨時拚湊的混成部隊穿過這條通道，而自10月初起，蘇軍的遠程火炮已能覆蓋這條路線。雷霆行動的組織堪稱絕望中的精密傑作，潰散的部隊被重新收攏，緩慢卻堅定地向庫爾蘭移動。
預備隊的軍官被緊急調往前線，以維持撤退秩序。威爾斯聽說，為了確保交通線暢通，也為了儘可能多地帶走士兵，指揮部下達了命令。
任何癱瘓的車輛——無論是高級參謀的指揮車還是普通士兵的卡車，隻要無法繼續前進，無論是被敵機掃射、炮火摧毀還是燃油耗儘，都會被立刻推下公路，沉入路旁的沼澤。
所有遺棄的裝備都被炸毀，防止落入蘇軍手中。嘎吱作響的農用馬車上堆滿傷員和難民，緩慢地向海岸蠕動，試圖逃離步步緊逼的紅軍。
寒冷陰鬱的夜色籠罩著裡加郊外，機槍陣地裡的士兵緊握武器，等待最後一批後衛部隊撤離。細雨飄落時，營裡最後的步兵終於穿過這座燃燒的城市，作為最後的掩護力量撤向杜納河橋。
威爾斯站在橋頭，沉默地看著原野灰的隊列從身旁經過，破舊的軍靴在鵝卵石上踏出沉悶的節奏，偶爾被步槍碰撞飯盒或鋼盔的金屬聲打斷。市中心歌劇院的火焰衝天而起，在黑暗中扭曲舞動，為這支幽靈般的隊伍投下搖曳的影子。曾經的征服者如今衣衫襤褸，跨過這座古老石橋，成為潰退的殘兵。
多管火箭炮營因彈藥耗儘被迫解散，威爾斯所在的第3連在之前的戰鬥中傷亡慘重，剛剛補充了一批倉促訓練的火箭炮兵。
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