夜深了，古麗巴依堅持讓薑雨晴去休息，自己守著阿依肯。但薑雨晴隻是換了個位置，坐在火塘邊的凳子上，時不時起身查看阿依肯的狀況。
不知何時，她靠在牆邊睡著了。夢中，她回到了北京的公寓，窗外是熟悉的城市燈火。她拿起床頭的《我的阿勒泰》，書頁突然變成一扇門，她穿過門，又回到了草原...
"薑雨晴。"
一個沙啞的聲音將她從夢中喚醒。薑雨晴猛地抬頭，看到阿依肯正半靠在床頭，臉色蒼白但眼神清明，正注視著她。
"你醒了！"她幾乎是跳起來，衝到床邊，"感覺怎麼樣？還發燒嗎？"
她本能地伸手去摸他的額頭，這次阿依肯沒有躲開。他的皮膚仍然溫熱，但不再滾燙。
"好多了，"阿依肯的聲音很輕，"媽媽說...是你冒險去采的草藥。"
薑雨晴有些不好意思："隻是些常識...那些草藥有退燒作用。"
阿依肯的目光落在她包紮的手上："你受傷了。"
"隻是小擦傷，"薑雨晴下意識地藏起手，"不礙事。"
兩人陷入短暫的沉默。晨光透過氈房的天窗灑落進來，為一切鍍上柔和的金邊。阿依肯的睫毛在臉上投下細長的陰影，他的眼睛在晨光中呈現出一種深邃的琥珀色。
"謝謝你，"最終阿依肯打破沉默，"我欠你一條命。"
薑雨晴搖搖頭："彆說這麼嚴重。你們收留了我，這是我應該做的。"
阿依肯似乎想說什麼，但被一陣輕微的咳嗽打斷。薑雨晴立刻端來水，扶著他喝下。
"再休息一會兒吧，"她輕聲說，"我去幫你拿些吃的。"
早餐時，古麗巴依告訴全家，阿依肯已經脫離危險，但需要靜養幾天。賽力克會暫時接管放牧的工作。
"雨晴，"老婦人突然用生硬的漢語說，"好姑娘。"然後她拍了拍薑雨晴的肩膀，這個簡單的動作包含了滿滿的認可。
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接下來的三天，薑雨晴主動承擔起照顧阿依肯的大部分工作。她按時給他喂藥，準備易消化的食物，甚至幫他擦洗發熱的身體——起初阿依肯強烈反對這個提議，但最終還是屈服於實際需要。
薑雨晴發現，脫下那層防備後，阿依肯其實是個溫柔的人。他會為麻煩她而道歉，會耐心回答她關於草原的各種問題，甚至開始教她一些更複雜的哈薩克語詞彙。
"為什麼突然願意教我語言了？"一天下午，薑雨晴好奇地問。
阿依肯靠在床頭，陽光透過氈房的縫隙灑在他的側臉上："如果你想長期留在草原，就必須學會我們的語言。"他停頓了一下，"你...打算留下來嗎？"
這個問題讓薑雨晴措手不及。她低頭整理藥碗，避開他的目光："我不知道。我沒有彆的地方可去，但也不想成為你們的負擔。"
"你不是負擔，"阿依肯的聲音異常堅定，"你救了我們的羊群免受狼襲，救了生病的羔羊，現在又救了我。你是...家族的福星。"
薑雨晴抬起頭，看到阿依肯眼中真誠的光芒。那一刻，她突然感到一種奇怪的歸屬感——也許這個遙遠的草原，真的可以成為她的家。
第四天早晨，阿依肯的燒完全退了。他堅持要起床活動，雖然步伐還有些虛浮。薑雨晴扶著他走出氈房，呼吸新鮮空氣。
草原經過雨水的洗滌，綠得發亮。遠處雪山巍峨，天空湛藍如洗。阿依肯深吸一口氣，仿佛要將這熟悉的景色吸入肺腑。
"每次生病後，我都會更加感激能健康地站在這裡，"他輕聲說，"草原是我們的生命，但有時也會奪走生命。"
薑雨晴默默點頭。在現代社會，一場感冒不過是請兩天假的事，但在這裡，卻是生死攸關的考驗。這種對生命的脆弱性和珍貴性的深刻認知，是草原教給她的第一課。
"我想學更多，"她突然說，"學習如何在草原上生存，如何成為一個真正的牧羊人。"
阿依肯轉頭看她，陽光在他的瞳孔中點燃金色的火花："這會很艱難。"
"我不怕艱難，"薑雨晴迎上他的目光，"我已經證明了自己不是嬌氣的城市姑娘，不是嗎？"
阿依肯嘴角微微上揚："確實證明了。"他指向遠處的羊群，"那麼，等我能騎馬了，第一課就是教你如何管理整個羊群，而不僅僅是跟著我走。"
薑雨晴興奮地點頭，已經開始期待那天的到來。
中午，賽力克騎馬回來吃飯，帶來了一個消息：三天後是附近幾個部落聯合舉辦的賽馬會，邀請所有家庭參加。
"我們必須去，"阿依肯說，"這是草原上最重要的社交活動之一。"
"但你還沒完全康複，"古麗巴依擔憂地說。
"三天後我就沒事了，"阿依肯堅持道，"而且雨晴應該見識一下真正的草原盛會。"
薑雨晴既期待又忐忑。賽馬會意味著更多陌生人，更多審視的目光。她這個突然出現在阿依肯家的漢族女子，肯定會成為眾人好奇的對象。
下午，當其他人都在為賽馬會做準備時，薑雨晴獨自走到附近的小溪邊洗衣服。水麵映出她的倒影——曬黑的臉龐，淩亂的頭發，粗糙的雙手。她已經與初來時的都市白領判若兩人。
"找到你了。"
阿依肯的聲音從背後傳來。薑雨晴轉身，看到他手裡拿著什麼東西。
"給你的，"他遞過一個小布包，"算是...謝禮。"
薑雨晴好奇地打開，裡麵是一把精致的哈薩克小刀，刀柄上雕刻著複雜的花紋，鑲嵌著彩色的石頭。
"這...太貴重了，"她驚訝地說，"我不能接受。"
"每個哈薩克人都有自己的刀，"阿依肯堅持道，"如果你想成為草原的一員，就需要它。可以用來切肉、修理工具、防身...很多用途。"
薑雨晴小心地握住刀柄，感受到它的完美平衡。"謝謝你，"她真誠地說，"我會好好珍惜的。"
阿依肯點點頭，然後在她身邊蹲下，開始教她如何正確地使用和保養這把刀。他的手指輕輕劃過刀刃，示範正確的握法，偶爾碰到薑雨晴的手，帶來一陣微妙的觸電感。
"賽馬會上會有很多展示和比賽，"阿依肯說，"你也可以參加一些女子項目，比如織毯比賽或者擠奶比賽。"
薑雨晴笑了："那我肯定會讓你們家族丟臉。"
"不會的，"阿依肯認真地說，"你學得很快。而且..."他猶豫了一下，"我想讓其他家族知道，我們家有你這樣一位勇敢的女性。"
這句話讓薑雨晴的心跳漏了一拍。阿依肯的目光如此專注，仿佛在告訴她什麼重要的事情。陽光在水麵上跳躍，微風拂過草叢，世界在這一刻變得異常清晰而美好。
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