賽馬會上的沙塵暴
賽馬會當天清晨，薑雨晴被氈房外的喧鬨聲吵醒。她揉揉眼睛，看到阿依努爾已經穿戴整齊，正在往一個木箱裡裝衣物。
"快起床！"阿依努爾看到她醒了，興奮地說，"我們要早點出發才能占到好位置！"
薑雨晴迅速爬起來，換上阿依肯的母親為她準備的節日服裝——一件深藍色繡金線的長袍，配著紅色腰帶和鑲嵌銀飾的頭巾。這套衣服比平時的勞作服裝精致許多，布料柔軟，刺繡精美。
"轉一圈我看看。"阿依努爾用哈薩克語說。
薑雨晴順從地轉了個圈，阿依努爾滿意地點點頭，然後幫她調整頭巾的角度："這樣更漂亮。今天會有很多人看你，因為你是唯一參加賽馬會的漢族姑娘。"
這句話讓薑雨晴的胃部一陣緊縮。她已經習慣了阿依肯一家的存在，但要麵對整個部落的目光，還是讓她感到不安。
走出氈房，外麵的景象讓她瞪大了眼睛。整個營地仿佛活了過來，人們穿著鮮豔的節日盛裝，忙著將各種物品裝上馬車。阿依肯和賽力克正在檢查馬鞍，他們今天也穿著正式的服裝——繡花長袍、皮靴和裝飾性的腰帶，阿依肯還戴了一頂鑲嵌銀飾的帽子，顯得格外英俊挺拔。
"睡得好嗎？"阿依肯看到她，走過來問道。他的氣色已經恢複了很多，隻是偶爾還會輕咳幾聲。
薑雨晴點點頭，突然有些不敢直視他閃亮的裝束和深邃的眼睛："有點緊張。"
"不用緊張，"阿依肯的聲音低沉而溫和，"就跟在我們家一樣，做你自己就好。"
他的鼓勵讓薑雨晴稍微放鬆了些。她幫忙將最後一些物品裝上馬車——奶酪、肉乾、毯子，還有古麗巴依精心準備的各類食物。
出發時，薑雨晴獲得了騎馬的許可——這是她練習兩周後第一次正式獨自騎馬出行。雪蓮溫順地跟在大隊伍後麵，讓她能夠專注於保持平衡而不必擔心速度。
草原在晨光中展現出驚人的美麗。野花點綴在綠色的地毯上，遠處雪山巍峨，天空湛藍如洗。隊伍中的哈薩克人開始唱歌，悠揚的旋律在曠野中回蕩。薑雨晴雖然聽不懂歌詞，但能感受到其中蘊含的喜悅和對草原的熱愛。
兩小時後，他們到達了賽馬會的場地——一片開闊的穀地，周圍環繞著低矮的山丘。已經有十幾個家族的氈房搭建起來，形成一個小型的臨時村落。彩旗在微風中飄揚，孩子們的歡笑聲和馬蹄聲交織在一起。
阿依肯一家選好位置，迅速搭建起臨時氈房。薑雨晴幫忙固定繩索、鋪設地毯，動作已經比初來時熟練許多。她注意到不時有人向他們的方向投來好奇的目光，尤其是看到她這個漢族女子時，目光中更多了幾分探究。
"彆在意，"阿依肯似乎察覺到她的不適，"他們隻是好奇。草原上很少有外人，尤其是參加我們傳統活動的漢人。"
正說著，一個身材魁梧、留著濃密胡子的中年男子走了過來，熱情地拍打阿依肯的肩膀，用哈薩克語快速交談著，不時瞥向薑雨晴。
"這是我舅舅巴特爾，"阿依肯向她介紹，"他想知道你是誰。"
薑雨晴學著哈薩克人的禮節，右手撫胸微微鞠躬："我叫薑雨晴，是阿依肯家的客人。"
巴特爾挑了挑眉，說了幾句話，阿依肯翻譯道："他說你哈薩克語發音不錯，但語法一塌糊塗。"
薑雨晴忍不住笑了："請告訴他，我正在努力學習。"
這段小插曲似乎打破了某種隔閡，接下來陸續有親戚朋友過來打招呼，薑雨晴成了眾人關注的焦點。有人好奇地詢問她的來曆，阿依肯簡單地解釋說她是從遠方來的客人，暫時住在他們家。
賽馬會的開幕式在一個臨時搭建的高台前舉行。幾位部落長老發表了簡短的講話，然後宣布活動開始。第一項是傳統的"叼羊"比賽，騎手們要在飛奔的馬背上爭奪一隻羊羔，展現騎術和勇氣。
薑雨晴站在圍觀的人群中，被激烈的比賽所震撼。騎手們呼喝著，馬匹奔騰，塵土飛揚。阿依肯也參加了比賽，他騎在那匹黑馬上，身手矯健，幾次差點搶到羊羔，最終獲得第三名。
"阿依肯本來能拿第一的，"阿依努爾在她耳邊小聲說，"但他的傷還沒完全好。"
薑雨晴看著領獎台上阿依肯略顯蒼白的臉色，心裡一陣愧疚。如果不是為了救她，他不會淋雨生病，也不會影響比賽表現。
接下來的活動更加豐富多彩——摔跤、射箭、民歌比賽，還有各種手工藝展示。薑雨晴被阿依努爾拉著參加了女子組的擠奶比賽，結果自然是倒數，但她的參與贏得了不少善意的笑聲和掌聲。
中午時分，各家擺出食物，開始盛大的野餐。薑雨晴幫忙分發古麗巴依製作的奶酪和肉餅，學著用哈薩克式的熱情招呼客人。就在她忙碌時，一個陌生的聲音從背後傳來：
"你就是那個住在阿依肯家的漢族女人？"
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薑雨晴轉身，看到三個年輕男子站在那裡，穿著不同於阿依肯部落的服飾，表情中帶著幾分輕蔑。說話的是中間那個高個子，眼睛細長，下巴上有一道疤痕。
"是的，我叫薑雨晴。"她保持著禮貌，但警惕地後退了半步。
"聽說你救了阿依肯的命？"疤痕男子湊近一步，"用了什麼漢人的妖術嗎？"
周圍突然安靜下來，幾個附近的婦女緊張地看著這一幕。薑雨晴感到一陣寒意爬上脊背，但她強迫自己站直身體："隻是普通的草藥知識，沒什麼神秘的。"
"我們草原上不需要漢人的東西，"男子冷笑一聲，"誰知道你是不是帶來了厄運。"
他伸手似乎要抓薑雨晴的手臂，就在這時，一個熟悉的身影插入了他們之間。
"賈恩，離她遠點。"阿依肯的聲音冷得像冰。
薑雨晴從阿依肯背後看到他繃緊的肩膀線條，那是隨時準備戰鬥的姿態。名叫賈恩的男子撇了撇嘴："怎麼，阿依肯，這個漢人女子是你的財產嗎？"
"她是我的客人，"阿依肯一字一句地說，"侮辱她就是侮辱我和我的家族。如果你想挑戰，我們可以按傳統方式解決。"
周圍的人群發出一陣低語。賈恩的表情變了變，顯然沒預料到阿依肯會如此強硬。最終他後退一步，舉起雙手："開個玩笑而已，何必認真？"說完，他帶著同伴悻悻離去。
阿依肯轉身麵對薑雨晴，眼中的寒意瞬間融化："你沒事吧？"
薑雨晴搖搖頭，心跳仍然很快："謝謝你。那個人是誰？"
"賈恩，來自北邊的部落，"阿依肯低聲解釋，"他們家族和我們有些舊怨。彆擔心，有我在，他不會再來騷擾你。"
他的保護讓薑雨晴感到一陣溫暖，但同時也有些不安："我不想給你惹麻煩。"
"不是你的錯，"阿依肯堅定地說，"賈恩一向喜歡挑釁，尤其是看到弱者時。"
"弱者"這個詞刺痛了薑雨晴。在現代社會，她是獨立自主的職業女性，從不需要彆人保護。但在這裡，她的確像個無助的孩子，連最基本的生存都需要依賴他人。
似乎察覺到她的想法，阿依肯補充道："我不是說你弱小。你在草原上表現出的勇氣，比賈恩那種虛張聲勢強多了。"
薑雨晴抬頭看他，發現阿依肯的眼睛在陽光下呈現出一種溫暖的琥珀色，裡麵盛滿了真誠。這一刻，她突然意識到，這個哈薩克男人已經能夠讀懂她的情緒，這是兩周前剛見麵時無法想象的。
下午的活動繼續進行，薑雨晴努力拋開不愉快的插曲，投入到歡樂的氛圍中。她嘗試了哈薩克傳統樂器"冬不拉"，雖然彈得不成調子；參加了編織比賽，結果織出了一團亂麻；還學著跳哈薩克舞蹈，笨拙的舞步引來陣陣善意的笑聲。
夕陽西下時，薑雨晴坐在一處小山坡上休息，看著遠處嬉戲的孩子們。一位白發蒼蒼的老牧民慢慢走到她身邊坐下，眯著眼睛打量她。
"姑娘，你不是這裡的人。"老人用流利的漢語說，這讓她大吃一驚。
"您會說漢語？"薑雨晴驚訝地問。