晨霧未散的潁州碼頭，青銅編鐘與竹笛交織的禮樂聲驚起一群白鷺。季知府的朱漆官轎碾過青石階，八名侍衛舉著繪有雲紋的玄色旌旗開道。一襲茜色翟衣的公主立於眾人前方，鎏金步搖在陽光下泛著碎光，簪頭明珠隨著她抬手的動作輕輕搖晃，茜紗裙擺上繡著的丹鳳欲飛，更襯得她儀態華貴。她望著江麵駛來的畫舫，聲音清亮道："快些備軟轎，迎南陽郡主上岸。"
雕花畫舫緩緩靠岸，紅綢結成的花球垂落水麵，驚起漣漪。清兒攥著鮫綃帕立在艙門前，水色襦裙下的繡鞋遲遲未敢落地。對岸人群中，嫂嫂茜色衣袂翻飛，與岸邊垂柳相映成景，這一幕讓她忽覺恍惚——曾經在南都王府，嫂嫂總愛拉著她比試女紅，將繡壞的帕子偷偷塞給她補救，又變戲法般掏出蜜餞哄她。
"郡主當心！"文宣伸手攙扶，他壓低聲音道："梁國太子性情仁厚，潁州離南都也不過十日舟車。"這話卻讓清兒眼眶發燙，她何嘗不知這些？可趙王夫婦膝下獨女遠嫁異國，再相見時不知鬢角是否已染霜雪。
清兒遲遲未動半步，她望向不遠處正向她招手的嫂嫂，公主發間的步搖隨著動作輕晃，像是要將陽光都揉碎。
遠處傳來孩童嬉鬨聲，恍惚間她又看見南都王府的後花園，母親正將糖漬梅子喂進她嘴裡，父親把她架在肩頭遊逛夜市，糖畫攤的甜香混著桂花釀的醇厚，此刻卻化作潁州碼頭鹹澀的江風。
公主身後，季知府已展開明黃聖旨，鼓樂聲驟然拔高，清兒挺直脊背，緩緩坐入轎中。珍珠流蘇垂落的瞬間，公主穿過人群走到她身側，指尖輕輕替她理了理歪斜的珠翠，溫熱的耳語拂過耳畔："莫怕，這還有你立淵哥哥跟我呢。"清兒終於忍不住，眼淚砸在沉甸甸的嫁衣上，暈開深色的水痕，如同她再也回不去的南都舊夢。
烈日炙烤著穎陽城頭的青銅獸首，熱浪裹挾著塵土掠過鎮南王府朱漆大門。梁國迎親隊伍的玄色旌旗在風中獵獵作響，如寧騎在汗血寶馬上，望著緊閉的城門，指節捏得韁繩微微發白。本該出城相迎的鎮南王如宗，此刻卻以軍務為由推脫，唯有零星幾名屬官捧著文書，在烈日下弓著腰，連稱"王爺正在點兵，實在抽不開身"。
護城河對岸，潁水河波光粼粼，暗藏玄機。數百身著粗布麻衣的士兵正混在商船隊裡，順著河道悄然潛入吳國潁州城。如寧望著水麵漂浮的蓮葉，突然想起兒時與兄長在王府荷塘嬉戲的場景，那時如宗總會摘下最大的蓮蓬，把鮮嫩蓮子一顆顆剝給他。
王府內，夏國太子明瑞斜倚在雕花檀木椅上，指尖摩挲著青玉扳指，聽著門外越來越近的腳步聲，嘴角勾起一抹意味深長的笑。當如寧終於踏入會客廳，撲麵而來的冰鎮酸梅湯香氣與府外暑氣形成鮮明對比，明瑞抬手示意："太子莫要動怒，鎮南王向來將兵事看得比天大——不過這迎親的陣仗，倒像是要上戰場呢。"
如寧望著案上未動分毫的茶盞，再望著眼前這個陌生人，蟬鳴聲突然變得震耳欲聾，他端起茶盞輕抿一口，冰涼的液體滑入喉中，卻驅散不了滿心的寒意。
“你是誰？見了本太子為何不跪？竟還這般說話！”如寧眼神犀利的望著明瑞！
廊下伺候的小廝慌忙伏地叩首："回稟太子殿下，這位是夏國明瑞太子，正是王爺的座上賓。"
"夏國？"如寧緩步逼近，金絲繡紋的衣袍隨著步伐沙沙作響，眼底翻湧著審視的暗芒，"尊貴的夏國儲君屈身鎮南王府，就不怕外頭的風言風語？"
明瑞唇角勾起一抹意味深長的笑，手掌不輕不重地落在如寧肩頭，琥珀色眼眸閃過幽光："嗯，也是！勞太子掛懷，本太子在這待了幾日，身子也確實乏了。待你見到鎮南王，就說我往潁州去了。"說罷廣袖一甩，墨發隨風揚起，轉眼消失在垂花門外。
如寧望著空蕩蕩的回廊，袖中指尖微微發緊。這場突如其來的會麵，和親的明線之下，兄長究竟在布怎樣的局？
與此同時，一輛青布馬車碾過碎石路緩緩停下。鎮南王妃掀開竹簾，懷中的嵐兒正睡得香甜。她瞥見一道白影從車旁掠過，下意識回頭，隻來得及捕捉到那人月白錦袍的衣角。
王府內，仆役們扛著掃帚、提著木桶穿梭如織。老管家匆匆從後院迎出，一邊指揮人搬運王妃的箱籠，一邊賠笑解釋："王妃您可算回來了！”
“這府中來客人了？”
“回稟王妃，是如寧太子，穎陽行館尚未收拾妥當，王爺便邀他暫住府中。"
"如寧來了？"王妃將熟睡的孩子輕輕交給侍女，錦緞繡鞋已經踏上下一級台階，"快帶我去見！"話音未落，人已踩著滿地斜陽，往會客廳方向疾步而去。
安置好隨行人員後，清兒跟著公主前往潁州大營，作為好友的季月也隨行。
馬車內，清兒還是沉浸在離彆的思緒之中，愁眉苦臉，看上去像是枯萎的花朵。
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蟬鳴如沸，車輪碾過滾燙的青石板，蒸騰的暑氣透過車轅縫隙鑽進車廂。清兒攥著繡滿並蒂蓮的帕子，指節泛白，淚水將臉頰暈出兩道濕痕，連耳墜下的珍珠都凝著細密的水珠。
"清兒妹妹。"公主解開鮫綃披風，將浸過井水的絲帕覆在少女後頸，"當年我乘船南下，望著寒冷的海港漸成黑點，哭得比你還狠。記得那夜甲板結滿霜花，我攥著父王給的玉佩，以為這輩子都見不到臘月的冰棱了。"她指尖劃過車窗竹簾，外頭垂柳正被烈日曬得蜷起葉片，"可你瞧，如今我不也習慣了南國的溽暑？日子悶是悶些，但總有涼風穿堂的時候。"
季月半跪著將冰湃的酸梅湯塞進清兒手裡，鬢邊茉莉隨著動作輕顫："清兒，莫要這般傷心。咱們女子生來如池中遊魚，能遇個知心人，春賞桃李冬圍爐，平平安安過一世，便是天大的造化。"她用團扇替清兒扇著風，扇麵上的仕女圖在光影裡若隱若現，"梁國太子聽聞溫潤如玉，你去了必定是明珠入匣——"
話未說完，車輪突然碾過凸起的樹根，清兒手中瓷盞傾斜，暗紅的梅汁潑在嫁衣的金線繡紋上。這抹意外的汙漬似乎成了情緒決堤的引線，清兒猛地撲進公主懷中，抽噎聲混著嗚咽："嫂嫂，我不想離開南都...不想去陌生的地方..."