雨幕如簾，將潁水河麵織成一片朦朧。渡口的石階上，雨水順著青灰的石磚蜿蜒而下，彙聚成溪。鎮南王與鎮南王妃並肩立於碼頭，身後是數十名撐著黑綢傘的侍衛，整齊如鬆，雨滴敲打傘麵的聲音此起彼伏，更添幾分肅穆。
鎮南王身著玄色錦袍，金線繡就的蟒紋在雨幕中若隱若現，眉頭微蹙，目光不時望向對岸，似在擔憂這惱人的天氣是否會耽誤行程。鎮南王妃一襲月白羅裙，外披藕荷色披風，鬢間珠翠在雨光中泛著清冷的光，她輕輕轉動著手中的鎏金手爐，麵上帶著關切的神色，喃喃道：“這雨下得突然，也不知貞孝路上可還安好？”
正說著，對岸忽然傳來一陣清脆的銅鈴聲，一艘裝飾華麗的畫舫撥開雨簾，緩緩駛來。船頭站著幾位身著紅衣的侍女，手持絳紫色油紙傘，宛如雨中綻放的花朵。畫舫漸漸靠岸，鎮南王夫婦迎上前去，船舷放下的刹那，一襲明黃身影踏著雨水走出，正是前來商議的公主。
“貞孝妹妹舟車勞頓，著實辛苦。”鎮南王妃盈盈行禮，目光卻不自覺地掃過公主身後，未見世子身影，心中不免疑惑。柔聲道：“昨日管大人說立淵表弟今日前來，怎的不見人？”
公主微微一笑，儀態萬千，抬手虛扶道：“王嫂不必多禮，淵哥哥身體有恙，晚些時候到。這雨來得突然，倒是擾了諸位雅興。”她眸光流轉，望向雨霧彌漫的渡口，似在思索著什麼，昨日渡口並無異常，今日卻隱隱透著幾分詭異，隻是眼下迎親之事為重，暫且按下心中疑慮。
前往穎陽城的路上，鎮南王妃和公主同乘一輛馬車。馬車碾過積水的青石板路，車輪濺起的水花混著雨絲，在車簾上洇出深色水痕。公主將手爐往鎮南王妃身前推了推，笑道："表嫂可彆嫌悶，這雨怕是要下到申時。"
鎮南王妃接過手爐，指尖摩挲著鎏金爐身，望著車窗外被雨霧籠住的黛青山色，忽然輕笑出聲："倒要多謝這場雨，若不是困在車裡，咱們表姐妹還不知何時能這般說話。"她取出帕子擦拭窗欞上的水珠，"前幾月知道你誕下麟兒的消息，我還在靈州呢，沒能及時道賀。"
公主的耳尖泛起薄紅，絞著帕子嗔道："表嫂這說的哪裡話，聽聞小侄子生得粉雕玉琢，我還想著要討個長命鎖呢。"話音未落，馬車突然顛簸，兩人同時伸手扶住車轅，又相視而笑。雨打芭蕉般的笑聲裡，鎮南王妃從袖中取出個繡著並蒂蓮的錦囊："這是先前去廟裡求的平安符，一對兒的，說是最護稚子。"
公主接過錦囊時，觸到對方掌心的薄繭，想起世子說過表嫂出身武將世家，沙場點兵不輸男兒。她正要開口，外頭忽傳來丫鬟的聲音："王妃、公主，已到穎陽東門。"
"且慢！"鎮南王妃按住車簾，眸光閃爍，"這穎陽城有座百年茶樓，不如我們前去坐坐？這雨下的這般溫柔，也可撐著雨傘在城內走走！"
公主眼中亮起雀躍，指尖輕點車窗："好！隻是……”
“迎親的細節就交由下麵那些官員吧！晚些時候立淵表弟再和王爺確認，如何？”
雨聲漸密，馬車停在巷口，兩道撐傘的身影隱入雨幕，驚起簷角水珠，在青石板上濺起細小漣漪。
鎮南王領著隊伍到達王府，卻聽下人來報，“如寧太子不在府中，疑似昨夜出城前往潁州。”
“什麼？”鎮南王有些驚訝，不自覺的攥緊了韁繩。
此刻，潁州城內，雨水衝散了街上的行人，街上頓時冷清了些。如寧撐著雨傘走在清兒的身後，清兒則和季月撐著雨傘走在前方。
雨聲漸急，青石板泛起粼粼水光。如寧望著前方共撐油紙傘的兩個身影，見清兒因裙擺被雨水浸濕，微微蹙起眉尖。季月忽然駐足，指著街角屋簷下蜷縮的狸花貓：“清兒，那小貓怕是要被凍死了。”
清兒剛要上前，繡鞋卻在濕滑的石板上一滑。如寧幾乎是本能地衝過去，長身如玉的身影掠過季月，穩穩扶住清兒的腰肢。少女發間茉莉香混著雨霧撲麵而來，他喉結微動，將人扶正後又迅速退開半步。
“多謝殿下。”清兒垂眸福身，耳尖卻泛起薄紅。季月眨眨眼，忽然把傘塞給清兒：“我去買個竹籃裝小貓，你們稍等。”不等回應便踩著水花跑遠。
傘下空間陡然逼仄，如寧望著清兒被雨水沾濕的碎發，從袖中取出一方繡著墨竹的帕子：“郡主若不嫌棄，用這個擦擦？”清兒猶豫片刻接過，指尖觸到帕子內側暗繡的“寧”字，心頭微動——去年在書院，她曾隨口提過自己偏愛墨竹。
雨幕中傳來貓叫，清兒蹲下身，卻見狸花貓後腿滲著血，傷口處凝結的血痂被雨水泡得發白。“傷口需得處理。”如寧脫下外袍罩住小貓，“附近有我熟識的醫館。”他話音未落，清兒已將傘柄塞進他手中：“勞殿下為小貓撐傘，我抱它。”
穿過三條街巷，醫館燈籠在雨霧中明明滅滅。清兒懷中的小貓突然掙紮，利爪勾住她的衣襟。如寧下意識伸手護住，指腹擦過她鎖骨處肌膚，兩人同時僵住。雨打傘麵的聲響震得人耳熱，直到醫館門扉“吱呀”開啟，才驚破這曖昧的僵局。
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胭脂鋪子的雕花窗欞篩進細碎雨光，清兒將一支嵌珍珠的螺子黛放在鬢邊比對，銅鏡裡映出季月捂著嘴偷笑的模樣。如寧立在擺滿茜草染就的口脂架旁，忽聽得清兒輕聲歎氣：“這顏色雖好，卻與我日常服飾不襯。”
他目光掃過她今日穿的藕荷色襦裙，指尖撫過檀木架上青瓷盒，取下一方月白色錦帕，蘸取盒中淺緋色胭脂輕點。錦帕在他掌心暈開如春日早櫻，他將帕子遞過去時袖口帶起淡淡鬆香味：“用這個試試？既襯衣裳，又比尋常胭脂多幾分清雅。”
清兒接過錦帕的瞬間，發現他指尖還留著方才被貓抓傷的紅痕，忽然想起在醫館時他毫不猶豫伸手護她的模樣。胭脂抹在臉頰上微微發燙，鏡中倒影裡，如寧正彎腰替季月拾起掉在地上的螺黛筆，動作輕柔得像在擦拭易碎的琉璃。
“公子好眼力！”掌櫃笑著遞來胭脂盒，“這是新製的玉露緋，南都貴女們還未見過呢。”如寧卻搖頭，從袖中取出個描金小匣：“能否將這盒裡的胭脂分出一半，再配支羊毫筆？”他打開匣子，裡麵是半塊瑩潤的胭脂膏，正是方才清兒試過的顏色。
季月突然拽了拽清兒的衣袖，壓低聲音道：“殿下連你用過的胭脂都記得。”清兒耳尖發燙，抬眼時正撞見如寧將包好的胭脂遞給她，目光溫柔得像是浸了春水：“路途遙遠，胭脂易乾，這樣分裝便於郡主攜帶。”
雨不知何時停了，陽光穿過雲層灑在青石板上，清兒捧著胭脂匣子走在街上，忽然發現如寧始終走在她與街心之間，將往來車馬濺起的泥水都擋在自己身前。風掠過簷角銅鈴，她低頭看著胭脂盒上精致的纏枝紋，心跳聲混著清脆的鈴聲，亂成一團。
穎水河對岸的穎陽城，某座茶樓
茶樓二層臨窗的雅間裡，青瓷茶盞氤氳著碧色霧氣。鎮南王妃執壺添茶，雨珠順著雕花窗欞蜿蜒成線，將遠處的市井長街暈染成水墨色。"前些日子從靈州來，倒是聽聞花月穀藏著能顛覆朝堂的秘寶，"她輕抿茶盞，眼尾笑意帶著幾分探究，"公主既對這傳言如此在意，莫不是知曉內情？"
公主指尖摩挲著杯壁的纏枝蓮紋，望著雨簾中搖晃的酒旗輕歎："表嫂有所不知，花月穀不過是群山環抱的世外桃源。穀中雖有奇花異草，卻從未藏過什麼兵書寶圖。"她抬眼時，目光穿過雨霧落在王妃掌心的薄繭上，"如今各路勢力蠢蠢欲動，若鎮南王輕信傳言貿然派人，怕是要卷入無謂紛爭。"
雨聲忽急，簷角銅鈴叮咚作響。鎮南王妃垂眸思忖片刻，忽展顏輕笑："既是這樣，倒真是誤會一場。王爺向來敬重我，改日我定會將實情說與他聽。"她抬手為公主續茶，茶湯晃動間倒映出兩人交疊的身影，"隻是這傳言不知從何而起，公主可知幕後推手？"
公主指尖微頓，茶湯在杯中漾開細密漣漪："此事錯綜複雜，還需從長計議。"她抬眸望向王妃，眼中滿是懇切，"還望表嫂能在王爺麵前多周旋，莫讓這空穴來風壞了皇室安寧。"
鎮南王妃執起團扇輕搖，窗外雨幕中，小販的叫賣聲裹挾著茶香飄來。"放心便是，"她笑意溫柔，卻暗含鋒芒，"我既嫁入鎮南王府，自然分得清輕重緩急。"茶盞相碰的脆響裡，簷角水珠墜落，在青石板上碎成點點銀光。
暮色如潑墨，將潁州城浸染成黛青色。清兒與如寧並肩走在長街上，晚風卷起簷角銅鈴輕響。沿街商鋪次第亮起燈籠，暖黃光暈透過薄紗，在兩人麵龐上暈染出胭脂般的緋紅，將她們的身影拉長又揉碎在青石板路上。
與此同時，城外潁州大營內燭火搖曳。世子將玉帶扣係正，玄色錦袍下擺掃過案幾上未乾的墨跡。崔哲已牽來披掛銀鞍的駿馬，伴花執燈候在帳外，燈火將三人的剪影投在牛皮帳幕上。
"世子，清兒郡主還未歸營。"伴花望著天邊最後一抹殘陽，指尖無意識摩挲著馬鞭，"要不我去潁州城找找，讓陸兄陪您前往？"
世子的動作微微一頓，帳外歸鳥掠過軍旗的聲響清晰可聞。他想起去年與公主在橫水鎮的漫步，那時的月光與此刻的暮色竟有幾分相似。"讓兄長前去吧，"他收緊披風，眼睫在燭火下投出細碎的陰影，"潁州城他熟。"
馬蹄聲踏碎一地殘陽，世子三人朝著城外碼頭疾馳而去。與此同時，陸之傑策馬奔入潁州城，腰間玉佩在暮色中泛著冷光。而在大營外的枯樹後，一雙眼睛透過樹影死死盯著遠去的身影，待三人徹底消失在暮色中，才悄然轉身，踩著滿地落葉朝著相反方向疾行而去。
燈籠的光暈在青石板上暈開斑駁的光影，如寧摩挲著袖口被夜風掀起的褶皺，正要開口與清兒道彆。季月卻突然伸手攔住兩人，笑得眉眼彎彎："月上枝頭才是夜生活的開始，不如去尋家酒樓吃些宵夜？聽說潁州城的酒釀圓子最是香甜。"
三人拐進巷口時，夜風突然裹挾著鐵鏽味掠過鼻尖。十來個蒙著黑巾的身影從兩側屋簷躍下，手中齊眉棍在夜色裡劃出森冷的弧光。季月瞳孔驟縮，下意識將清兒護在身後："快走！"
棍棒破空聲混著悶哼在巷中炸開。黑衣人下手極有分寸，專挑皮肉不致命處擊打，顯然隻是想給個教訓。季月左肩結結實實挨了一棍，骨頭碎裂的聲響驚得清兒尖叫出聲。如寧反手抽出腰間軟劍，劍穗纏住一根襲來的棍棒，卻被側麵突襲的黑衣人擊中膝彎，整個人重重跪倒在地。
鮮血順著額角滑進眼睛的瞬間，如寧聽見清兒帶著哭腔的呼喊。他咬著牙揮劍逼退近身之人，餘光瞥見暗處寒光一閃——那是自家侍衛獨有的淬銀匕首！破空聲驟起，黑衣人首領低喝一聲，眾人如鬼魅般消失在牆頭。
"季月！"陸之傑的呼喊穿透夜色。他翻身下馬時鬥篷掃落滿地枯葉，卻在看清巷中慘狀的瞬間僵在原地。季月癱坐在血泊裡，如寧用染血的手死死攥著清兒的衣袖，兩人身後，侍衛正捂著腹部緩緩單膝跪地。
"撐住！"陸之傑扯下披風裹住季月，血腥味在布料間炸開。他將人橫抱上馬的動作帶著不易察覺的顫抖，轉頭衝侍衛低吼，"護好郡主！"馬蹄聲踏碎滿地殘燈，朝著醫館方向疾馳而去，隻留下巷中未乾的血跡在月光下泛著暗紅。
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