暮色如血浸染湘州城垣時，貞孝公主的青布馬車碾過滿地碎磚。道旁枯樹懸著褪色的招幡，斷壁殘垣間，流民們或倚著坍塌的土牆啃食草根，或用草席裹住凍僵的孩童。腐臭的河水浮著腫脹的牲畜屍體，成群烏鴉盤旋嘶鳴，啄食著無人收殮的遺骸。
"嫂嫂，聽這馬蹄聲..."靈兒攥著車簾的指尖發白，遠處傳來零星的哭喊混著鐵器相擊的悶響。貞孝將披風又緊了緊，露出腰間暗繡雲紋的銀香囊，那是臨行前在北水關所贈。她望著溝渠裡堆積的屍體，睫毛顫動如瀕死的蝶："湘州清平刻不容緩！"
城門箭樓上突然亮起火把，如同一群猩紅的眼睛俯視著這支單薄的隊伍。"什麼人？"守城士卒的喝問驚飛簷下寒鴉，長戈森然抵住馬車。貞孝掀開簾幔的瞬間，晚風掀起她鬢邊殘花，火光將眉間照得發亮，"行路客商，求..."
"休要蒙混！"士卒粗暴地扯開靈兒的衣襟，金鐲相撞的脆響在死寂中格外刺耳，"戰火四起，城頭早掛出將軍的密令嚴查生麵孔！你們定是朝廷派來刺探軍情的細作！"推搡間，貞孝腰間香囊滑落，暗紋在搖曳的火把下泛著冷光。靈兒急得麵紅耳赤，正要開口辯解，貞孝已按住她顫抖的手，袖中軟劍悄然回鞘——她到底看看，這湘州守將劉建德是何等貨色。
地牢腐臭撲麵而來時，靈兒終於忍不住啜泣。鐵窗外傳來刑具碰撞的聲響，淒厲的慘叫穿透牆壁。貞孝倚著黴斑遍布的牆壁，指尖摩挲著青磚上的刻痕，看著獄卒將燒紅的烙鐵浸入冷水，蒸騰的熱氣中，傳來他們的竊竊私語："等會兒先烙臉，看這細皮嫩肉能扛多久..."
湘東王府的夜梟突然發出淒厲長鳴。獄頭捧著香囊狂奔過九曲回廊，衣擺掃落石階上未乾的血跡。而地牢深處，貞孝正將碎發彆回耳後，眸光冷得能凝成霜："也不知湘東王還記不記得我這個皇嫂！”
湘東王立洵攥著香囊的指節發白，鎏銀雲紋在掌心烙出灼痛。他記得這香囊出自內廷尚宮局，是皇室宗親特有的紋樣，可南都來的女子......難道是皇兄派來的密使？冷汗順著脊背滑入蟒紋玉帶，他猛地推開地牢鐵門，腐臭氣息裹挾著烙鐵的焦糊味撲麵而來。
"且慢！"立洵的吼聲震落牆皮，卻見貞孝被鐵鏈吊在刑架上，素白中衣被獄卒扯得淩亂，額角還滲著血痕。靈兒癱坐在牆角，發髻散落，脖頸處紅痕猙獰。執刑獄卒舉著烙鐵僵在原地，烙鐵滴落的火星在青磚上燙出焦痕。
"大膽！"貞孝揚起下頜，鎖鏈嘩啦作響，"你可知打了我，明日菜市口要多幾顆人頭？"她睫毛染著血痂，卻笑得冷豔，"湘州守將好大的威風，連皇親國戚都敢拘押！"
立洵瞳孔驟縮。那聲音，那氣度......待看清貞孝麵容，他踉蹌著扶住門框，喉間湧上腥甜："皇嫂？！"他劈手奪過獄卒的皮鞭，狠狠抽在地上，驚得眾人肝膽俱裂，"還不快鬆綁！"
鐵鏈墜地的聲響裡，貞孝徑直撲過來，巴掌帶著勁風落在立洵臉上。清脆的耳光聲在死寂的地牢回蕩，她又奪過他手中的鞭子，狠狠抽在他蟒袍上："不作為的孬種！湘州在你眼皮底下生靈塗炭，你對得起列祖列宗嗎？"鞭子撕開錦緞，在他肩頭留下血痕，"齊王伯父如今都還跪在宗祠裡，芳華懷著身孕都要替你受罰！你可還有親情人倫？"
立洵捂著火辣辣的臉頰後退兩步，後背抵上冰涼的石牆。劉建德的女兒是他枕邊人，劉家私藏的虎符就藏在王府地窖，這些他如何不知？可他沒有堂兄太子立淵橫掃叛軍的本事，手中不過三百王府親衛，湘州數萬叛軍如狼似虎，他能護住自己已是竭儘全力。
"皇嫂，我......"他喉結滾動，聲音沙啞，"劉建德昨日帶著精銳攻打餘州，湘州空虛。我已備好快馬，您快逃......"
"逃？"貞孝將鞭子甩在他腳邊，染血的指尖戳著他胸口，"湘東王的命金貴，湘州百姓的命就如草芥？你若還有半分血性，今夜就隨我奪回城門！"
金鑾殿的銅鶴爐中，龍涎香燃得正旺，卻壓不住殿內凝滯的肅殺之氣。聖上左手握拳砸在蟠龍案上，震得白玉鎮紙都歪斜了幾分。聖上右手枯瘦的手指死死攥著密報，湘州守將劉建德"清君側"的檄文墨跡未乾，字字句句卻似毒蛇啃噬著他的心——更刺痛他的，是文中赫然寫著"奉湘東王為主，承陸氏清望"。
“豎子”！"蒼老的聖上猛然咳出血沫，龍榻上的明黃錦被都染上點點猩紅。珠簾外候著的太醫們麵麵相覷，卻無人敢上前。聖上渾濁的眼盯著蟠龍藻井，喉間發出困獸般的低吼："傳齊王一家，跪宗祠！不替立洵反省出個結果，不許起身！"
消息傳到立淵耳中時，他正對著湘州地形圖皺眉。冕旒隨著他疾步晃動，剛邁進寢殿，便見聖上斜倚在金絲楠木榻上，胸前的龍紋袍襟還沾著血漬。
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"皇祖父！"立淵撲通跪地，玉笏撞在青磚上發出悶響，"湘東王定是被劉建德脅迫！陸家忠良，陸相更是侍奉您左右多年，怎會......"
"夠了！"聖上劇烈喘息著，枯枝般的手指指著他，"皇祖父曾如何教導你的？宗室和睦！可如今......"話未說完又是一陣嗆咳，"去，速速平湘州之亂。讓立洵親自來南都見朕！朕要好好問個明白！"話音戛然而止，唯有粗重的喘息在空蕩蕩的寢殿回響。
立淵額頭貼著冰涼的地磚，脊背卻挺得筆直。他當然知道立洵的處境——劉建德將女兒嫁入王府，又借丞相陸氏的宗族威望裹挾民心，這分明是要將湘東王架在火上烤，可聖命如山……
"孫兒領命。"立淵望著龍榻上蒼老佝僂的身影，突然想起去年那夜皇祖父講述他平定天下的故事。那時老人家的聲音洪亮如鐘，眼中滿是對宗室和睦的期許。而今，龍涎香的煙霧中，桌角還放著未寫完的《宗室訓誡》，墨跡早已乾涸。
秋日的斜陽將太子府的琉璃瓦鍍成赤金色，明瑞斜倚在飛簷翹角處，鎏金酒盞裡晃動著琥珀色的酒液。當密探送來湘州叛亂的密信時，他仰頭將杯中酒一飲而儘，笑聲驚飛了簷下棲息的白鴿。
"好！好！"他重重拍在雕花木梁上，震得瓦片簌簌作響，"吳國西南烽煙四起，正是天賜良機！"指尖無意識摩挲著杯沿凸起的螭紋，腦海中已然勾勒出夏軍鐵騎踏破吳境的壯闊圖景。
忽然又一封急報傳來，洋州盧家兩日後將兵臨全州城下。明瑞猛地起身，酒盞"當啷"墜地，整個人前傾著幾乎要栽下屋頂。侍衛們驚呼聲中，他卻大笑著扶住鴟吻，眼底燃起狼一般的凶光："傳令下去，備馬！本太子要親自去會會那湘州叛軍！"
"殿下且慢！"火先生玄色廣袖掠過殘酒，及時按住他欲往樓下跳的肩膀，骨節分明的手指捏著新到的密函，"南都四殺堂傳來消息，吳太子立淵深夜入宮。"
明瑞的動作僵在半空，秋風吹得他月白錦袍獵獵作響。遠處鐘樓傳來沉悶的梆子聲，驚覺已近黃昏。他緩緩坐回原處，拾起地上的酒盞重新斟滿，卻未再飲，隻是望著杯中的倒影冷笑："看來這棋局，還得再等等。"
暮色漸濃，殘陽將他的影子拉得很長，在雕梁畫棟間投下斑駁暗影。火先生立於一側，看著太子將密函湊近，他的眼皮眨動，使得眼底的野心忽明忽暗，如同即將燎原的星火。
秋夜的寒霧裹著潮濕的血腥味滲入營帳，牛油燭火在牛皮帳中搖曳不定。帳外傳來更夫梆子聲，驚起不遠處河灣的夜梟。此刻盧二爺正與將領商議如何攻取全州。
忽聞帳外傳來通報，湘州密使求見。盧二爺整了整衣袍，示意眾人噤聲。密使踏入帳內，周身帶著濃重的硝煙味——顯然剛從湘州攻餘州的戰場上趕來。他雙手奉上一卷文書，沉聲道："盧二爺，我家將軍有親筆信相托，願與貴軍共圖西南。"
盧二爺接過信箋展開，目光掃過字跡，突然冷笑一聲，將信甩在鋪滿地圖的案上。燭光掠過地圖上用朱砂標出的全州、湘州、波州，像蜿蜒的血線，"劉建德說要共圖西南，北上南都？波州軍在城外虎視眈眈，他倒好，想讓我當開路先鋒！"
帳中眾將交頭接耳。副將李三虎按捺不住，粗著嗓子道："二爺，湘州離洋州不過百裡，若咱們全力攻全州，劉建德突然南下..."
密使麵色不改，伸手按住案上文書："我家將軍說了，此番合作，湘州願出半數糧草。但也請二爺明示，攻下全州後，如何分地？"
盧二爺目光如刀，盯著密使腰間懸掛的湘州軍令牌："劉將軍如今攻餘州正酣，怎有空操心全州之事？"他故意拖長尾音，"倒是我聽聞，波州軍近日調動頻繁，若湘州軍能分出些兵力，替我守住洋州後方..."
話音未落，一名親兵突然闖入："報！波州軍向洋州城方向移動！"帳內氣氛驟然緊繃。盧二爺緩緩起身，逼近密使："劉將軍想必也不願看到，當我們在全州城下流血時，自家後院卻起了大火吧？"他按住案上文書，壓低聲音，"不如這樣，後日我軍進攻全州，湘州即刻派三千精兵駐守洋州近郊，糧草交割時..."他頓了頓，"咱們再細談南都的分贓。"
密使沉默良久，終於點頭。出帳時，秋夜的冷風卷著幾片枯葉撲進帳中，將案上的地圖掀起一角，露出被朱砂染紅的南都位置——那既是誘餌，也是懸在兩家頭頂的利刃。
秋日的晨霧尚未散儘，南都太子府書房內燭火依舊搖曳。案頭堆積如山的公文調令被朱砂批注得密密麻麻，密報信箋散落滿地，連青銅博山爐裡的龍涎香都被炭火炙烤得焦糊。太子立淵斜倚在矮榻上，玄色錦袍褶皺淩亂，手中狼毫在輿圖上反複勾勒著湘州與全州的邊界。
陸之心立在雕花槅門外，晨妝初成的麵龐籠著層薄愁。珍珠步搖隨著她輕移蓮步微微晃動，月白襦裙掃過滿地狼藉時，驚起幾片沾著墨漬的竹簡。"殿下這般熬神，當心傷了身子。"她半跪到榻邊，纖手撫過立淵緊繃的後頸，指尖觸到一片冰涼。
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立淵頭也不抬，狼毫卻在宣紙上洇開團墨漬。他盯著地圖上湘州叛軍的紅標，喉間溢出沙啞的歎息："西南烽火已燃到全州，波州軍又被盧家纏住..."話音未落，之心已將他手中狼毫抽出，玉指按住他發顫的手腕："天大的事，也得先填些熱乎的。"
雕花木門輕響，侍女捧著食盒魚貫而入。白瓷碗裡的米粥還騰著熱氣，之心用銀匙舀起一勺，吹涼了遞到立淵唇邊："當心燙。"她見他吞咽時喉結滾動，眼底泛起酸澀——自湘州叛亂的急報傳來，這竟是他兩日來第一頓正經吃食。
日上三竿時，案頭終於清出半片空地。立淵斜倚在紫檀屏風旁，將之心圈在懷中。晨光透過窗欞的雲紋雕花，在她眉間鍍上金箔，鬢邊茉莉香混著他衣上的墨味，倒比博山爐裡的香料更叫人安心。"我下午便要啟程去湘州。"他突然開口，指尖無意識摩挲著她腕間的翡翠鐲子。
之心猛地抬頭，鳳目圓睜："我同你去！湘州陸家..."話未說完，已被立淵覆住嘴唇。他吻得急切，像是要將兩夜未說的話都揉進這個吻裡："跟著英俊去海州。"他抵著她的額頭，聲音低得像在呢喃，"文宣出使鄴國也有些時日，但鄴國騎兵近日頻繁在邊境試探，我需要你坐鎮海州。"
窗外的梧桐樹沙沙作響，幾片枯葉落在案頭的密報上。之心咬住下唇，終究沒再爭辯。她伸手撫平立淵眉間的褶皺，輕聲道："那你答應我，西南穩定後，要在陸氏宗祠前等我。"晨光裡，她發間的珍珠折射出細碎的光，像極了昨夜未說完的半闕情話。
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