暮色浸透雕花窗欞，明玉承執起鎏金酒壺為韓王斟酒，琥珀色的酒液在夜光杯中泛起漣漪："聽說西州城的桂花開得早，多年前，你我兄弟二人也曾在那裡賞花。"
韓王指尖叩了叩杯沿，酒液微微震顫："端王既知西州，想必也聽說了全州的戰事。盧家軍與鳳翎軍在城郊激戰，吳國西南半數州縣已烽火連天。"
明玉承輕笑一聲，將一碟蜜餞推至案中："世人皆知夏國覬覦西州，前些日子邊境小衝突，不過是些遊騎滋事罷了。"他把玩著腰間的螭紋玉佩，"陛下將我從梓州調來奉州，為的是守住我夏國東境門戶，兄長總不能讓我越俎代庖，去管西南的閒事？"
韓王猛地將酒杯重重擱下，杯盞與青玉案相撞發出脆響："若真無意西南，為何枝州屯駐三萬精銳？那可是夏國三成的精銳都在那裡！"
"兄長這話說得有趣。"明玉承倚著蟠龍柱，玄色蟒袍上的金線暗紋在燭火下流轉，"就像陛下派兄長出使夏國，不過是例行邦交。我等做臣子的，不過是遵朝廷安排罷了。"他忽然湊近，壓低聲音道，"聽說吳國太子前日送來密函？西州城的箭痕，怕是比表麵上更深吧？"
帳外秋風呼嘯，將窗紙吹得簌簌作響。韓王凝視著明玉承眼底若有若無的笑意，忽然明白這場對話早已淪為心照不宣的周旋。鎏金香爐中青煙嫋嫋，卻掩不住空氣中愈發凝重的火藥味。
驛館燭火昏黃，伴花猛地將披風甩在榻上，銀飾碰撞發出清脆聲響："義父！那端王分明在睜眼說瞎話！枝州屯兵三萬，還敢說是尋常部署？"她杏眼圓睜，鬢邊的珊瑚珠隨著怒意輕顫。
韓王解下腰間染塵的玉佩，指尖摩挲著溫潤的紋路："他看我，又何嘗不是覺得我揣著明白裝糊塗？"燭火突然晃了晃，在他臉上投下明暗交錯的光影。
伴花突然想起什麼，快步走到案前："還有那密函！他怎會知道太子派人送來急件？咱們連火漆印都沒拆！"她盯著那封被擱置在角落的信箋，封皮上鮮紅的朱砂印猶在，卻已經焦黑——顯然是被火舌舔舐過的痕跡。
韓王輕笑一聲，拾起案上的火折子輕輕吹熄："從餘州送來的密函......"餘音未落，伴花已是麵色驟變："餘州？太子正在那裡與劉建德鏖戰，難道戰局有變？"
"若他當真在餘州，倒好了。"韓王望著窗外翻湧的烏雲，目光穿透重重夜幕，"我那皇兄......"他頓了頓，指尖無意識地叩著檀木桌案，"餘州？淵兒若將心思放在餘州，怎麼對得起皇兄多年的培養？"
伴花渾身一震："您的意思是......太子根本不在餘州？"
"這密函，不過是拋給端王的誘餌罷了。"韓王看著案上的灰燼，唇角勾起一抹意味深長的笑，"淵兒想讓端王以為他被困餘州，好安心守著奉州按兵不動。如此一來，西南戰局......"他沒有說下去，隻是輕輕搖頭。
秋風卷著枯葉拍打著窗欞，像是在為這場無聲的博弈歎息。
湘州大營的營帳被秋雨捶打得簌簌作響，燭火在風隙間明滅不定。靈兒攥著浸透雨水的玄鐵令牌，指甲深深掐進掌心，"嫂嫂！全州城牆年久失修，如今全州隻靠三千鳳翎軍守著，算上其他士兵，不過萬餘人......"她的聲音被雷聲劈碎，發間銀飾隨著顫抖叮咚作響。
貞孝垂眸撫過案上泛黃的輿圖，指尖在餘州與湘州交界處反複摩挲。這個素來端莊的太子妃，此刻眉間凝著化不開的陰雲："靈兒，太子的計策是用湘州兵力牽製劉建德，若此時分兵......"
"可全州是爺爺的心血！"靈兒突然跪倒在地，鬢邊珍珠墜子砸在青磚上，濺起細碎的水花，"當年爺爺拿下全州時，夏國十萬大軍都沒能越過城牆半步！如今......可如今……！"她的哭訴被帳外呼嘯的風聲扯得支離破碎。
立洵突然上前半步，玄色衣擺掃過滿地雨水："嫂嫂，全州若失，湘州側翼將暴露無遺。"他腰間玉佩隨著動作輕晃，"況且陳顯章老將軍久未出征，此次或許能震懾敵軍。"
貞孝的睫毛劇烈顫動了一下，終於將案上兵符推過去。調令在燭火下泛著冷光："隻此五千，陳將軍隨行。"她按住靈兒冰涼的手，聲音壓得極低，"等你的好消息！"
夜雨滂沱的校場上，靈兒翻身上馬。陳顯章老將軍的銀發在雨幕中幾近全白，腰間那柄跟隨他征戰四十年的青銅劍，此刻卻裹著嶄新的牛皮劍鞘——湘州大營，竟找不出第二把趁手的兵器。
望著漸行漸遠的火把，貞孝握緊了繡著金線的披風。湘州城牆上新征的民兵還在冒雨夯土，那些由劉建德殘部拚湊的士兵，連盾牌都缺角少邊。她忽然想起太子的密信，指尖不自覺撫過藏在袖中的蠟丸，雨水順著發梢滴進衣領，寒意順著脊梁骨直竄天靈蓋。
帳內燭火搖曳，輿圖在案上投下深淺不一的陰影。夏世安的指尖反複摩挲著湘州與餘州間的山道標記，指節因用力而泛白。當帳簾被掀起時，他甚至未抬頭便開口："可安，你覺得該如何？"
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"劉建德在等我們入局。"可安將披風甩在椅上，衣服勾勒出利落身形，發間銀飾隨著動作輕響，"他最恨太子，隻要見到"太子"出城，定會不顧一切親自追擊。"她伸手按住輿圖上湘州方向，指尖重重叩擊："我扮作太子模樣，率三千精兵假意救援全州。劉建德若上鉤，副將便率兩千人馬銜尾偷襲，斷他後路。"
夏世安猛地抬頭，燭火在他眼底燃成兩簇冷焰："你可知此舉有多危險？若被識破......"
"所以需要你在城頭壓陣。"可安截斷他的話，忽然上前半步，裙擺掃過他的戰靴，"在這裡，我與副將前後夾擊劉建德，定能引劉建德伏兵前來。前方沒了伏兵，我便甩開劉建德取道湘州，你在城外設三道接應點，副將且戰且退，定能保萬無一失。"她忽地展眉，眼角梨渦淺現，"劉建德昨日見我安然離去，早將我視作棄子。扮作太子，他隻會覺得我愚蠢至極。"
帳外夜風卷著細沙撲在牛皮帳上，夏世安盯著輿圖上蜿蜒的紅線，那是劉建德可能設伏的山道。良久，他抽出腰間佩劍重重劈在案角，木屑紛飛間沉聲道："好！傳令下去，今夜三更造飯，五更出城。"他轉頭看向可安，目光如淬了毒的箭，"一路順風。"
暮色壓得極低，離望雲山還有半日腳程，太子立淵臨時紮營休整，營地蒸騰著潮濕的霧氣。立淵將密報重重拍在案上，指節在木桌邊緣碾出青白，燭芯突然爆開的火星驚得帳中眾人皆是一顫。
"胡鬨！"他猛地起身，玄色蟒紋錦袍掃落半盞涼茶，"區區五千殘兵就敢直撲全州，當劉建德的伏兵是兒戲？"副將看著太子攥緊的拳骨節泛白，分明在極力克製怒意，"湘州若失，整個防線都要潰成篩子！"
帳外傳來馬蹄踏碎積水的聲響，又一封急報被遞進帳中。立淵撕開火漆的指尖突然頓住，可安率領三千潯州軍馳援的消息躍入眼簾。他長睫微顫，緊繃的下頜線終於鬆緩半分，掌心卻沁出薄汗——那支潯州軍是他布下的奇兵，此刻倒成了救命稻草。
"傳我的令。"他抽出腰間刻著螭紋的令箭，擲在副將麵前，"命可安部密切監視靈兒動向，若遇伏兵立刻救援；若平安抵達，便留駐湘州協助太子妃。"燭光將他的影子投在牛皮帳上，隨著晚風扭曲成鋒利的刀刃，"全軍即刻拔營，子時務必趕到望雲山。"
副將正要行禮，卻見立淵突然按住腰間佩劍，指腹無意識摩挲著劍穗上褪色的穗子，胸口起伏，雖有怒火，但靈兒畢竟是他的表妹。他望著帳外翻湧的雲層，喉間溢出一聲歎息，終究化作沙啞的低語："但願還來得及......"
劉建德帳中，牛油燈將沙盤上的兵俑照得明滅不定。他正將赤色小旗插在防線要害處，忽聽得帳外馬蹄聲疾，親衛渾身濕透衝進來："將軍！湘州城有五千人馬出城，看方向是往全州去了！"
沙盤旁的青銅酒樽"當啷"撞在虎符上，劉建德嘴角猛地勾起。他抓起案上狼毫，在輿圖南溪穀處重重畫了個圈，狼毫筆尖的墨汁濺在"湘州"二字上，洇成一片猙獰的黑："來得好！立刻傳令王猛，帶三千精銳埋伏南溪穀——記住，放長線釣大魚！若沒大魚，立刻全殲！"
帳內燭火突然暴漲，映得他眼尾疤痕如活過來般扭曲。他轉身對著屏風後陰影道："張豹聽令！率五千人馬直取湘州城，那些老弱病殘，給本將拆了城牆當夜慶功！"
"將軍妙計！"謀士陳遠踱步而出，眼中精芒閃爍，"伏擊潯州援軍、奪回老巢、再埋伏湘州援軍——此乃三喜臨門之局！屬下們正等著喝慶功酒呢！"
劉建德仰頭大笑，聲震帳頂，將半壇烈酒潑在地上："傳令下去，明日破城之後，湘州百姓......"他話音頓住，指尖劃過沙盤上的湘州城，"一個不留！"帳外驚雷炸響，將他後半句淹沒在隆隆雨聲中。
全州王府的檀木屏風後，藥香混著陳年老血的腥氣在空氣中彌漫。全州王枯瘦的手指死死攥住床幔，喉間溢出破碎的咳嗽，震得枕邊青瓷藥碗叮當作響。
陳之喜的膝蓋重重磕在青磚上，冰涼的寒意順著骨縫往上鑽。他仰頭望著床榻上枯瘦如柴的父親，喉間像是被粗糲的麻繩勒住："父親！鳳翎軍已擊退盧家軍進攻，將士安然無恙，您就……"
"讓開！"全州王猛地撐起身子，錦被轟然滑落，露出嶙峋的肩骨和布滿青紫瘀斑的手背。老人渾濁的眼珠裡血絲密布，顫抖著抓住床頭的檀木欄杆要起身，"我要去鳳翎軍營帳！將士們浴血奮戰，我怎能躺在這裡裝聾作啞！"
陳之喜慌忙撲上去扶住搖搖欲墜的父親，掌心觸到老人嶙峋的脊背，幾乎能數清每一根凸起的骨頭。"父親！您連續多日未合眼，藥石都壓不住咳血的症候......"他的聲音突然哽住，看著父親枯槁的手指死死摳住床欄，指節泛著病態的青白。
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窗外驚雷炸響，豆大的雨點砸在窗欞上劈啪作響。全州王劇烈咳嗽著，指縫間滲出點點猩紅，染臟了素白的帕子。"當年我帶著三百死士夜襲夏國軍營，渾身浴血也沒皺過眉頭......"他喘著粗氣捶打床榻，震得枕邊青瓷藥碗叮當作響，"如今連去看看將士都要被攔？"
陳之喜死死攥著父親的手腕，突然感覺袖中硬物滑落。泛黃的密報"啪嗒"墜地，文中"靈兒率五千湘州軍馳援"幾個字正對著全州王的視線。老人渾濁的瞳孔驟然收縮，枯枝般的手指指向密報，劇烈的咳嗽震得喉間腥甜翻湧："這......這是何意？"
陳之喜的額頭重重磕在父親膝頭，冷汗順著下頜滴落："孩兒本想瞞住......"
全州王枯瘦的手掌懸在半空，渾濁的老眼死死盯著帳外飄搖的燈籠。雨聲裹挾著更夫梆子聲傳來，一下下敲在人心頭。他顫抖著摸過枕邊泛黃的兵書，夾在書頁間的舊輿圖早已被汗水浸得發皺，上麵還留著他年輕時用朱砂標記的作戰路線。
"五千人......"老人的聲音像是從胸腔最深處擠出來的，"還是靈兒......"燭火突然劇烈搖晃，在他溝壑縱橫的臉上投下森然陰影，"劉建德豺狼心性，這分明是誘敵的死局！"劇烈的喘息讓他青筋暴起的脖頸不住抽搐，"之喜，靈兒雖有滿腔熱血，可連一場像樣的仗都沒打過......"
陳之喜死死咬住下唇，嘗到鐵鏽味在口中蔓延。他看著父親布滿血絲的眼睛，突然想起多年年前那個雨夜，父親也是這樣渾身浴血，帶著他兄妹四人奪回全州。而如今，英雄遲暮，連保護至親的力氣都沒有了。
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