秋風卷著枯葉拍打著丹墀，鎏金蟠龍柱上垂落的絳色帷幔獵獵作響。太子楊軒手持一卷泛黃密信，玄色蟒紋錦袍上的金線在日光下泛著冷芒，他踏前半步，將密信重重拍在玉階之上："啟稟父皇！東海王楊軾私通吳國，此乃鐵證！"
殿內驟然死寂。楊軾青玉冠冕下的臉色瞬間雪白，旋即冷笑出聲："血口噴人！太子為鞏固地位，竟偽造書信構陷親弟，當真以為滿朝文武都是瞎子？"他腰間玉帶扣隨著動作輕撞，發出清越的聲響，與廊外寒鴉的啼叫混作一團。
"鐵證如山，豈容狡辯！"楊軒猛地抽出密信，信紙邊緣焦痕猶在，"這信出自東海王府，字跡與側妃之父如出一轍！"話音未落，他身後的禦史中丞已捧著一摞文書出列，奏折撞擊聲驚得龍椅前的青銅仙鶴燭台搖晃不已。
"荒謬！"楊軾赤紅著眼扯開錦袍前襟，露出內裡素白中衣，"若說通敵，倒不如查查太子近日與東都行館的往來！"他的支持者們轟然應和，笏板碰撞聲此起彼伏，驚得梁間燕巢簌簌落塵。兩派朝臣擠作一團，爭論聲浪掀得簷角銅鈴叮當亂響，連鄴皇身前的禦案都跟著微微震顫。
龍椅上的鄴皇捏碎了手中茶盞，滾燙的茶水順著明黃龍紋袖口蜿蜒而下，卻無人敢上前伺候。望著下方如沸鼎般的朝堂，他的太陽穴突突直跳。
刑部衙役的腳步聲漸漸遠去，楊軒猛地將案幾上的茶盞摜在青磚地上，瓷片迸濺的脆響驚得簷下畫眉撲棱棱亂撞。他攥著密信，信紙邊緣被燭火燎出的焦痕還帶著文宣刻意留下的痕跡——這本就是故意露出的破綻，如今卻成了楊軾反擊的把柄。
"父親居然要徹查？"他對著空蕩蕩的書房冷笑，"當我是三歲孩童？"案頭堆積的文書裡藏著幾封未拆封的密函，皆是東海王府邸附近眼線傳來的消息。指尖撫過"楊軾閉門謝客"的字句，他突然抓起狼毫，在信箋上重重寫下"速查吳國舊部"幾個字。窗外暮色漸濃，他盯著自己映在紗幔上的剪影，嘴角勾起陰鷙的弧度："既然刑部要查，那就讓他們查出點"真東西"來。"
與此同時，東海王府的花廳裡，楊軾正將太子書房的布局圖鋪在檀木桌上。鎏金香爐升起嫋嫋青煙，卻掩不住他眉間的凝重。三日來，他已命人暗中排查與吳國有關的蛛絲馬跡，可除了那封漏洞百出的密信，竟再無其他實據。"太子敢公然構陷，背後必有謀劃。"他的指尖劃過圖上太子親信宅邸的標記，"傳信給城西布莊，讓他們盯緊來往商賈，但凡與太子府有書信往來......"
話音未落，暗衛從簷角躍下，呈上一封用火漆封印的密函。楊軾拆開的瞬間，瞳孔猛地收縮——竟是太子黨羽彈劾他的奏疏草稿，墨跡未乾的字裡行間，字字直指"通敵鐵證"。他將紙張湊近燭火，看著火苗順著偽造的"罪證"字句吞噬，忽然大笑出聲："好個一石二鳥之計，既逼我自亂陣腳，又試探我的底牌。"
東都西山的秋色正濃，漫山紅葉似火，卻映不暖鄴皇眼底的寒霜。他負手立於觀景亭內，望著腳下蜿蜒如銀蛇的東濟水，忽聽得山道上傳來樵夫的山歌："龍椅爭破頭，皇子互揪袖，可憐老皇帝，茶涼無人候......"
歌聲刺得他心煩意亂。前日朝堂上的混亂猶在眼前——楊軒與楊軾撕扯間打翻了香爐，香灰混著碎瓷灑在禦階上，宛如未乾的血跡。更可恨的是，爭吵聲竟穿透重重宮門，被東都的百姓聽得真切。
"陛下，時辰不早了......"貼身太監戰戰兢兢的提醒聲未落，山道下突然傳來孩童清亮的童謠："太子黑，郡王白，兩虎相爭土裡埋！"鄴皇攥著漢白玉欄杆的手青筋暴起，指節幾乎要嵌入石紋。
他猛地轉身，卻見山道轉角處幾個百姓慌忙伏地，懷中滾落的糖畫赫然是兩個扭打在一起的小人。鄴皇隻覺氣血上湧，踉蹌著扶住亭柱。遠處東都城牆已升起炊煙，往日令他驕傲的繁華都城，此刻每一縷煙火都似在嘲笑。
"起駕回宮！"他沙啞著嗓子下令，龍靴重重踏碎滿地紅葉。車輦行至南門時，街邊酒肆傳來哄笑："聽說太子把密信拍在陛下麵前，那場麵，比咱們坊市打架還熱鬨！"話音未落，便是碗盞碰撞的清脆聲響，驚得城樓上的戍衛紛紛低頭——他們不敢看龍輦內，鄴皇正用龍袍緊緊捂住臉，指縫間滲出的，不知是淚還是血。
夜幕籠罩東都，太子府與東海王府的燈火徹夜未熄。而此刻的皇宮內，鄴皇站在露台上，望著東南方兩簇刺目的光亮，手中的羊脂玉扳指被捏得發燙。刑部送來的初步調查輕飄飄落在腳邊，紙上"密信確係偽造"的結論，反而讓他心中的疑雲更重。夜風卷起龍袍下擺，他望著萬家燈火喃喃自語："兩個逆子，究竟誰在將朕當棋子？"
與此同時，東都行館內，文宣和樂安都樂開了花。
全州城外的營帳內，牛油燭火將盧二爺的影子扭曲地投在牛皮帳上。他攥著密報的手指不住發抖，羊皮紙上"僅餘數百殘兵歸營"的字跡在燭光下晃得人眼暈。火先生撚著胡須正要開口，帳外突然傳來戰馬嘶鳴，驚得案上的沙盤簌簌落土。
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"三千潯州軍...怎麼會？"盧二爺猛地踹翻腳邊的銅爐，炭火四濺在繡著虎頭的氈毯上，"南溪穀設了劉建德三重埋伏，就算是神仙也該折在那裡！"他來回踱步，皮靴踏碎火星，"若是讓可安那女人摸到全州背後...我們這多日的攻城可就全白費了！"
火先生將羅盤往案上重重一磕："速速調回北山的伏兵，在必經之路設下滾木礌石！"
話音未落，又有斥候跌跌撞撞闖入，帶來更令人心悸的消息——湘州傳來急報，劉建德派去攻城的先鋒軍，此刻正被貞孝太子妃的守軍死死咬住。
與此同時，劉建德的帥帳內已是一片狼藉。青銅酒樽摔在蟠龍柱下，酒液混著碎瓷在地上蜿蜒成河。"湘州城防竟如此頑固？"他扯著領口的玉帶，額角青筋暴起，"還有那三千潯州軍...傳令下去，讓張豹即刻撤軍！違令者，斬！"
帳外夜風呼嘯，將傳令兵的馬蹄聲卷向遠方。劉建德抓起案上的湘州布防圖狠狠撕碎，殘片飄落在火盆裡，瞬間被烈焰吞沒。他望著跳動的火苗，仿佛看見貞孝太子妃在城樓上冷笑，又想起可安彎弓搭箭的模樣，後頸突然泛起陣陣寒意。
望雲山深處的密林裡，枯枝在腳下發出令人牙酸的脆響。暮色透過斑駁的樹冠，將太子立淵的披風染成深淺不一的暗紅。他猛地扯開用油布包裹的地圖，鋒利的指甲幾乎要將羊皮紙劃破，"五千人，就這麼折在南溪穀？"話音震落枝頭的枯葉，驚起幾隻夜梟發出刺耳的啼鳴。
臨時搭建的營帳內，牛皮帳被山風拍打得劈啪作響。副將跪在潮濕的泥地上，雙手高舉密報的指尖都在發抖。立淵盯著"陳顯章陣亡"幾個字，太陽穴突突直跳。記憶突然翻湧——幾年遊曆湘州時，在湘州城樓上，老將軍蒼勁的手握著竹棍，在沙盤上畫出八陣圖，親自為他拆解；數月前，樂安帶回的陳釀還帶著湘地特有的稻香，此刻卻化作喉頭腥甜的鐵鏽味。
他突然冷笑一聲，將密報擲入火塘。跳動的火苗貪婪地吞噬著字跡，映得他眼底的猩紅愈發駭人："逝者已矣，當務之急是破局。"
"殿下，全州危在旦夕......"參軍話音未落，立淵已抓起令旗，他刻意忽略營帳內其他幾人的提出救援全州的聲音。山風卷著落葉灌進營帳，將案上的燭火吹得明滅不定，衣袖在風中晃動。指尖將袖中的密信捏緊，王鎮山的字跡在幽暗中若隱若現："三千精兵，繞道樵夫小徑，三日後抵達全州。"
夜色徹底籠罩山林時，立淵獨自站在斷崖邊。山風呼嘯著掠過他的耳畔，腰間的玉佩貼著肌膚發燙。想千裡之外的奉州山道上，夏國端王的斥候正舉著火把逡巡，卻不知緊鄰的西州，三千精兵早就鮮為人知的樵夫小徑，悄無聲息地朝著全州疾馳。他握緊玉佩，嘴角卻勾起一抹冰冷的弧度——這場棋局，才剛剛開始。
湘州城垛口上的梆子聲混著箭雨，驚起城頭寒鴉。貞孝攥著染血的長槍，望著城下如潮水般湧來的敵軍，耳畔傳來百姓們的哭喊聲。城防圖在她袖中被汗水浸透，分兵給靈兒的決定此刻如巨石壓心——城中能戰之士已不足五千，老弱婦孺正扛著沙袋填補城牆缺口。
"嫂嫂！讓我出城招安張豹！"湘東王立洵低身躲開箭雨，錦袍上還沾著的泥漬，"他是我嶽父的部將，看在我妻子的份上，定會......"
"胡鬨！"貞孝猛地轉身，鎧甲縫隙滲出的血珠滴在地圖上，暈開一片猩紅，"劉建德豈會不知你與我同氣連枝？即便劉氏懷有身孕，他也會將你......"她話音未落，城外再次傳來震天動地的攻城聲，了望塔上的士兵嘶喊著墜落。
立洵撲通跪地，腰間玉佩撞在青磚上發出脆響："嫂嫂，我願以項上人頭擔保！定能勸退敵軍，保全湘州百姓。"他眼中閃過決絕，想起妻子來信中說父親已對湘州起了殺心，"劉建德再狠，也不會讓他未出世的外孫失去父親！"
晨霧未散時，立洵帶著二十名親兵策馬出城。貞孝立在城樓上，看著堂弟的身影漸漸沒入敵營營帳，指甲深深掐進掌心。半個時辰後，城頭傳來驚叫——立洵的親兵渾身浴血逃回，貞孝被告知立洵已五花大綁去了餘州。
"繼續攻城！"張豹的吼聲穿透晨霧，戰鼓如雷。貞孝扯下染血的披風纏住傷口，抄起盾牌衝向缺口。她的身影在箭雨中穿梭，恍惚間想起與太子立淵美好的回憶，想起繈褓中咿呀學語的昇兒，還有此刻不知生死的靈兒。暮色降臨時，她倚著箭樓喘息，看著城下堆積的屍體，忽然發現自己竟記不清這是第幾次揮槍格擋。
子夜的星空格外清冷，貞孝躺在營帳裡，望著帳頂的牛皮補丁。遠處傳來啼鳴，她摸出懷中的平安符——那是靈兒出走前塞給她的。冰涼的符紙貼著心口，她想起靈兒倔強的眼神，想起太子跟她說"守好湘州"，眼眶突然發燙。
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第二日卯時，城頭的了望兵突然高呼。貞孝掙紮著起身，卻見張豹的大軍正慌亂撤營，揚起的塵土遮天蔽日。她踉蹌著扶住城牆，望著敵軍遠去的方向，雙腿一軟跌坐在地。
全州王府的寢宮內，銅爐中沉香嫋嫋，卻驅不散滿室凝重。全州王斜倚在雕花榻上，枯瘦的手指摩挲著案頭陳顯章最後一封來信，信箋邊緣已被歲月磨得毛糙，墨跡卻依然清晰："待軍務稍緩，定當攜新茶來謁，共憶當年望仙穀之戰。"
"父親，南溪穀的消息..."陳之喜捧著密報的手微微發顫。
當"靈兒無恙"幾個字傳入耳中，他緊繃的肩膀終於鬆弛下來，靠回軟墊長舒一口氣。可聽到"五千將士陣亡，陳顯章力戰身死"時，他喉間發出一聲悶響，枯槁的手掌重重拍在榻邊，震得案上茶盞傾倒，琥珀色的茶湯在信紙上暈開，宛如淚痕。
"老兄弟..."他顫抖著撿起浸濕的信紙，恍惚看見多年前的望仙穀內，陳顯章揮舞大刀為他擋下致命一擊，衣袖在血雨中飛揚。如今卻永遠沉睡在了南溪穀的泥沼裡。
"都是靈兒這丫頭太莽撞！"全州王突然攥緊信紙，青筋暴起的手將紙張揉得發皺，"若肯聽老將軍的話繞道，何至於此！"話音未落，一陣劇烈的咳嗽撕裂胸腔，他抓起繡著金線的帕子捂住嘴，指縫間滲出點點猩紅。
窗外秋雨又急了些，打在芭蕉葉上劈啪作響。全州王望著牆上懸掛的輿圖，昔日並肩的戰友如今隻剩自己苟延殘喘。他緩緩閉上眼，兩行濁淚順著溝壑縱橫的臉頰滑落，滴在陳顯章信中那句"保重身體"的字跡上。最終，他將信紙貼在心口，輕聲呢喃："老夥計，咱們...終究還是失約了啊..."
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