鴻廬寺卿急匆匆踏入太子府時，正撞見韓王與伴花跨出朱漆門檻。伴花鬢間銀鈴歪斜，繡鞋邊沾著泥漬，正對身後侍衛怒目而視："不過是個未登基的儲君，竟如此目中無人！"韓王忙按住她肩膀，溫聲勸道："殿下日理萬機，改日定能......"話音未落，便瞥見鴻廬寺卿腰間鎏金符節，神色瞬間冷凝。
"太子殿下，那女子當街辱罵您！"鴻廬寺卿三步並作兩步奔入書房，袍角掃落案頭竹簡，"韓王卻在一旁安撫，說願候陛下召見，倒像我們夏國故意輕慢使臣似的！"
明瑞倚在蟠龍榻上，指尖慢條斯理地轉動著鎏金印信，燭火將他的側影投在繪著山河圖的屏風上，忽明忽暗。"讓他們候著。"他嗤笑一聲，並沒介意，將印信重重按在空白信箋上，朱紅印泥洇開如血，"鴻臚寺卿，此番出使梁國，到底慢了一步。"
鴻廬寺卿抹了把額角冷汗："正是！吳國燕王已到西都，又有梁帝姐夫這層姻親......"
"無妨。"明瑞展開泛黃的輿圖，指尖劃過梁國都城西都的位置，燭火映得他眼底寒光流轉，"去年本宮遊曆西都時，已布署了暗樁。"他舉起印信晃了晃，"帶著它去，丞相是本宮授業恩師，自會從中周旋。"
輿圖上鎮南王封地被朱砂重重圈起，明瑞抽出袖中密信，火漆封印赫然印著鎮南王府徽記："鎮南王與本宮有些私交，他在西都的眼線，多少也能幫得到你。"忽然壓低聲音，目光如鷹隼般銳利，"先以通商互惠為餌，若梁帝執意親吳......"
鴻廬寺卿下意識湊近，隻聽明瑞嗓音冰冷："梁國西南匪患本就猖獗，若有人給山匪送去幾車兵器......"他頓了頓，露出意味深長的笑，"再散布消息，說是吳國資助匪寇擾亂邊境。鎮南王麾下的鐵騎，想必很樂意"剿匪護民"。"
"可......"鴻廬寺卿猶豫道，"如此一來，兩國恐生嫌隙。"
"梁國保持中立，便是夏國北方最大的屏障。"明瑞猛地合上輿圖，震得案上青銅香爐嗡嗡作響，"必要時，不惜讓梁國亂起來。"窗外夜色深沉，遠處宮燈明明滅滅，恍若他眼底閃爍不定的謀劃。
秋日斜陽透過望雲山斑駁的枝葉，在林間投下細碎光影。太子立淵倚著青灰色岩石，指腹摩挲著腰間暗紋匕首，忽聞身後傳來急促腳步聲。
"殿下！"屬下將領喘著粗氣單膝跪地，甲胄上全是泥汙，"兄弟們已連續行軍多日，整日以野果野菜充饑，又不敢生火......軍中怨言漸起，末將實在不知如何安撫！"
立淵目光掃過將領染塵的麵容，忽然輕笑出聲。他抬手將匕首拋向半空，寒光閃過樹梢驚起幾隻寒鴉："傳令下去，今夜枝州三萬精銳將通過望雲山。"見將領瞪大雙眼，他伸手接住匕首，在掌心轉出一道冷芒，"錦都軍令已至枝州！"
將領猛地抬頭，眼中燃起希望："可......可我們兵力懸殊......"
"備足體力，好好休整。"立淵打斷他的話，指尖撫過岩石上青苔，"能啃下這塊硬骨頭，才不枉本太子帶你們走這一趟險路。"
話音未落，一道淡青色身影如靈貓般從樹後閃出。朝露鬢角沾著草屑，繡鞋上滿是泥漿，卻掩不住眸中興奮："殿下神機妙算！賢王果然接到軍令，今夜子時便會率部穿越望雲山。他們的行軍路線、糧草輜重......"她迅速展開一張皺巴巴的羊皮地圖，"全都在這裡！"
立淵接過地圖的瞬間，指腹擦過朝露掌心的傷口。他眸光微閃，卻隻是將地圖攤在岩石上："望雲山隘口兩側山崖陡峭，正適合......"他突然抬頭望向暮色漸濃的天際，嘴角勾起一抹嗜血的弧度，"告訴兄弟們，今夜不僅有熱飯吃，還有一場惡戰要打！"
林間晚風卷起枯葉，隱隱傳來遠處溪流潺潺聲。朝露望著立淵專注研究地圖的側臉，想起了王妃的麵容。
暴雨不知何時轉成了淅瀝小雨，盧二爺倚在交椅上，望著帳外泥濘裡橫七豎八的擔架出神。傷兵們的呻吟混著草藥的苦澀在營帳裡彌漫，幾個親兵正給新送來的斷腿士卒包紮，麻布繃帶浸透的血很快洇成深褐色。
帳簾突然被掀開，火先生步風帶著寒氣卷進來，腰間的香囊隨著步伐輕輕晃動。"盧將軍這是在大發慈悲？"他目光掃過滿地傷員，嘴角勾起意味不明的笑，"全州城頭的老弱婦孺都舉得起刀了，將軍卻要學菩薩心腸？"
盧二爺捏著茶盞的指節發白，茶湯在盞中晃出細碎漣漪。連日攻城讓他太陽穴突突直跳，此刻火先生的聲音更是刺得耳膜生疼。"將士們需要休整。"他把茶盞重重擱在案上，"明日......"
"明日？"火先生突然湊近，香囊裡的龍涎香混著血腥味撲麵而來，"洋州城的梆子聲，將軍怕是聽不見了吧？韋睿的雲梯已經架到護城河上，連你盧府的老管家都在城頭守著呢。"
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盧二爺猛地起身，腰間玉牌撞在桌角發出脆響。火先生卻不慌不忙，從袖中抽出一封密信，信箋上"糧草已經啟程"幾個朱砂字在燭光下妖異得刺眼。"夏國的糧草車即將到達枝州，"他慢條斯理地將信箋推到盧二爺麵前，"不過要想運進洋州，還得先打通全州這條要道——畢竟，餓著肚子的狼，可咬不動城門。"
帳外傳來悶雷滾過天際，盧二爺盯著信箋上模糊的朱砂印，恍惚看見波州城頭飄揚的韋字大旗。火先生的腳步聲漸漸遠去，臨走時拋下的話卻像毒蛇般纏上心頭："將軍好好想想，這棋盤上，究竟誰才是執子人。"
羊皮軍圖在風中輕輕翻動，盧二爺望著標注全州的紅點，指甲深深掐進掌心。帳外忽起一陣怪風，將案上未燃儘的密信卷到半空，灰燼如黑蝶般紛紛揚揚。盧二爺歎息著，重重靠在交椅上。
藥碗裡的藥汁早已見底，陳之喜的木勺還懸在半空，手腕隨著劇烈的心跳微微發顫。探子帶回的密報在袖中硌得生疼，仿佛下一刻就要將他的肋骨戳出窟窿。
"之喜？"全州王枯槁的手突然抓住兒子的衣袖，渾濁的眼珠望著帳外通明的火把，"慶兒去西州求援，怎麼一點消息都沒有？"