全州王顫巍巍地擺了擺手，枯枝般的手指突然抓住立淵的袖口，喉間溢出一聲嗚咽："你母親若還在..."
"外公。"立淵單膝跪地，將老人顫抖的手貼在自己臉上，"等平定叛軍，孫兒帶貞孝陪您去後園看白梅。上次來全州時沒能同你賞雪，今年定能趕上。"他刻意說得輕快，可鎖骨舊傷滲出的血珠，已在玄色衣領洇出暗紅。
王府角樓傳來更鼓聲，全州王忽然鬆開立淵，轉而握住貞孝的手，掌心的力道讓她腕骨生疼。老人渾濁的眼突然亮起來，枯瘦的手指撫過她鬢邊銀蝶，"你這孩子，眉眼間倒有幾分你母親當年的靈秀。鳳翎軍交到你手裡，我放心。"
貞孝渾身一震，她慌忙屈膝，鬢邊步搖撞得叮咚作響："孫媳不過學了些拳腳皮毛，哪敢與母妃相提並論？靈兒雖年幼，可若經您悉心教導..."
"靈兒終究少了些殺伐決斷。"全州王劇烈咳嗽起來，顫顫巍巍地從袖中摸出半塊青銅虎符，缺口處還沾著暗紅鏽跡，"當年你母親十幾歲掌兵，靠的也不是天生將才。"
貞孝望著老人眼中灼人的期待，喉頭發緊："可這虎符..."
"平定叛軍後，淵兒同我賞雪，你同我練兵。"全州王將虎符按進她掌心，冷硬的青銅硌得掌心生疼，"外公相信你一定能讓鳳翎軍東山再起！"
立淵上前扶住搖搖欲墜的老人，指腹觸到他後背嶙峋的脊骨。貞孝望著老人發間新添的霜雪，終於將虎符貼在胸口："孫媳謹記教誨。"
"外公，保重。"立淵直起身時，聲音已沙啞得不成調子。貞孝感覺全州王的手從她腕間滑落，像一片凋零的枯葉墜在青磚上。那半塊虎符卻沉甸甸地壓在袖中。
陽光漸漸變冷，貞孝回頭望去，隻見老人的身影在雕花窗後縮成小小一團，手裡還攥著她方才悄悄塞給他的暖手爐。西風卷起滿地殘葉，將那抹佝僂的影子漸漸湮沒在漸濃的秋色裡，唯有廊下懸著的鳳紋燈籠，在風中搖晃，像極了老人此刻的步態。
暮色漫過南溪穀時，立淵正攥著韋睿的密報，指節將素箋碾出褶皺。鎖骨處的傷口突然疼痛，他踉蹌著扶住帳前木柱，冷汗順著下頜滴在染血的繃帶。
"淵哥哥？"貞孝的聲音驚破寂靜。她提著陶壺從溪邊轉來，鬢角沾著幾縷山風卷來的草屑，"村民說前日有幾個夏國人路過......"
話音未落，馬蹄聲驟起。韋程的銀甲在暮色裡泛著冷光，她勒住韁繩翻身下馬，身後崔哲的皂靴已沾滿泥點。崔哲顧不上擦拭臉上的塵土，從快步走到立淵跟前："殿下，剛剛路過南溪穀口，屬下發現陳老將軍墓前擺放著不少供品，看其腐敗程度，似乎是三日前。"
立淵沒及時回複，他左手托住額頭，接著展開密報，頓了頓。湘州城外王猛張豹的排兵布陣，跟前幾日夏國賢王的方法有些相似；村民口中的夏國人、陳顯章墓前的祭品，還有夏世安至今未傳回的消息——這些碎片突然在腦海裡拚出駭人的輪廓。他按住隱隱作痛的肋骨，指尖觸到的繃帶已經洇濕。
"父親說攻城手法透著蹊蹺。"韋程解下腰間水囊遞給崔哲，目光掃過立淵蒼白的臉色，"劉建德的糧草至今沒有斷絕，怕是夏國暗中支援，可世安傳回的密信......"
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她的聲音戛然而止。帳外突然傳來急促的腳步聲，斥候渾身浴血闖進來："殿下！餘州城方向狼煙四起，夏將軍的旗號......"
立淵猛地起身，牽動傷口悶哼一聲。貞孝搶步扶住他，卻見他盯著密報上結陣之法，眼底翻湧著暗潮。南溪穀的夜風卷著血腥氣撲來，遠處山巒間的暮色，不知何時已染成了鐵。
醜時，夏世安剛從箭樓查哨回來，靴底還沾著凝結的血痂。忽聽得帳外傳來急促腳步聲，值守的偏將撞開帳門，甲胄上的銅環撞得叮當響：“將軍！魏然副將不見了，城門守衛說半個時辰前見他往吊橋去了！”
夏世安握劍的手驟然收緊，燭火在他臉上投下晃動的陰影。衛岩正往傷口敷金瘡藥，聞言扯下布條起身：“定是要降敵！末將帶人追！”
“慢。”夏世安按住他肩膀，目光掃過案頭堆放的文書，“帶十個人，彆聲張。”
殘月如鉤，城頭風卷著血腥味。夏世安貓腰躲在垛口後，見吊橋繩索正在晃動，魏然的身影已到橋心。衛岩要張弓，被他按住手腕：“聽他說什麼。”
“劉帥！劉帥！”魏然的喊聲在夜色裡發顫，“末將願獻北門！城裡糧草隻夠三日，傷兵無藥哀嚎，軍心早就散了……”
話音未落，城牆上突然亮起數十支火把。夏世安從陰影中走出，長槍斜指王承業咽喉：“魏將軍可還記得，前幾日你中箭墜馬，是誰冒死把你從敵陣拖回來？”
魏然的臉在火光下慘白如紙，身後衛岩帶人圍住退路。
“糧草是少，本將已經開始解決此事。”夏世安轉身指向城中，“傷兵雖疼，卻沒一人說過要降。倒是你，讓那些替你擋箭的兄弟知道，該多寒心？”
魏然撲通跪地，腰間佩劍當啷落地：“將軍！末將實在撐不住了……”
“撐不住便要賣城？”夏世安的槍尖挑起他下巴，“把他綁去中軍帳，讓所有傷兵都看看——咱們餘州城，沒有跪著求生的孬種！”
衛岩正要押人，忽聽遠處傳來馬蹄聲。夏世安猛地抬頭，見西南方煙塵起處，一點紅色燈籠在夜色裡晃動，正是援軍旗號。太子領著波州軍趕到。
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