烈日如熔爐懸於天際，將校場烤得滾燙。魏然被鎖在斬台上，鐵鏈在他腰間勒出深痕，麵色雖平靜，眼底卻翻湧著不甘的暗潮。太子立淵身披玄甲，指腹撫過劍柄上的龍紋，冷峻麵容如同冰雕。
"叛將魏然，私通敵軍意圖獻城！"立淵按住肋下的傷口，殷紅血跡正慢慢浸透繃帶。他故意踉蹌半步，扶住旗杆的指節泛出青白，檀木紋理在掌心刻下深深印記，"按律當斬！"
校場瞬間炸開鍋。那些跟隨過前任守將的老兵們個個紅了眼眶，佩刀撞擊地麵的鏗鏘聲此起彼伏。人群中，十幾個衣衫襤褸的百姓衝破甲士防線，為首的老嫗顫巍巍舉起半碗糙米："這是魏將軍留給我家小孫子的口糧！上月他還把自己那份分給傷兵啊！"
就在立淵揮劍的刹那，一道黑影疾衝而來。衛岩單膝跪地，鎧甲與青磚相撞發出刺耳聲響："殿下！魏將軍兄長戰死時，餘州百姓跪送十裡！如今怎能......"
"如今他要將這十裡長街付之一炬！"立淵厲聲打斷，喉間溢出壓抑的哽咽。他踉蹌著後退，廣袖掃翻案上令旗，"本太子知其兄長忠勇，知其治軍有方，但今日若開此先例，明日便有人將南都城門鑰匙雙手奉上！"
求情聲浪一波高過一波，幾乎要掀翻校場。立淵身體劇烈搖晃，慌忙扶住刑台立柱，劇烈咳嗽起來。他死死攥著染血的帕子藏在袖中，額角冷汗順著下頜滴落。
貞孝突然撲到台前，發絲淩亂如瀑："殿下！"
"住口！"立淵猛地轉身，肋下的舊傷傳來鑽心劇痛。他死死咬住後槽牙，將痛呼咽回喉間，"行刑！"
寒光閃過，血珠飛濺在玄色披風上，綻開朵朵紅梅。立淵背對眾人，右手在袖中微微顫抖。就在這時，他聽見人群某處傳來細作倒抽冷氣的聲響。
台下，貞孝用帕子掩麵，衛岩抱拳低頭，兩人嘴角都勾起不易察覺的弧度——這場戲，終於騙過了該騙的人。校場的風卷起塵埃，將這場精心編排的戲碼，悄悄吹向城外的敵軍營帳。
夜色如墨，衛岩蜷縮在潮濕陰冷的大牢中，表麵上神情沮喪，實則在暗中觀察著四周的動靜。二更梆子剛響過，一名"獄卒"悄無聲息地靠近牢門，快速掏出鑰匙打開枷鎖，壓低聲音道："衛將軍，快走！"衛岩心領神會，借著夜色掩護，悄然摸出軍營，一路疾馳，朝著劉建德的陣營奔去。
劉建德聽聞衛岩來投，喜出望外，親自出帳相迎："衛將軍能棄暗投明，實乃天賜良將！立淵小兒自毀長城，如今軍心渙散，這天下遲早是我囊中物！"衛岩跪地叩首："末將願為將軍鞍前馬後，以報知遇之恩。"
然而，謀士陳遠卻皺起眉頭，向劉建德進言："將軍，此事恐有蹊蹺。衛岩在夏世安麾下頗受重用，前幾日攻城時，我等見其神勇，如此一將，怎會突然來投？其中或有詐，還請將軍三思，先觀察些時日再做定奪。"劉建德不以為然地擺擺手："陳先生多慮了，立淵斬殺魏然，早已失了軍心民心，衛將軍來投正是順應天時。"
就在兩人爭論不休時，一名細作氣喘籲籲地跑來，單膝跪地稟報道："啟稟將軍，大事屬實！自魏然被斬後，軍中將士多有怨言。就在剛才，太子妃貞孝帶著那老嫗闖進立淵營帳，說是要討個公道。帳內爭吵聲不斷，隨後貞孝哭著跑出來，那老嫗更是在帳外破口大罵，斥責立淵忘恩負義！如今立淵軍中人心惶惶，正是我們出兵的大好時機！"
劉建德仰天大笑，重重拍了拍陳遠的肩膀："先生，這下可放心了吧！天助我也！衛將軍來投，立淵失了民心，此乃天命！"陳遠雖仍有疑慮，但見劉建德心意已決，也隻好拱手道："既然如此，願將軍旗開得勝！"
殊不知，等那細作出營後，貞孝立馬小跑著回到立淵的營帳內，貞孝卸去臉上的淚痕，與立淵相視一笑。老嫗觀察了四周，也收起了憤怒的神情，回到營帳，恭敬地行了一禮："殿下，老身這戲唱的可還行？"
立淵微微點頭，眼中閃過一絲寒光。
燭火在銅燈裡劈啪爆開火星，劉建德正摩挲著新賞給衛岩的鎏金佩刀，忽有親兵跌跌撞撞闖入帳中："稟將軍！探馬來報，有人帶著村民將餘糧藏了起來，還散布城外有瘟疫的謠言！還有一夥人白天更扮作流民劫了咱們運糧隊......"
鎏金佩刀"當啷"墜地，劉建德猛然轉身，虎目死死盯著衛岩。帳內空氣瞬間凝固，陳遠緩緩搖開青竹羽扇，扇麵遮住上揚的嘴角："將軍，我說什麼來著？這衛岩分明......"
"荒謬！"衛岩突然暴喝，猛地踹翻身邊案幾，酒盞碎裂聲驚得眾人後退半步，"立淵那豎子不過是裝模作樣的草包！他整日躲在帳中咳血，連給傷兵換藥博取將士們的好感的主意都是太子妃想的！"他抓起酒壇仰頭灌下，酒水順著下頜滴落浸濕衣襟，"哼！那些人八成是瞧著那立淵靠不住，自個兒替將士們著想罷了！"
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劉建德攥緊的拳頭漸漸鬆開，眼底疑慮稍減。衛岩卻不依不饒，一腳踢飛碎瓷片："若他真有本事，為什麼殺了魏然立威？那魏然可是前任守將的胞弟！如今城中糧草見底，將士們餓著肚子，主帥不想辦法，底下人隻能自己解決！"
"將軍，這說辭太過牽強！"陳遠猛地收扇擊案，身後七八個謀士同時抱拳進諫，為首的夏國謀士厲聲質問："為何早不反晚不反，偏偏在衛岩投誠後異動？分明是連環計！"
帳中爭論聲浪迭起，劉建德卻突然抬手打斷。他上前扶起踉蹌的衛岩，掌心重重拍在對方肩頭："諸位莫要再說！衛將軍肯拋下那昏聵之主，足見忠勇。若連他也要猜疑，以後誰還敢來投奔？"他轉身時掃過陳遠陰沉的臉，唇角勾起冷笑——這些夏國派來的謀士，最近總愛對他指手畫腳，倒不如這新投的猛將合心意。
劉建德轉身想想，今早立淵拿著王爺的書信向他求糧的情形還在眼前。此時那書信還躺在案幾上，還未拆封，月光照在火漆印上泛著劉建德得意的笑容。他走過前去，拿起放在燭火上，燃燒到一半，丟在火盆裡。
子時剛過，韋程與崔哲風塵仆仆地掀簾而入。韋程的衣袖上還沾著草屑，懷中鼓鼓囊囊地抱著油紙包，崔哲身後的士兵們則推著幾輛覆著破麻布的木車，車輪碾過青磚發出沉悶聲響。
"殿下！"韋程單膝跪地，油紙包散開露出金燦燦的粟米，"按您吩咐，已將三百戶村民接入城防最堅固的西營，村民家的地窖裡藏了糧食。城外瘟疫的消息傳得很快，劉建德的搜刮隊果然退了十裡！"崔哲跟著抱拳，嘴角帶著狠厲笑意："屬下截了三輛運糧車，還順道燒了他們的草料場。"
營帳外頓時響起此起彼伏的抽氣聲。傷兵們掙紮著從榻上起身，幾個年輕士兵忍不住擊掌歡呼。貞孝快步上前查看糧袋，指尖沾了些粟米碾碎，露出欣慰的笑："有這些糧食，夠撐幾天了。"
就在這時，帳內突然傳來鐵鏈響動。眾人循聲進入營帳，隻見蓬頭垢麵的魏然從屏風後走出，身上還穿著白天行刑時那件染血的囚衣。大家麵麵相覷——分明親眼見他身首異處，怎會......
"諸位受驚了。"魏然啞著嗓子扯開衣領，露出頸間用朱砂畫的血痕，"幾日前收到殿下密信，才知要演這出死囚替斬的戲。"他苦笑看向立淵，"若非殿下派人提前安排好，末將這條命可就真折了。"
"原來都是殿下的計謀！"朝露眼眶泛紅，抓起案上的帕子狠狠擦拭眼角，"害我白白哭了一夜，還以為......"她跺著腳的模樣惹得眾人發笑，連貞孝都忍不住掩唇輕笑。
笑聲未落，人群裡的老嫗突然擠進。她顫巍巍地拉住朝露的手，渾濁的眼睛滿是期待："殿下，我那孫兒衛岩雖在敵營，但也是聽您的吩咐......這孩子從小沒了爹娘，老身就盼著他能成家......"
營帳內突然安靜下來。朝露的臉漲得通紅，慌亂地往貞孝身後躲。立淵與貞孝對視一眼，目光中流轉著默契的笑意。立淵抬手虛扶老嫗，嘴角揚起意味深長的弧度："老人家放心，衛岩的功勞，本殿記著呢。"
晨風吹過帳角，將眾人的笑聲與議論聲卷向城頭。遠處傳來更夫打更聲，立淵望著案上那堆新繳獲的糧草，指尖無意識摩挲著腰間玉佩——劉建德，這場戲，才剛剛開始。
次日卯時三刻，戰鼓如雷滾過護城河。劉建德身披玄鐵重鎧，手中令旗直指城頭："衛將軍既是誠心來投，便取下立淵首級，以證忠心！"話音未落，身後陳遠搖著羽扇冷笑："正是，先鋒之位，非衛將軍莫屬。"
衛岩眼底閃過一絲寒芒，抱拳應下。他策馬奔至陣前，長槍挑起清晨薄霧，抬頭望向城頭。立淵身披銀白鎧甲，手中令牌在晨光中泛著冷光，兩人目光相撞，皆心照不宣。
城門緩緩開啟，沈墨拍馬而出。這位與衛岩同出自夏世安門下的副將，槍尖纏著的紅纓還帶著前幾日守城時的血跡。兩馬交錯的瞬間，沈墨壓低聲音："衛兄，點到即止，我佯裝敗退......"
"退不得！"衛岩突然暴喝，長槍裹挾著勁風直刺沈墨麵門。沈墨瞳孔驟縮，倉促舉槍格擋，火星四濺。圍觀的叛軍將士發出驚呼，劉建德眯起眼睛，手按劍柄緊盯戰場。
"陳遠那老匹夫精得很！"衛岩借著兵器相撞的掩護咬牙道，"不真刀真槍見血，如何瞞得過他？"沈墨心下了然，正要抽槍變招，卻見衛岩長槍突然變勢，槍尖狠狠紮入他左肩。
鮮血噴湧而出，沈墨悶哼一聲，踉蹌著險些跌下馬。城頭上，立淵猛地攥緊令牌，指節作響。夏世安早已會意，大喝一聲衝出城門："休傷我兄弟！"他的長槍如蛟龍出海，直逼衛岩後心。
衛岩旋身迎戰，口中卻罵道："夏世安！苟活於你的陰影之下，今日便讓你見識我的下場！"兩人槍來槍往，看似激烈，實則招招留有餘地。夏世安瞅準時機，一槍挑開衛岩的護心鏡，將沈墨護在身後，撥馬回城。
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"立淵鼠輩！有種出城一戰！"衛岩勒馬橫槍，朝著城頭破口大罵。城樓上，立淵冷笑著轉身，任由罵聲回蕩在空蕩的校場。劉建德見狀撫掌大笑："好！好！衛將軍果然勇猛！"他斜睨了眼麵色陰沉的陳遠，心中的最後一絲疑慮也煙消雲散。
已到午時，衛岩擦拭著長槍上的血跡，望著緊閉的城門露出一抹冷笑。陽光下的護城河泛著金黃波光——這場戲，還要繼續唱下去。
暮色將歇時，衛岩踏進營帳，血腥味混著酒香撲麵而來。鎏金酒樽在案幾上堆成小山，劉建德斜倚虎皮椅，猩紅袍角垂落滿地，醉眼蒙矓中拍著他的肩膀：“衛將軍這一手，當真是讓本將軍大開眼界！”酒液順著他虯結的指縫滴落，在玄鐵重鎧上砸出細碎水花。
衛岩正要推辭劉建德推來的酒盞，忽聽得帳外環佩叮當。紅紗帳幔被掀起一角，少女攜著晚香玉的甜膩氣息闖入，鵝蛋臉上胭脂未褪，眸光盈盈落在他染血的甲胄上。“爹爹說，要將阿柔許給……”話音未落，劉建德已猛地灌下整碗烈酒，銅鈴般的笑聲震得燭火亂顫：“今夜就合巹！本王要讓全軍都知道，衛將軍是我劉某人的乘龍快婿！”
衛岩喉間發緊，玄鐵護手在袖中攥出青白指節。他剛要開口婉拒，帳外忽然傳來急促腳步聲。暗衛單膝跪地呈上密信，劉建德醉醺醺展開，笑意卻在看清字跡瞬間凝固——夏世安麾下有異動。
“衛將軍且去歇息。”劉建德將信狠狠揉成團，眼底閃過陰鷙，“明日隨本王攻城，務必拿下餘州城！”
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