夜色如墨，劉建德的叛軍營帳外火把明明滅滅，寒風卷著沙礫拍打著牛皮帳。當士兵粗暴地將那個樵夫裝扮的人往外推搡時，正巧劉建德巡營至此。搖曳的火光映在樵夫身上，那人雖衣著粗陋，可腰背挺直，被推搡時腳步穩如磐石，這氣度瞬間勾起了劉建德的興趣。
“且慢。”劉建德抬手製止士兵，眯起眼睛打量眼前人。聽見來人，淡淡的一句，“劉將軍！”這聲音，劉建德想起了一人，但不確定，隨即邀請來人前往營中。
踏入營帳，暖黃的燭光中，樵夫摘下鬥笠，露出一張清俊剛毅的麵容——竟是夏國太子明瑞。劉建德瞳孔微縮，旋即大笑，伸手虛引：“果真是太子殿下，好久不見！快請坐！”
明瑞從容落座，目光如炬，直入主題：“劉將軍，今日城西一戰，戰果可還滿意？”
劉建德撫須頷首，眼中閃過狡黠：“多虧太子殿下暗中指點，守軍猝不及防，雖說未能趁機攻下，不過……”他壓低聲音，“如今城中百姓人心惶惶，士氣低落，那太子也已垂死，這局勢，倒是有些意思。”
明瑞嘴角勾起一抹意味深長的笑，指尖輕敲桌麵，沉聲道：“明日，可如此行事。”
他目光如鷹，看向輿圖，修長的手指在上麵比劃著什麼。營帳外守衛的士兵見主帥禮遇一個陌生人，心生好奇，瞅過帳內。劉建德聽的津津有味，連連稱道，明瑞則滔滔不絕地講述他對局勢的看法，接連獻好幾條計謀。
劉建德眼中精光閃爍，重重一拍大腿：“好計！太子殿下果然老謀深算！待破城之日，劉某定當重謝！”
明瑞微微頷首，起身告辭：“望將軍把握良機，我靜候捷報。”說罷，重新戴上鬥笠，隱入夜色之中。
與此同時，餘州城城頭，夏世安夜巡時，看見城門外那個形容枯槁的老者。老者白發淩亂，衣衫襤褸，倚著城牆搖搖欲墜，卻仍死死盯著城門，眼中滿是急切與執著。夏世安心頭一動，當即命人開門。
“李太醫！”太子妃貞孝一見來人，淚水奪眶而出。太醫院醫正李太醫，此刻形容狼狽至極，臉上布滿傷痕，步履蹣跚。他強撐著行禮，聲音沙啞：“太子妃，老臣……來遲了。”
貞孝連忙扶住他，哽咽道：“太醫這是……”
李太醫老淚縱橫，顫抖著講述一路遭遇：“老臣得知太子在餘州，日夜兼程趕來，不料途中遭遇匪寇，隨行之人皆被殺，藥箱行李也被流民搶走。老臣一路乞討，才得以來到此處……”
貞孝攥著李太醫布滿血痕的衣袖，指尖微微發抖，正要再說些什麼，忽聽內帳傳來瓷器碎裂聲。兩人皆是一驚，轉頭隻見侍女朝露跌坐在地，麵色煞白如紙，打翻的藥碗在青磚上洇開深褐色的湯汁。
“朝露？！”貞孝快步上前攙扶，卻見少女死死攥著她的衣角，淚水在眼眶裡打轉：“太子妃……太子殿下又咳血了，藥也……也喂不進去……”話音未落，內帳傳來斷斷續續的嗆咳，聲如破風箱般沉重。
李太醫身形一晃，不顧年邁體弱徑直衝進內帳。隻見榻上的立淵麵色青紫如槁木，嘴角還掛著暗紅血跡，胸前被褥已暈開大片血漬。朝露連忙起身，抓住李太醫的袖口哀泣：“太醫快些看看太子，他一直昏迷不醒！再這樣下去……”
李太醫顫抖著搭上脈搏，餘光瞥見貞孝不著痕跡的眼神暗示，心中已然明了。他眉頭越皺越緊，故意踉蹌後退幾步，悲愴失聲道：“這脈象……虛浮如遊絲，氣息將絕！太子殿下已……已無力回天！”說著，他老淚縱橫，掩麵歎息，“老臣終究是來晚了！”
貞孝眼眶通紅，哀戚地癱坐在地，夏世安則握拳垂首，麵露沉痛之色。帳內彌漫著壓抑的悲戚，殊不知這場“生死之局”，正按著立淵的謀劃悄然推進——唯有騙過劉建德與明瑞，才能在絕境中尋得一線生機。
淒厲的號角聲撕破晨霧，劉建德的叛軍如潮水般湧向餘州城頭，卻在瞥見城樓上飄飛的素白幡子時驟然停滯。猩紅的箭雨戛然而止，數千將士仰頭望著那些在風中翻卷的白布，耳畔傳來隱約的哭喪聲，仿佛有一雙無形的手攥住了他們的弓弦。
"將軍！城牆上..."副將的聲音發顫。劉建德眯起眼睛，看著城門緩緩開啟。一襲素白的太子妃貞孝手持哭喪棒，緩步走出，蒼白的麵容在晨霧中恍若鬼魅。她身後數十名白衣人抬著漆黑棺槨，哭聲隨著風飄來，嗚咽聲中夾雜著零星的抽氣聲，倒像是真有幾分悲戚。
劉建德策馬上前，鐵甲在晨光下泛著冷芒。他勒住韁繩，看著貞孝紅腫的雙眼，心中卻警鈴大作——昨夜明瑞特意提醒過，立淵可能用假死之計，此刻眼前的一切，實在太過蹊蹺。"太子妃這是何意？"他沉聲道，目光死死盯著那口棺槨。
貞孝踉蹌了一下，身旁的朝露連忙扶住。"劉將軍..."貞孝聲音嘶啞，像是被砂紙磨過，"殿下已去，我隻求你讓出一條路，容我送他回南都安葬。秦王當年對你有知遇之恩，難道你要連這點慈悲都不肯給？"
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劉建德心頭一顫，秦王的麵容在記憶中閃過。當年他不過是個無名小卒，是秦王破格提拔，讓他有了今日地位。但很快，明瑞的警告又在耳邊響起。他轉頭看向謀士陳遠，後者微微搖頭，眼中滿是懷疑。
接著陳遠騎馬上前，語氣十分冰冷，"隻是事關重大，懇請太子妃容我開棺驗看。若真是太子殿下，草民願與將軍披麻戴孝，護送靈柩一程。"
話音未落，朝露突然衝上前，揚手就是兩記耳光。"放肆！"少女的聲音帶著哭腔，"太子的遺容豈是你等宵小能見的？"清脆的巴掌聲在寂靜的戰場上格外刺耳，幾個抬棺的士兵身形微顫。
貞孝按住朝露的肩膀，淚水終於奪眶而出。"劉將軍，你真要如此絕情？父王時常說你是忠義之士..."她哽咽著，"如今太子屍骨未寒，你竟然..."
劉建德的喉結動了動，手指無意識地摩挲著劍柄。他何嘗不想念秦王的恩情？但此刻箭在弦上，若是被立淵的假死之計蒙騙，隻怕萬劫不複。"對不住了，太子妃。"他咬牙道，"末將必須親眼確認。"
棺槨被緩緩打開的瞬間，腐臭味撲麵而來。劉建德屏住呼吸，看著陳遠上前查驗。立淵麵色青紫，嘴角還掛著乾涸的血跡，雪白的殮服上大片暗紅，像是盛開的曼陀羅。陳遠抓住那隻蒼白的手腕，指尖按在脈搏處，良久，他回頭看向劉建德，微微點頭。
劉建德心中一鬆，卻又泛起一絲愧疚。他走到貞孝麵前，單膝跪地："末將失禮了。當年秦王對末將恩重如山，末將願為太子送行十裡。"
貞孝抹了把眼淚，搖頭道："不必了。隻求將軍這幾日不要攻城，讓城中百姓為殿下守孝。"她的目光掃過叛軍陣列，平靜得可怕。
劉建德起身，臉上露出惋惜之色："這是自然。太子殿下英靈不遠，末將自當..."他話未說完，與陳遠交換了個眼神。兩人都明白，太子立淵靈柩消失在餘州之日，便是他攻城之時。
明瑞藏身於枯枝敗葉間，看著素白隊伍拐進山林深處。晨霧在林間凝成細碎水珠，順著他玄色衣擺蜿蜒而下，寒意滲入骨髓，卻不及眼底翻湧的疑雲熾熱。昨夜他告知劉建德立淵極有可能使“假死之計”時，便猜到立淵會有後招，此刻看著太子妃掀開棺槨的動作，指尖不自覺摩挲著腰間的軟劍。
腐臭味混著龍涎香漫開，貞孝撲在漆黑棺木上的哭聲撕裂林間寂靜。她蒼白的指尖撫過立淵青紫的麵頰，指腹在他喉結處多停留了半息，眼睫顫動間，一滴清淚正巧墜在立淵唇角。明瑞瞳孔微縮——按理說屍斑早已固定，可那滴淚暈開的血色，竟與活人傷口的滲血顏色相近。但他旋即搖頭，或許是林間光影作祟，畢竟立淵脖頸的屍斑色澤暗沉，確有幾分時日。
朝露撲過來抱住貞孝，勸她莫要因為傷心壞了身子。靈柩裡的立淵猛吸了一口氣，從餘州城到此地，他已經憋了很久，但他看到貞孝微微閃動的眼神時，立馬又“死了”。明瑞無聲冷笑，踩著枯枝緩步走出，驚起的寒鴉撲棱著掠過立淵僵直的手臂。
貞孝見到身後有人影靠近，猛然轉身，發現竟是明瑞。她淚痕交錯的麵容上騰起森冷殺意，詢問明瑞為何插手吳國內政，若不是他暗中謀劃，立淵不會突然因為傷勢過重“身亡”，然而明瑞卻充耳不聞她顫抖的質問，目光死死鎖在立淵蒼白的手腕上。
那處本該因屍僵凸起的血管，在貞孝搖晃棺木時，似乎有極細微的起伏。可當他湊近時，又無法確定那是不是自己的錯覺。殮服領口若有若無的藥香，讓他想起能停滯脈象的息脈散，但仔細分辨，又混雜著防腐草藥的苦澀，或許隻是尋常喪葬用藥？
朝露突然揮袖甩出三根月魄銀針，寒芒直取明瑞咽喉。明瑞側身避開，銀針釘入身後樹乾，濺起細碎木屑。再回過身時，餘光瞥見立淵垂落的指尖在棺底輕叩三下。他心頭一震，這是風羽衛的暗號“退”，但很快又自嘲地搖頭——或許是屍身僵硬引發的偶然顫動。躍上山崖的瞬間，風卷來貞孝淒厲的哭喊，明瑞摩挲著指尖殘留的龍涎香氣息，眉頭緊鎖：“這具屍體太過完美，完美得反倒讓人不安。是我多疑，還是另有隱情？且把消息散出去，且看後續如何。”
火盆裡的密信蜷成焦黑的蝴蝶，陸之心垂眸望著跳動的火苗，指節捏著鎏金護甲碾過檀木桌案。貞孝那行娟秀小楷在眼底化作灰屑，“太子屬意納朝露為側室”的字句混著滾燙的羞辱，燒得她喉頭發苦。侍女出身？她冷笑一聲，指尖無意識摩挲著腕間玉鐲——當年自己以陸相之女身份入府為側室，如今卻要與賤籍女子同列？
帳外忽然傳來腳步聲，陸之心反手將最後半片信紙按進炭火，火星迸濺在鮫綃裙擺上，燙出幾點焦痕。文宣掀簾而入時，正見她背對火光立著，剪影被橘色光暈勾勒得淩厲如刀。
“海州新安置的三百難民已分入工坊。”文宣將文書擱在案上，青銅燈盞在他眉眼投下陰影，“隻是這幾日東海方向的難民越聚越多，怕是......”話音戛然而止。他盯著陸之心攥得發白的手背，忽然輕笑出聲：“是太子來信了？”
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帳內死寂如淵。陸之心盯著案上搖晃的燭火，未及開口，帳外突然傳來急促腳步聲。樂安撞開帳門，衣袖上還沾著塵土，蒼白的臉色比腰間佩帶的長刀更駭人：“太子......太子在餘州城身亡！剛剛傳來的消息，如今......如今怕是......”
鎏金護甲在青磚上骨碌碌滾出半丈遠，陸之心指甲深深掐進掌心，卻感受不到疼痛。"消息從何處來？"她的聲音像是從裂開的冰麵下浮上來，帶著刺骨寒意。
樂安單膝跪地，發梢還在往下滴水："回稟世子妃，是從南都傳來的急報。屬下尚未與風羽衛當麵對證，但......"她頓了頓，腰間長刀隨著動作輕晃，"南都到餘州的官道上，已出現朝廷封鎖的跡象。"
帳內空氣驟然凝固。陸之心踉蹌著扶住桌案，案角的青銅燈盞劇烈搖晃，燭淚順著盤龍燈柱蜿蜒而下。三百難民安置、朝露侍妾，這些念頭突然都成了纏繞周身的蛛絲，讓她喘不過氣來。
"快！"她突然抓住樂安的肩膀，指尖幾乎要嵌進對方皮肉，"即刻派人去餘州！就算騎馬跑死在路上，也要給我帶個準信回來！"話音未落，帳外傳來一聲悶雷，豆大的雨點砸在帳頂，混著她擂鼓般的心跳聲，震得耳膜生疼。
文宣按住她顫抖的肩膀，卻被她一把甩開，轉身死死盯著帳外翻湧的烏雲。
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