子時三刻，驚雷劈開雲層的刹那，湘水河堤轟然崩塌。渾濁的江水如萬頭猛獸掙開枷鎖，裹挾著斷裂的木樁與巨石，以摧枯拉朽之勢直撲下遊。暴雨如注，豆大的雨點砸在水麵上，激起層層白浪，與奔騰的洪水交織成一片恐怖的汪洋。
立淵站在南溪穀高處，衣袍被狂風撕扯得獵獵作響。他望著遠處翻滾的洪峰，嘴角勾起一抹冷笑。身旁的貞孝和朝露麵色蒼白，洪水的咆哮聲震得她們耳膜生疼。“走。”立淵轉身，大步邁向臨時營帳，“此地安全，且能看清戰局。”
與此同時，餘州城外的山林裡，郭淮率領秀水軍頂風冒雨，悄無聲息地朝著餘州城進發。士兵們銜枚立在船頭，船艙內擺滿了潑了油的柴草，戰船劃破雨幕，如黑色的幽靈般在江麵上疾馳。他們知道，這場暴雨正是絕佳的掩護，隻要能在洪水抵達前趕到，就能給叛軍致命一擊。
而在叛軍營地，劉建德正焦急地點兵。他握緊腰間的佩劍，目光在列隊的士兵中搜尋著副將的身影。“副將呢？”他厲聲質問陳遠。
“將軍，副將領兵剛剛出營，說是奉您的命令從東側攻城。”陳遠低頭答道，聲音中帶著一絲不易察覺的緊張。
劉建德臉色驟變：“胡說！我從未下過這樣的命令！”一股不祥的預感湧上心頭，他猛地抬頭，望向遠處的湘水河方向。就在這時，一陣低沉的轟鳴聲傳入耳中，那聲音越來越近，越來越響，像是千萬麵戰鼓同時擂響。
“不好！是洪水！”劉建德臉色煞白，轉身望向身後的營地。
牛首山的深秋，寒意悄然彌漫，山林間的楓葉似被歲月點燃，層層疊疊的紅色肆意鋪展，偶爾幾縷金黃的銀杏葉穿插其中，為這秋景添了幾分明快。山風輕輕拂過，落葉簌簌而下，宛如一隻隻輕盈的蝶。
慈恩寺內，香煙嫋嫋，靜謐祥和。秦王與方丈對坐在禪房的石桌旁，棋盤上黑白棋子交錯，局勢正膠著。方丈拈起一枚白子，輕輕落下，打破了長久的沉默：“王爺，老衲聽聞，餘州近日洪水泛濫，叛軍大亂，想必這一切都在您的謀劃之中吧。”
秦王目光專注於棋盤，手中的黑子在指尖輕輕轉動，許久才落下一子，仿佛那小小的棋盤才是他此刻的全部世界。他微微抬眸，眼神平靜而深邃，卻並未回應方丈的話。
方丈輕歎一聲，繼續道：“多年來，王爺您未踏出南都半步，卻能將天下局勢掌控於股掌之間。洋州、全州之事，已然讓人驚歎，如今餘州這一出，更是精妙絕倫。所有人，都如同您棋盤上的棋子，任您布局、落子。”
秦王嘴角微微上揚，露出一抹若有若無的笑意，卻依舊沉默不語。他看著棋盤，腦海中浮現出太子立淵的身影。望雲山之戰，立淵與夏國賢王激烈交鋒，那英勇無畏的身姿，麵對強敵毫不退縮的氣魄，他的拳腳功夫、戰場上的應變能力都得到了極大的鍛煉。而這次餘州城的叛亂與洪水之局，便是鍛煉立淵智謀的絕佳時機。為了立淵日後能穩穩掌控朝局，他苦心孤詣，一步步布局，將各方勢力玩弄於股掌，每一步都經過深思熟慮。
寺外，山風呼嘯，吹得寺內的古樹枝椏搖曳，落葉飄飛。屋內，茶香嫋嫋，彌漫在靜謐的空氣中。方丈看著秦王，心中感慨萬千，這天下，終究是在秦王的算計之中，他就如同一位超脫塵世的棋手，以天下為棋盤，以眾生為棋子，演繹著一場波瀾壯闊的棋局，而無人能看透他的心思。
鬱州碼頭的茶水攤上蒸騰著嫋嫋白霧，明瑞倚著斑駁的木柱，青瓷碗裡的茶水早已涼透。海風卷著鹹腥的濕氣掠過竹簾，將遠處歸港商船的銅鈴聲撕成碎片。他本在等候渡海船隻，卻被鄰桌幾個駐守碼頭的士兵激烈的交談勾住了心神。
"那場麵簡直是人間地獄！"年輕士兵猛地拍在桌上，濺起的茶漬在粗陶碗沿凝成深褐的痕，"咱們郭將軍把裝滿柴草的船往洪水裡一放，您猜怎麼著？整條湘江都燒紅了！"他脖頸青筋暴起，模仿著火箭破空的手勢，眼裡卻閃過一絲恐懼。
灰衣老兵默默往煙鬥裡填著煙絲，火光在他皺紋縱橫的臉上明明滅滅："劉建德的營寨被水衝散時，那些叛軍像無頭蒼蠅似的亂竄。火箭一落，火借風勢，連江水都咕嘟咕嘟冒泡......"話音未落，旁邊精壯漢子突然劇烈咳嗽起來，喉間發出壓抑的嗚咽："我兄長親眼看見有人抱著燃燒的桅杆跳江，轉眼就被漩渦卷沒了。"
明瑞握茶碗的指節驟然發白，茶湯在碗中泛起細密的漣漪。他瞥見老兵煙鍋裡的火星明明滅滅，恍惚間竟像是戰場上此起彼伏的烽火。當聽到"泥流"二字時，他不由自主地往前傾身，粗糲的竹席在膝頭發出沙沙聲響。
"太子殿下這手實在高明！"年輕士兵突然壓低聲音，眼含敬畏地張望四周，"先決河堤引洪水，再用火船斷退路，最後借著暴雨引發山崩——環環相扣，連老天爺都成了咱們的兵！"老兵吧嗒著煙鬥，渾濁的眼珠裡難得泛起光亮："都說立淵殿下胸有城府，這回算是見識到什麼叫"談笑間檣櫓灰飛煙滅"了。"
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明瑞垂眸望著碗中沉浮的茶葉，喉間泛起苦澀。遠處傳來渡海商船低沉的吆喝聲，卻掩不住他耳畔轟鳴的殺聲。他將冷茶一飲而儘，瓷碗重重磕在木桌上，驚飛了岸邊幾隻海鳥。海浪拍岸聲中，他凝視著墨色海麵上跳動的漁火，恍惚看見千萬艘火船正劃破夜幕，朝著自己駛來。
南溪穀，一夜的暴雨過後，地麵濕漉漉的，空氣中彌漫著泥土與雨水混合的氣息。太子立淵從臨時營帳中走出，一夜未眠的他，身形略顯疲憊，腳步也有些虛浮，但眼神依舊銳利。他要親自審問劉建德，昨夜在逃跑時被擒。
朝露不知從何處尋來了些茶葉，煮好了熱茶，端進營帳。立淵接過茶杯，熱氣氤氳，暖了暖有些發涼的指尖，問道：“貞孝何時歸來？”朝露輕聲答道：“殿下，還需些時辰。此刻餘州城外慘狀不堪，太子妃和夏世安正忙著組織士兵與百姓清理戰場呢。”
立淵微微頷首，眼神裡滿是哀怨，他放下茶杯，走到桌前，拿起毛筆，準備向朝廷呈上戰後文書。可筆尖懸在紙張上方，卻遲遲無法落下。眼前浮現出昨夜洪水肆虐、火光衝天，戰場上士兵們廝殺的畫麵，他的心中滿是沉重。
話剛說完，立淵隻覺喉頭一甜，“噗”地吐出一口鮮血，濺落在麵前的紙張上，殷紅刺目。朝露大驚失色，連忙上前扶住他：“殿下！您這是怎麼了？”立淵擺擺手，氣息微弱卻滿是悲戚：“都是吳國子弟啊……本應一同抵禦外敵，如今卻自相殘殺，一夜之間，多少士兵丟了性命……”說著，他眼前一黑，身體直直地向後倒去。
貞孝推開斑駁的城門時，腐腥氣混著潮濕的泥土味撲麵而來。前日劉建德連夜堆砌的土牆仍在城外矗立，牆基處還殘留著洪水衝刷的泥漿，卻也正是這道倉促築成的防線，讓餘州城僥幸躲過了滅頂之災。
城外的慘狀如同一幅被血水浸透的畫卷。斷裂的戰船倒扣在泥濘裡，破碎的船帆裹著水草纏繞在折斷的桅杆上，仿佛一隻隻垂死掙紮的巨鳥。橫七豎八的屍體散落在河灘與廢墟間，有的仍緊握著兵器，有的被連根拔起的樹木死死壓住，腫脹的麵容早已辨不清模樣。渾濁的江水退去後，露出滿地狼藉，破碎的盾牌、鏽蝕的箭矢與泡得發白的衣物層層堆疊，在陰雲下泛著詭異的光。
貞孝隻看了一眼，胃裡便翻江倒海。她踉蹌著扶住城牆，指節攥得發白，喉間湧上的酸水嗆得眼眶發紅。伴花慌忙上前托住她顫抖的後背，卻見不遠處的郭淮正扶著腰間佩劍，這位久經沙場的將領此刻也麵色鐵青，彆過頭去劇烈乾嘔。
“厚葬...一定要厚葬他們。”貞孝用帕子捂著嘴，聲音沙啞得發顫，“都是吳國子弟，不該曝屍荒野...”她望著遠處漂浮在水麵上的斷旗，那抹褪色的朱紅在灰白的天地間格外刺眼。夏世安攥緊腰間染血的配刀，喉頭滾動著應下，轉身向城內生澀地喊道：“傳令下去，各營分作五隊，先將遺體收殮！”
城中百姓陸續湧出城門，老人們看著滿地狼藉，佝僂著背無聲落淚；婦孺們強忍著恐懼，在士兵的帶領下搬運著屍體。江水衝刷過的河灘上，鐵鍬鏟入泥土的聲響與壓抑的抽泣聲交織，腐臭的氣息裡，有人忽然唱起低沉的喪歌，蒼涼的曲調隨著江風飄向遠方。
燭火在帳中搖曳，立淵在深夜轉醒時，看到貞孝正坐在床沿，手中握著半涼的藥碗，眉眼間滿是倦意卻仍強撐著清醒。見他睫毛輕顫，貞孝慌忙放下藥碗，探手去扶：“彆動，伴花說你需靜養......”
“劉建德呢？”立淵撐著身子坐起，喉間泛起鐵鏽味。
貞孝唇角微揚，眼中閃過一絲默契：“郭淮已連夜押解去南都了，我想著此事茲事體大，還是交由聖上定奪為妥。”
立淵蒼白的臉上露出笑意，牽動傷口悶哼一聲：“倒與我想到一處去了。”他目光掃過帳外，隻見月色下劉柔跪坐在泥濘裡，雙手被粗繩捆著，發絲淩亂地貼在臉上，像株被暴雨打蔫的野菊。
“讓她進來。”立淵示意。
貞孝打開帳簾時，劉柔猛地抬頭，眼中蓄滿驚惶與倔強。立淵強撐著起身，親自解下她腕間繩索，聲音沙啞：“你父親的罪，與你無關。王猛早就告知我，你並未參與謀劃。待我上奏，可免你罪責。”
“不！”劉柔突然叩首，額角撞在青石上發出悶響，“殿下，我是劉建德之女，留在此處或歸鄉，都會成為世人攻訐您的把柄。請將我押解南都，以證您大公無私！”
立淵望著她單薄的身影，想起她曾在湘州施粥救民的善舉，又憶起幼時在黑水城時她遞來的糖果。他揉了揉發痛的額角：“與其去南都受審，不如回湘州。那裡經此戰亂，百姓流離失所，城池殘破不堪。”他轉頭看向貞孝，“我已將任命衛岩為湘州守將的文書傳至南都了，劉柔妹妹，你既心善愛民愛兵，便與他同去，重建湘州。”
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劉柔渾身一震，怔怔望著立淵，淚水突然決堤。
待劉柔跟著衛岩的身影消失在帳簾外，立淵倚著軟墊，望著搖曳的燭火怔忡出神。潮濕的夜風卷著帳角，恍惚間將記憶吹回了遙遠的年歲。
“還記得嗎？”他忽然開口，聲音裹著幾分疲憊的悵惘，“那時我才兩三歲，常在父親議事的營帳外玩耍。劉柔比我小幾個月，紮著衝天辮，總把泥巴抹得滿臉都是。”立淵唇角勾起抹淡笑，燭火映得他眼底泛起漣漪，“一群孩子摔跤打鬨，就數她力氣最大，揪著男孩的衣領往地上按，跟劉建德年輕時一樣粗野。”
貞孝輕輕為他掖好被角，聽出了話語間的弦外之音。立淵頓了頓，又道：“後來王猛傳回消息，說劉柔粗中有細，在湘州施藥救人時，安靜得像江南的繡娘。可一旦披上戰甲，又能跨馬提槍衝鋒在前......”他望著帳外朦朧的月色，劉柔方才離去的背影還在眼前晃動，那個曾追著他要糖葫蘆的小姑娘，如今卻跪在泥地裡求死，“這些年，她變了太多。”
帳內陷入沉默，唯有燭芯爆裂的聲響。貞孝握住他發涼的手，輕聲道：“你真正想問的，是劉建德為何反叛吧？”
立淵閉上眼，喉結滾動：“父親已經為誤殺劉老將軍致歉，還允諾厚待劉家。我實在想不通，究竟是什麼讓他鐵了心要......”他猛地咳嗽起來，胸腔震動帶起絲絲血跡，“劉建德在父親麾下效力多年，又有提拔之恩，難道抵不過一場誤會？”
夜風呼嘯著掠過帳頂，遠處傳來更夫敲梆子的聲響。立淵望著帳頂斑駁的陰影，恍惚又見劉建德當年在黑水城大營裡單膝跪地，眼中閃著忠誠的光。如今這一切，都化作了湘水河畔那場血色的浩劫。
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