深秋的晨霧還在帳角纏綿，立淵倚著繡著金線雲紋的軟榻，捧著貞孝遞來的薑茶輕啜。嫋嫋熱氣中，他望著案上攤開的餘州輿圖，忽聽帳外傳來爽朗的笑聲——夏世安正和韋程鬥嘴，說要把婚宴辦成南都有史以來最熱鬨的場子。
"魏然！"立淵突然揚聲，驚飛了帳外梧桐樹上的麻雀。魏然推門而入時還帶著霜氣，鎧甲上沾著的晨露在晨光裡閃閃發亮。立淵指了指輿圖上城牆的缺口，似笑非笑："聽說你哥哥在時，餘州城連隻老鼠都鑽不進來？如今這窟窿，可彆讓本太子被你哥托夢埋怨。"他頓了頓，語氣轉柔，"軍需銀兩不夠就說，餘州百姓熬了太久苦日子。"
魏然喉頭滾動，眼眶微熱。他單膝跪地時，腰間兄長留下的玉佩與虎符輕輕相撞，發出清越聲響："末將定讓餘州重現往日繁華！"
帳外突然傳來馬蹄聲，沈墨已將潯州軍已整隊完畢。立淵將蟠龍虎符拋過去，看著對方穩穩接住："世安表兄要去南都成婚，這段日子，潯州軍務暫交由你處理！"他挑眉，"彆讓本太子失望！"沈墨則大笑抱拳，旌旗獵獵作響，卷著豪言消散在晨霧裡。
夏世安正要拉著韋程告退，立淵突然叫住他們："等等！"他摸出袖中兩張婚書，"前日我已讓禮部連夜趕的，你們倆......"話未說完，韋程已搶過婚書藏進懷裡，臉頰比帳外的楓葉還紅。夏世安撓著頭傻笑，全然沒了戰場上的颯爽英姿。
晨光終於穿透霧靄，將帳內眾人的影子拉得老長。立淵望著他們離去的背影，想起昨夜韋睿將軍飛鴿傳書，說湘州叛軍已肅清。他摸著肋骨處的傷口，忽聽得貞孝輕笑："殿下，您的薑茶涼了。"
"無妨。"立淵起身披上披風，帳外傳來此起彼伏的整隊聲。遠處，餘州的城門在朝陽中漸漸清晰，城樓上，嶄新的玄色旌旗正隨風舒展。
朔風卷著碎葉掠過官道，立淵掀開馬車簾，見貞孝正騎在棗紅馬上，手中枯枝舞出銀亮弧光。她將青絲盤在頭頂，玄色勁裝裹著利落身形，袖口處還沾著晨露打濕的草屑——那是今早與陳之喜對練時留下的痕跡。
"淵哥哥！"貞孝忽然勒馬，枯枝淩空點出三朵槍花，驚起道旁覓食的寒鴉，"舅舅說這招叫"寒梅破冰"，槍尖要像冬風割開冰層般冷銳。"她鬢角微汗，睫毛上凝著細小的霜珠，眼眸卻比木樨寨方向隱約可見的冰湖還要明亮。
立淵笑著扶額："當心紮到自己。"話音未落，貞孝手腕輕轉，枯枝擦著他耳畔掠過，驚得朝露立馬拽住韁繩。她狡黠地眨眼："當年在橫水王府，殿下教我習武時，也是這般嚇唬人的。"
車轅下傳來朝露輕笑，立淵望著貞孝發間晃動的銀飾，想起半月前在王府演武場，她被新兵撞倒時倔強爬起的模樣。那時全州王的鐵槊重重砸在她腳邊，震得塵土飛揚："貞孝，你得超過你的母妃！"可她第二天仍裹著繃帶準時出現在校場，晨光裡練槍的身影漸漸與記憶中初嫁時少女模樣重疊。
立淵下意識摸向懷中的信箋，是今早收到的飛鴿傳書。靈兒在信中字跡潦草，她帶著流民孩童在城隍廟搭建臨時學堂，青磚縫隙裡塞著孩子們用泥土捏的泥人；而伴花的信則散發著草藥香，夾著幾片西南特有的愈創木葉，說慶王爺帶她探訪苗寨時，知道了能緩解瘟疫患者咳血的新方子。至於陳崔哲，此刻或許正在王府校場，用他送的鎏金護腕，指導新兵演練騎兵衝鋒的陣型。
小路儘頭，木樨寨的殘垣在暮色中若隱若現。貞孝丟掉樹枝，目光落在遠處山上稀疏的新苗："舅舅說，等明年開春，這些樹就能長出新芽。"她的聲音帶著少女的溫柔，"就像伴花姑娘說的，傷病總會痊愈，隻要悉心照料。"
立淵望著她被寒風吹紅的側臉，忽覺初冬的冷意都化作繞指柔。戰亂、政務，這些沉重的枷鎖都被拋在身後，此刻顛簸的馬車上，唯有她發間的木樨香，比記憶中任何一座宮殿都要溫暖。
棗紅馬踏碎滿地霜葉，在蒼青色的山腰前驟然止步。立淵掀開馬車簾，正見貞孝翻身下馬，玄色勁裝裹著修長身形，束起的發辮垂在肩頭，隨著動作輕晃的銀飾在晨光中泛著冷冽光澤。朝露利落地跳下車轅，指尖撫過韁繩上凝結的冰碴，驚覺掌心已被凍得發紅。
此時立淵身上望雲山之戰帶來的傷口剛剛愈合，身體虛弱的不少，被朝露扶著踏下馬車時，忽見朝露指著遠處驚呼——一道翡翠般的溪流自嶙峋山石間蜿蜒而出，溪底鋪著細碎的青石，映得流水泛著幽幽藍光，宛如山神遺落的玉帶。
“竟還有這樣的景致。”貞孝鬆開立淵的手，小跑奔向溪邊。她蹲下身，指尖劃過水麵激起一串晶瑩水花，驚得溪中遊弋的銀鱗魚群倏然散開。朝露則蹲在不遠處，小心翼翼地拾起一枚半透明的楓葉，葉脈間凝結的冰晶折射著天光，恍若被凍住的晚霞。
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三人沿著溪流行至山坳，豁然出現一汪被峭壁環抱的湖泊。湖麵凝結著薄冰，冰紋如蛛網般向湖心蔓延，在斜陽下泛著珍珠母貝的光澤。立淵忽覺肩頭一沉，原是貞孝將披風搭在他身上，自己卻踮腳湊近冰麵，嗬出的白氣在冷空氣中凝成細小霧珠：“像不像宮裡珍藏的琉璃盞？”
繞過湖泊時，轟鳴聲自密林深處傳來。撥開覆著霜花的藤蔓，一道白練般的瀑布驟然傾瀉而下，水霧裹挾著碎冰砸在岩石上，濺起萬千星子。瀑布下方的深潭騰起嫋嫋白霧，與周遭鬆柏枝頭的積雪相映，竟似仙境騰雲。朝露摘下腰間香囊兜住飛濺的冰粒，笑靨比潭中倒影還要清亮：“這樣的冰珠，用來泡茶最是清甜！”
暮色漸濃時，立淵折了根枯枝在雪地上畫路線，貞孝托腮蹲在一旁，發間銀飾與飄落的冰晶一同閃爍。山風掠過林間尚未凋零的野菊，將細碎的花香揉進瀑布轟鳴，遠處的溪流仍在不知疲倦地奔湧。
立淵倚著覆滿青苔的岩石坐下，粗糲的石壁硌得脊背生疼，卻比整日顛簸的馬車安穩許多。他望著貞孝蹲在溪邊枯枝堆前，玄色勁裝下擺浸著溪水，發辮垂在肩頭隨著動作輕晃。隻見她指尖翻飛，將曬乾的鬆針塞進石縫，又抽出軟劍削尖枯木，火星迸濺間，一簇火苗忽地竄起，映得她側臉泛起暖紅。
朝露背著竹簍從密林鑽出，簍中幾隻野兔還在撲騰。"山坳裡設的套子，竟逮著這麼肥的！"她笑著將獵物遞給貞孝，目光掠過立淵蒼白的臉色，從包袱裡摸出半塊茉莉方糕，"殿下先墊墊肚子？"
篝火劈啪作響，兔肉油脂滴入火堆，騰起陣陣焦香。貞孝撕下最嫩的肉塊，仔細剔去骨頭，用匕首串著遞到立淵唇邊："小心燙。"立淵就著她的手咬下一口，溫熱的肉汁混著西南特有的香料，驅散了幾分寒意。朝露倚著馬車車輪，望著天上北鬥七星，忽然輕笑："以前在花月穀，哪敢想有這般自在的日子。"
星河漸轉時，立淵忽覺倦意如潮水漫上來，連日奔波的虛弱感在溫暖中愈發明顯。貞孝見狀立刻起身，扶住他顫抖的手臂："草屋我已打掃過，去歇著吧。"兩人相攜走向溪邊那座破舊草屋，月光為玄色勁裝與素白中衣鍍上銀邊，恍惚間竟像是回到初婚時，在宮牆內漫步的夜晚。
草屋內彌漫著陳年艾草味，貞孝將帶來的棉被鋪在木榻上，又往火塘添了幾根乾柴。立淵躺下時，她輕輕解開他的外袍，指尖擦過肋骨處剛剛愈合的傷口，眼底泛起疼惜："還疼嗎？"話音未落，立淵已將她拉進懷中，感受著她發間殘留的木樨香與篝火氣息，在西南初冬夜的寂靜裡，聽見彼此重疊的心跳。
而朝露蜷縮在馬車上，裹緊狐裘望著草屋方向微弱的火光。寒風拍打著車轅，她卻覺得從未有過這般安心——她摸了摸自己的肚子，餘州城營帳內的那夜，立淵播下的那顆種子已經悄悄發芽，她不知道該不該說出口。
晨光刺破薄霧時，貞孝鬆開垂落腰間的青絲，水紅襦裙掠過沾滿晨露的石階。立淵望著褪去勁裝的妻子，發間木樨簪在陽光下泛著柔光，恍惚又回到壽昌宮初見那日。
兩人走出草屋，昨夜的篝火上放著朝露已備好的晨食，可望來望去卻不見她的身影。
"朝露！"
立淵話音未落，忽聞樹林深處傳來壓抑的乾嘔聲。
兩人撥開沾滿霜花的灌木，朝露正扶著樹乾劇烈嘔吐，蒼白的指節泛著青灰。立淵快步上前托住她搖搖欲墜的身子："可是昨夜的兔肉......"話到嘴邊戛然而止——貞孝已蹲下身，指尖按在朝露腕間寸關尺，瞳孔驟然收縮。同為母親的敏銳讓她瞬間讀懂脈象，目光從朝露顫抖的小腹挪向立淵，眼底翻湧著驚濤駭浪。
朝露癱軟在立淵懷中，淚水衝破防線。她望著頭頂交錯的枝椏，仿佛又看見多年前西都宮牆傾塌的火光。
貞孝的手突然覆上朝露發涼的手背，無聲的安慰勝過千言萬語。立淵摩挲著朝露發頂，想起母親的那封信："朝露這孩子，你要護好......"原來冥冥之中早有定數。他抬眼望向遠處薄霧籠罩的溪流，忽然問道："可安去潁州半月有餘，可有消息？"
返程的馬車碾過碎石路，吱呀聲在寂靜的山穀格外刺耳。立淵握著韁繩的指節發白，身後車廂裡不時傳來朝露壓抑的乾嘔聲。貞孝騎著棗紅馬並行，玄色披風被山風掀起，露出腰間新換的玉墜——那是今早朝露悄悄係上的，說是能保平安。
"殿下，讓我留在全州吧。"朝露突然掀開布簾，蒼白的臉上浮著病態的紅暈。她撫上微微隆起的小腹，目光掠過貞孝腰間玉墜，"陸姑娘性子要強，可雅姑娘又臨近生產......我這副模樣回去，怕是平白添亂。"
寒風卷著枯葉撲進車廂，立淵勒住馬，轉身時馬車晃了晃。他望著朝露眼下青黑，想起昨夜馬車裡她蜷縮成小小一團的背影，喉結滾動："我既敢認下這孩子，便會給你名分。到了南都，我定會風風光光迎娶你入門。"
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貞孝驅馬靠近，伸手將朝露散開的發絲彆到耳後："安心養胎，作為正室，有管理府中女眷的職責，是姐姐我讓你那夜侍寢，這我自會護著你。"她的指尖帶著篝火餘溫，卻換不來朝露舒展的眉梢。
朝露低頭盯著裙擺上的針腳——那是昨夜在草屋，她借著月光縫補的。"南都的流言能淹死人，"她輕聲說，聲音混著溪流的嗚咽，"更何況......"話未說完，手已不自覺摸向胸口，那裡藏著一枚前朝皇室的玉佩。
立淵歎了口氣，馬鞭輕揚，馬車重新啟程。山間薄霧漸濃，遠處傳來瀑布轟鳴，卻衝不散凝滯的氣氛。貞孝望著朝露縮回車廂的身影，想起她方才欲言又止的模樣，心中泛起漣漪。
全州王府的角樓撞碎三更月色時，馬車碾過青石板路的軲轆聲驚起簷下寒鴉。立淵抱著沉睡的朝露跨下馬車，她鬢邊的玉簪在月光下泛著冷光，半張臉都埋進狐裘裡，蒼白的唇瓣還留著旅途顛簸的痕跡。貞孝提著裙擺快步跟上，玄色披風掃過滿地霜花，腰間玉墜撞出細碎聲響。
屋內，朝露在被褥間輾轉輕哼。貞孝坐在榻邊，用銀匙攪散湯藥裡的藥渣，看著朝露虛弱的模樣，想到自己也是這般被人照料。朝露睫毛輕顫，強撐著要起身服藥，卻被她按住肩膀："彆動，我喂你。"溫熱的藥汁順著嘴角滑落，貞孝伸手去擦，觸到的皮膚卻比湯藥還要涼。
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