有人炫耀自家船隊如何在官軍眼皮底下運送西洋火器，巡撫不僅睜一隻眼閉一隻眼，還送來通關令牌。
“他若敢動，咱們就敢反。”
最年長的商董敲著茶碗，聲音裡沒有絲毫畏懼。
窗外的秦淮河依舊流淌，隻是水麵下的暗流，早已足夠掀翻大明的船。
利瑪竇種下的種子，在晚明的土壤裡結出了意想不到的果實——
西學成了權力的籌碼，教堂成了利益的密室，而那些曾被視為蠻夷的西洋勢力，竟成了江南豪商對抗朝廷的底氣。
當海疆的風裹挾著硝煙味吹來，這個龐大的利益同盟已做好準備，要與紫禁城的那個“昏君”，賭上大明的未來。
六月的南風已帶著暑氣掠過江南海麵，廈門港外的荷蘭夾板船卻遲遲沒等來朝廷開海的消息。
去年冬天跟著朝貢船隊去過北京的荷蘭商人站在甲板上，指尖敲著船舷冷笑——
紫禁城的琉璃瓦看著光鮮，內裡早被掏空了。
他們在朝堂上見著的官員個個麵帶菜色，禦座上的皇帝說話時聲音發飄，連擺出來的國宴都透著股寒酸。
西洋商棧裡的神父與船長們嘀咕了幾日，見朝廷沒任何動作，便又忙著裝運生絲與瓷器，隻把去年的見聞當作談資：
“大明就像個穿錦袍的病漢，風一吹就要倒了。”
荷蘭東印度公司的理事們卻在巴達維亞的會議室裡磨拳擦掌。
小流求台灣）的地圖被標上密密麻麻的紅圈，兩座天然良港的水文數據早已被密探摸清。
“西班牙人在呂宋就是笑話。”
理事長敲著地圖上的馬尼拉，
“占著最好的港口，卻要給土著酋長送禮，還要靠殺人才能守住三成地盤。”
去年從呂宋逃來的西班牙商人曾哭訴，明國水師幾條破舊戰船竟把他們的艦隊逼退了，最後不得不跟當地部落賠笑臉。
荷蘭人對此嗤之以鼻：
“若不是鄭芝龍那夥海盜撐著，南中國海早成了咱們的天下。”
他們已定下計劃，要在小流求築城駐兵，島上的“高山族”土著將被編入勞役營，要麼鑿石築港，要麼給殖民者當仆役，至於反抗？
呂宋的槍聲就是先例。
雲南昆明的黔國公府正燃起迎客的炭火。
二月初六的寒風裡，傳旨太監捧著泛黃的聖旨踉蹌進門，臉上凍裂的口子還沾著冰碴。
“三天……靠這根羊腿才撐到昆明。”
太監哆嗦著掏出懷裡啃剩的骨頭，油脂早已凝成團。
跟他同來的三位同伴更顯狼狽，其中兩人的靴子磨穿了底，隻能用破布裹著腳。
這趟差事本不該如此艱難，他們偏選了穿大名、過開封、經南陽入襄陽的路，卻撞上了百年不遇的冰雪；
官道上的積雪沒到膝蓋，驛館要麼關門要麼被流民占了，硬生生把三個月的路程拖成了半年。
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