聲音裡聽不出太多的情緒，沒有驚訝，沒有恐懼，也沒有歡迎，隻有一種深沉的疲憊和一種近乎麻木的平靜。
戰琦的身體依舊緊繃，沒有回答。
莉莉也不敢出聲。
那蒼老的聲音等了幾秒，沒有得到回應，便再次響起，語氣依舊平淡：
“能把‘巡獵者’和‘沉澱堆’都惹得炸了窩，還能爬到這‘煙囪管’裡來……有點本事。”
他頓了頓，似乎在側耳傾聽什麼。
“……就你們兩個？沒彆的‘東西’跟上來吧？”
戰琦終於有了反應，他極其緩慢地、微不可查地搖了搖頭，隨即意識到對方可能看不見，才從牙縫裡擠出兩個字：“暫時。”
“嗯。”蒼老的聲音似乎滿意了這個答案，“那就過來吧。彆磨蹭。這點火光可維持不了多久，也指不定會先引來彆的什麼。”
說完，那身影便不再理會他們，轉回身去。岩壁上的影子顯示，他似乎又回到了火堆旁坐下。
戰琦僵在原地，一動不動，內心顯然在進行著激烈的鬥爭。火光，人聲，在這絕境中如同海市蜃樓般誘人，卻也可能是精心布置的、更加致命的陷阱。
莉莉看向他，用眼神詢問。
最終，求生的欲望和對信息的渴求似乎壓過了極致的警惕。戰琦極其緩慢地放下了槍口，但手指依舊沒有離開扳機。他對著莉莉，用極其輕微的動作打了個手勢——保持距離，隨時準備開火。
然後，他率先，以一種極致謹慎的步伐，一步一步地，向著管道儘頭的火光挪去。每一步都輕得如同羽毛落地，全身依舊保持著隨時可以爆發或翻滾的姿勢。
莉莉緊跟在他身後，感覺自己的每一根神經都繃緊到了極限。
隨著距離拉近，火光越來越亮，管道內的景象也逐漸清晰。
這似乎是一個管道的中轉節點或者維修艙室，空間稍微開闊了一些。地麵上堆積著厚厚的、不知積累了多少年的灰塵和雜物殘骸。
而在艙室中央，一小堆篝火正在一個用斷裂金屬板粗糙圍成的圈內燃燒著。燃燒的燃料是一些看起來像是乾燥的、某種怪異菌類纖維和黑色油漬斑斑的布條混合物，散發出一種混合著油膩和微甜的古怪氣味。
火堆旁，背對著他們，坐著一個人。
他穿著一身破爛不堪、幾乎看不出原色、由多種布料和皮革拚湊而成的臃腫衣物，頭上罩著一個巨大的、同樣破爛的兜帽，將整個頭部和大部分麵部都隱藏在陰影裡。隻能從佝僂的背部和裸露在外、布滿深色老年斑和皺紋的乾枯手掌，判斷出這是一個非常蒼老的人。
他對於兩人的靠近似乎毫無反應，隻是伸出那雙乾枯的手，靜靜地烤著火，仿佛那是世界上唯一重要的事情。
戰琦在距離火堆約五米遠的地方停下，不再前進。這個距離，進可攻退可守。
莉莉也停在他身後，緊張地打量著這個詭異的老人和他周圍的環境。艙室角落裡堆著一些看不清用途的破爛，岩壁上似乎有一些用炭灰或什麼顏料劃出的粗糙標記。
寂靜中，隻有火堆劈啪作響。
終於，那蒼老的身影動了動。他沒有回頭，隻是那砂紙般的聲音再次響起，帶著一絲淡淡的嘲弄：
“怎麼？怕我這個老頭子把你們吃了？”
戰琦依舊沉默，目光如鷹隼般掃視著每一個細節。
老人似乎歎了口氣，那歎息裡充滿了無儘的疲憊。
“放心……能爬到這裡的，都是被‘上麵’和‘下麵’同時拋棄的可憐蟲。我沒興趣，也沒力氣，更沒理由害你們。”
他緩緩地、極其緩慢地轉過身。
兜帽的陰影下，露出一張蒼老到難以形容的臉。皮膚如同失去水分的枯樹皮，緊緊包裹著顱骨，深深的皺紋裡嵌滿了黑色的汙垢。他的眼睛渾濁不堪，幾乎看不到瞳孔，隻有一片灰白色的陰翳。
但最讓人心驚的是，他的左邊臉頰和下顎處，皮膚呈現出一種不正常的、仿佛被灼燒過的暗紅色晶化質感，幾塊細小的、暗淡的晶體碎片如同鑲嵌物般刺破皮膚露在外麵，隨著他說話的動作微微反光。
他……被部分晶化了！但卻保持著清醒！
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老人那渾濁的、幾乎失明的“目光”緩緩掃過戰琦，又“看”向莉莉，那晶化的麵部肌肉扭曲出一個極其怪異、難以稱之為笑容的表情。
“唔……一個帶著濃烈‘火藥味’和‘仇恨味’的硬骨頭……”他對著戰琦的方向微微點頭，然後又轉向莉莉，“……還有一個……‘新來的’？身上還帶著‘信標’的餘臭和……‘深潛者’的絕望……”
莉莉心中巨震！他怎麼可能知道？！僅僅憑借嗅覺和感覺？
戰琦的身體也明顯僵硬了一下。
老人似乎很滿意他們的反應，那怪異的笑容加深了一些，露出幾顆黑黃色的、殘存的牙齒。
“彆那麼驚訝，孩子們。”他慢悠悠地說，伸出枯瘦的手指，指了指自己的耳朵和鼻子，“在這裡呆得夠久，眼睛沒了用處，彆的senses感官）……總會變得靈敏一點。”
“特彆是……”他輕輕觸碰了一下自己那晶化的臉頰，聲音低沉下去，“當你的一部分，已經變得和它們……有點‘親近’之後。”
老人的話語如同冰冷的針，刺入莉莉和戰琦緊繃的神經。他不僅察覺了他們的存在，更似乎嗅出了他們身上攜帶的、屬於這個深淵的“故事”——戰琦的硝煙與抗爭，莉莉那未散的“信標”氣息以及來自更深處的、冰冷的絕望。
戰琦的槍口依舊低垂，但指向性地對著老人身側的地麵，肌肉沒有絲毫放鬆。他的目光銳利如刀，試圖從那蒼老、部分晶化的臉龐和渾濁的眼眸中剖析出真實的意圖。陷阱？還是……某種超出理解的存在？
“你是什麼人？”戰琦的聲音沙啞，打破了火堆旁詭異的沉寂，問題直指核心。他沒有承認也沒有否認老人的判斷，警惕是第一位的。
老人發出一種像是乾枯樹枝摩擦的輕笑，他收回烤火的手，相互搓了搓，那晶化的皮膚與正常皮膚摩擦，發出細微的、令人牙酸的沙沙聲。
“人？”他歪了歪頭，兜帽的陰影隨之晃動，“算是吧……至少大部分還是。一個比你們在這該死的管道裡多爬行了些年月的老家夥罷了。名字早就忘了，或者說不重要了。如果非要個稱呼，有些誤入此地的家夥叫我‘守火人’，或者……‘晶骸老鬼’。”他語氣平淡，仿佛在說一個與自己無關的笑話。
“守火人？”莉莉下意識地重複，目光不由自主地再次投向那堆跳躍的火焰。在這絕對禁忌的環境裡維持火焰，這行為本身就是一個巨大的謎團。
“總得有點光，有點熱，不是嗎？”老人，或者說“守火人”，用他那渾濁的“目光”“看”向火堆，那怪異的臉上似乎流露出一絲近乎溫柔的情緒，但轉瞬即逝，又被麻木的疲憊取代。“能驅散一點黑暗，也能……告訴某些東西，這裡不是無主之地。”
他的話語意有所指。
戰琦眉頭緊鎖：“你知道維持火焰會引來什麼。”他的語氣是陳述，而非疑問。巡獵者、晶化亡骸，甚至可能還有其他未知的恐怖，都會被光和熱吸引。
“知道。當然知道。”守火人慢吞吞地說，“但它們更討厭這火。一點點受控的、帶著特定‘信息’的火，比你們身上那亂竄的、充滿‘生者躁動’的熱信號要……安全一點。當然，也隻是相對而言。”他頓了頓，補充道，“而且，老頭子我也沒什麼‘好味道’能給它們嘗了。”
他再次觸碰了一下自己晶化的臉頰。那部分軀體已經與非人之物產生了某種可怖的聯係，甚至同化。
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