莉莉感到一陣寒意。這個老人不僅在利用火焰，似乎還在利用自身部分晶化的狀態，作為一種畸形的保護傘？這是一種何等絕望的智慧。
“你在這裡多久了？”莉莉忍不住問。她難以想象如何能在這種環境中長期生存。
守火人沉默了片刻，似乎在計算，又像是早已迷失了時間概念。
“多久？記不清了……上一次聽到‘上麵’傳來的、還算正常的動靜，像是很久很久以前的事了。那時候，‘沉澱堆’還沒這麼活躍，‘巡獵者’也沒像現在這樣成群結隊地發瘋……”他喃喃著，渾濁的眼睛望向管道的黑暗頂端，儘管他什麼也看不見。“後來，通道一處處塌陷、堵塞，或者被‘它們’占據……能爬到這‘煙囪管’深處的人，就越來越少了。”
他所說的“上麵”，顯然指的是莉莉他們來的方向，那片遍布死亡機械和晶噬體的中層區域。而“下麵”……
戰琦捕捉到了關鍵詞：“下麵？下麵有什麼？”他的聲音帶著一絲不易察覺的急切。他們的目標，無論是尋找出路，還是彆的什麼，都可能與“下麵”相關。
守火人那晶化的麵部肌肉抽動了一下，似乎戰琦的問題觸及了某個極為敏感的領域。他緩緩轉過頭，那雙灰白的眸子“凝視”著戰琦，儘管沒有焦點，卻讓戰琦感到一股無形的壓力。
“下麵？”守火人的聲音壓得更低，如同耳語，卻帶著一種令人心悸的沉重，“下麵是‘它們’來的地方，是晶噬的源頭，是一切尖叫和瘋狂的終點……也是起點。”
他伸出手指，不是指向腳下的金屬地板，而是虛虛地指向下方更深邃的黑暗，仿佛能穿透層層障礙，直指那無可名狀的深淵。
“舊日的核心，巨大的傷口，永不愈合的潰瘍……就在下麵。所有的管道，最終都通向那裡。所有的‘沉澱’，最終都流向那裡。所有的……東西，最終都可能被拉向那裡。”
火堆忽然劈啪一聲爆開一朵較大的火花，映得老人臉上的晶斑詭異閃爍。
“你們想去下麵？”守火人嘶啞地問，那語氣說不出是好奇、憐憫，還是嘲諷。
戰琦沒有直接回答，但他的沉默本身就是一種答案。
守火人發出一種像是歎息，又像是哽咽的聲音。
“很多人試過。比我老的，比我壯的，比你們裝備更精良的……他們都下去了。”他頓了頓，加重了語氣，“但他們再沒有爬上來過。連變成‘晶骸’爬回來的都沒有。”
“下麵……到底是什麼？”莉莉追問，聲音微微發顫。信標指向深處，深潛者的絕望來自深處，一切的答案似乎都在下麵。
守火人搖了搖頭，兜帽隨之晃動。
“沒人真正知道。或者說，知道的人都沒能說出來。隻有一些……感覺，一些從下麵飄上來的‘回響’。”他枯瘦的手指按著自己的太陽穴，“巨大的存在感，無法理解的低語，能讓人發瘋的空洞吸力……還有……光。一種不同於這火，也不同於晶體的……冰冷的、吞噬一切的……暗光。”
他描述的景象令人不寒而栗。
“為什麼留在這裡？”戰琦突然問，“既然向上無路，向下死路，你為什麼守在這裡？”他依然無法完全信任這個詭異的老人。
守火人沉默了更長的時間。火光照耀下，他佝僂的身影顯得無比孤獨和脆弱。
“總得有人守著這最後一點不是‘它們’的光吧？”他最終輕聲說道，語氣裡帶著一種偏執的平靜，“而且……我在等。”
“等什麼？”
“等一個答案。或者等一個……結局。”守火人含糊地說，顯然不願深談。他側耳傾聽了一下遠處的管道，雖然那裡隻有一片死寂。“你們的動靜不小，雖然暫時甩掉了追兵，但它們不會放棄。‘煙囪管’也不總是安全的，有些東西……喜歡在管壁之間爬行。”
他話鋒一轉，回到了現實的威脅上。
“你們需要休息，需要處理傷口。我這裡……相對安全片刻。”他指了指火堆另一邊一塊還算平整的金屬板，“可以坐。但彆指望太久。火快滅了，我也該‘移動’了。”
移動？莉莉注意到角落那堆破爛裡，似乎有一個磨損嚴重的背包和一根充當拐杖的金屬管。這個老人並非一直固守在此，他似乎在管道係統中有特定的活動路線和規律。
戰琦盯著那跳躍的火焰，又看看老人那平靜中透著死寂的臉，內心的警惕與一種荒謬的求生欲仍在激烈交鋒。最終，他極其緩慢地、試探性地，向火堆靠近了一步。
溫暖，真實的溫暖，驅散著深入骨髓的陰冷。
在這絕望的深淵裡，這一小堆由怪異燃料維持、由一個半晶化的神秘老人守護的火焰，成了黑暗中唯一、卻也是最詭異的一道微光。
莉莉也小心翼翼地靠近，疲憊和寒冷讓她難以抗拒這短暫的溫暖。她坐在冰涼的金屬板上，抱著膝蓋，目光在火焰和老人之間遊移。
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守火人不再說話，隻是靜靜地“看”著火，仿佛那裡麵蘊藏著宇宙的所有奧秘。
短暫的、脆弱的安寧降臨了。但在管道四周無儘的黑暗裡，未知的危險仍在無聲地流動。而下方，那被稱為核心、傷口和源頭的深淵，正散發著無聲的、致命的吸引力。
他們的旅程，遠未結束。這簇火焰，隻是通向更深黑暗之前，一個短暫而詭異的間奏。
火焰提供的溫暖短暫地麻痹了緊繃的神經，但恐懼和警惕如同附骨之疽，並未真正遠離。莉莉蜷縮在冰冷的金屬板上，目光無法從守火人那部分晶化的側臉上移開。那暗紅色的結晶組織仿佛擁有自己的生命，在火光下微弱地起伏，與老人枯槁的皮膚形成詭異而恐怖的對比。
戰琦沒有坐下。他保持著半蹲的姿勢，背靠著一處相對堅固的管壁，槍橫在膝上，視線在老人、火堆以及來時的黑暗管道間不斷巡弋。每一次火苗的輕微劈啪，都讓他肌肉瞬間繃緊。
沉默持續著，隻有火焰燃燒的細微聲響和三人幾不可聞的呼吸聲。
“你剛才說……‘信標的餘臭’。”莉莉終於忍不住，低聲打破了寂靜。這個詞讓她如鯁在喉。那東西將她引向深潛者，引向絕望，幾乎害死了她。
守火人似乎早已料到會有此一問。他緩緩轉過頭，灰白的眸子“望”向莉莉的方向，那晶化的下頜開合著，發出沙啞的聲音：“很淡了，但還在。像沾在衣服上的腐肉味兒，瞞不過那些‘獵手’的鼻子，也瞞不過……我這樣的。”
他頓了頓，似乎在回憶或感知著什麼。