“那玩意兒是‘餌’，也是‘詛咒’。”守火人語氣平淡，卻說著令人心驚的話，“是很久以前的‘聰明人’弄出來的，用來吸引、捕捉，或者……獻祭。它們發出的波動，對下麵的一些東西，還有被晶噬嚴重同化的怪物來說，就像黑暗裡的鐘聲。你帶著它，能活著走到這裡，算是命大。”
莉莉的臉色變得蒼白。她想起深潛者巢穴裡那些被包裹在晶體中、如同標本般的身影，一股惡寒從心底升起。
“如何去除它？”戰琦突然開口，聲音冷硬。他清楚這東西繼續存在的危險性。
守火人發出嗬嗬的、像是漏風一樣笑聲：“去不掉。它不像灰塵，拍掉就沒了。它更像……一種標記，一種滲透進你能量場裡的印記。時間久了，或許會慢慢消散，也許幾個月，也許幾年……或者，等你變得和我差不多，和它們‘親近’了，這味道自然也就被同化、掩蓋了。”
幾個月？幾年？他們根本沒有那麼多時間。另一個選項則更加令人絕望。
莉莉感到一陣眩暈。
“不過……”守火人話鋒一轉，枯瘦的手指摸索著，從身邊一個破爛的袋子裡掏出一個小東西。那是一個由某種暗沉金屬打造的、形狀不規則的小薄片，上麵刻滿了扭曲的、非人的紋路，中央嵌著一粒極其微小的、暗淡的紫色晶體碎片。
“這個或許能幫上點小忙。”他將薄片拋向莉莉的方向。薄片落在灰塵裡，發出輕微的聲響。
“把它貼身放好。這東西能……乾擾一下你身上的‘味道’，就像在腐肉上撒了一把刺鼻的香料，不能完全蓋住，但能讓某些‘獵手’產生誤判或者感到厭惡。”守火人解釋道，“是我從一個倒黴鬼的遺物裡找到的，對我沒用了，對你或許有點用。”
莉莉猶豫了一下，看向戰琦。戰琦眼神銳利地盯著那枚薄片，微微點了點頭。莉莉這才小心翼翼地俯身撿起。金屬片觸手冰涼，上麵的紋路給人一種不安的感覺，那粒紫色晶片更是散發著微弱的、不祥的能量波動。
但此刻，任何可能提供保護的東西都值得嘗試。她低聲道謝，將薄片塞進了內衣口袋，緊貼著皮膚。一股奇異的、微弱的麻痹感隨之擴散開來，仿佛一層無形的薄膜覆蓋了體表。
守火人似乎能“看”到她的動作，微微頷首，不再言語，繼續“凝視”火焰。
戰琦的注意力重新回到老人身上。“你提到‘移動’。你要去哪裡？這管道網絡，你還知道多少安全的路線？”信息，現在比任何東西都寶貴。
“安全？”守火人嗤笑一聲，“這裡沒有安全的地方，孩子。隻有相對不那麼危險，以及能多喘幾口氣的角落。我熟悉一些老舊的維護通道和廢氣管道，那些地方‘它們’不太常去，要麼太窄，要麼殘留著一些讓‘它們’不舒服的舊時代輻射或化學殘留。但我這把老骨頭，能活動的範圍也越來越小了。”
他歎了口氣，那歎息裡充滿了被歲月和環境磨礪後的無奈。
“至於去哪裡……火快熄了，這裡的‘味道’也開始變了。我得去下一個‘點’。每隔一段時間就得移動，不能在一個地方停留太久，否則……”他沒有說下去，但意思不言而喻。
他從那堆破爛裡抽出一根一端磨尖、滿是油汙的金屬長杆，拄著地，顫巍巍地想要站起來。他的動作極其緩慢而艱難，關節發出令人牙酸的咯吱聲，那部分晶化的軀體似乎嚴重影響了他的活動能力。
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莉莉下意識地想上前攙扶，卻被戰琦一個嚴厲的眼神製止。信任，依然是最稀缺的資源。
老人依靠著金屬杆，終於站穩。他佝僂的身軀在火光下拉出扭曲搖擺的長影。他側著頭，用那失效的眼睛“看”向管道更深處的黑暗，那雙灰白的眸子裡似乎掠過一絲極其複雜的情感——恐懼、憎惡，以及一絲……近乎虔誠的敬畏？
“你們如果還想往下……”他嘶啞地說，聲音低得幾乎被火堆的劈啪聲掩蓋，“從這條管道繼續向下，大約三百個步距，會有一個斷裂的岔口，向左。那條支管更古老，破損嚴重，但據說……能繞過最活躍的幾個‘沉澱區’，直接通向……‘邊緣’。”
他提供了信息，但卻帶著強烈的警告意味。
“但那是一條‘死寂之路’。”守火人強調，“那裡的安靜……能吃人。而且，據說有‘舊時代的回聲’在那裡徘徊，不是怪物，但比怪物更……詭異。我從沒下去過，隻是聽說過。選擇權在你們自己。”
說完，他不再理會兩人，開始緩慢地、一步一挪地收拾他那點可憐的家當——一個癟癟的水袋，幾塊看起來完全不能吃的乾硬塊狀物，還有幾個類似剛才給莉莉的那種小物件。
火堆的光芒果然開始明顯減弱，燃料即將耗儘。周圍的黑暗仿佛活了過來，開始蠢蠢欲動地向著這狹小的光明之地擠壓而來。
戰琦站起身，眼神銳利地掃過老人所指的向下管道方向，又看向正在艱難移動的守火人。他快速權衡著。
跟著這個神秘莫測的老人？還是按照他提供的、未經證實的信息，冒險進入那條所謂的“死寂之路”？
就在這時——
“咣當！”
一聲沉悶的金屬撞擊聲，從他們來時的管道上方極遠處傳來，隱隱約約，卻清晰得令人心臟驟停！
緊接著，是一連串尖銳的、令人頭皮發麻的刮擦聲，仿佛有什麼體型巨大、多足的東西，正沿著垂直的管壁，高速向下爬行！
守火人動作猛地一頓，渾濁的雙眼驟然“睜大”，雖然空洞無神，卻充滿了極致的驚駭。
“來了……”他乾澀的喉嚨裡擠出嘶嘶的聲音，“它們還是找來了！比預想的快！”
他再也不複之前的緩慢，幾乎是爆發出生命最後潛力般，猛地背起那個破爛背包，拄著金屬杆，踉蹌著就要向另一條更狹窄的側向管道逃去！
“跟上！如果想活過下一秒！”他頭也不回地嘶吼一聲，身影迅速被那條側向管道的黑暗吞沒。
戰琦臉色劇變，瞬間拉起莉莉！
是相信這個詭異的老人，跟上他？還是冒險進入向下支管？
頭頂那令人牙酸的刮擦聲正以驚人的速度逼近！
沒有時間猶豫了！
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