朔方郡衙的日頭正毒，曬得庭院裡的青磚縫直冒熱氣。劉妧蹲在戶籍署廊下，指尖蹭過竹簡上"戍卒逃亡"四個字，墨跡被年月浸得發灰，倒比旁邊新領來的桑皮紙賬本更顯沉鬱。旁邊老書吏正往算盤上撥算珠，劈啪聲混著遠處演武場的喊殺聲，倒像是給這溽熱天兒打拍子。
"公主，軍屯都尉公孫敖帶著人堵在二門呢。"霍去病撩開竹簾進來，額角的汗順著甲葉往下淌，手裡攥著卷用麻繩捆得緊實的簡冊，"說是要討個說法，為啥新造的戶籍冊子不用竹簡用桑皮紙。"他頓了頓，壓低聲音，"我瞧著他身後那幾個屯長，靴底都沾著城西荒灘的黑泥——前兒個才有人報，那兒半夜總有人偷偷卸糧車。"
劉妧接過簡冊展開，桑皮紙上用朱筆描著密密麻麻的田畝圖，邊角還貼著張碎布片，上頭用隸書寫著"粟米八萬石"。這是昨兒夜裡夥夫頭兒偷偷塞給霍去病的，說公孫都尉府的廚子常來買糧，每次都多報三五個屯的口糧。正思忖間，外頭突然吵嚷起來，夾雜著鐵器碰撞聲。
公孫敖的聲音隔著門簾衝進來："自秦孝公變法，哪朝哪代不是竹簡記戶？如今弄些個薄如蟬翼的紙片子，莫不是要斷了祖宗的規矩！"劉妧掀簾出去，正見他穿著身洗得發白的舊秦軍甲，腰間算籌袋晃來晃去，算籌上刻的"治民如治粟"幾個字，有倆筆畫都磨平了。他身後站著五六個屯長，手裡舉的幡旗邊角都磨毛了，仔細看能瞧見幡麵漆繪下透出的木紋——那是拆了舊兵符改的。
"都尉大人這甲胄倒是古樸。"劉妧走到台階下，故意用袖口拂過公孫敖甲葉上的銅鏽，"隻是不知這甲裡子，可還襯著十年前巫蠱案時搜出的那種蜀錦？"這話一出口，公孫敖眼皮猛地跳了下，旁邊有個矮胖屯長下意識摸了摸腰間荷包，裡頭鼓鼓囊囊的，像是裝著些硬角子。
恰在此時，西頭巷子裡傳來驢叫，幾個背著糞筐的屯戶從牆根兒溜過。最前頭的張忠實老頭瞧見這邊架勢，趕緊把孫子往身後藏，卻被公孫敖喝住："張老頭，你家三小子昨兒咋沒去演武場？"老頭哆嗦著往前蹭兩步，草鞋底子磨得能看見腳趾頭："都尉大人，小子昨兒收完麥子就鬨肚子，趴在炕上好歹灌了碗藿葉湯..."
劉妧蹲下來問那孩子："肚子疼時可瞧見啥異樣？"孩子怯生生從爺爺身後探出頭，小臉上全是泥，指著公孫敖身後一個屯長道："昨兒後晌，王屯長往俺家井台邊扔過個瓦罐..."話音未落，那屯長猛地踹了孩子一腳，卻被霍去病一把攥住腳踝。孩子嚇得哇地哭出來，袖口滑落露出胳膊上幾個紫黑點子，像是被什麼毒蟲咬的。
公孫敖見狀趕緊打圓場："小孩子家懂個啥！定是瞧著螞蟻搬家瞎編排..."話沒說完，巷口突然跑來個氣喘籲籲的貨郎，擔子上掛著胡麻餅，見了劉妧撲通跪下："公主娘娘救命！俺今早從陶窯村過，見井台邊漂著個死孩子，手裡還攥著半塊胡麻餅..."
正亂著，西域來的譯長鳩摩羅什牽著駱駝過來，駱駝背上馱著個羊皮袋子，角上還沾著沙礫。他見了這場麵，不慌不忙從懷裡掏出個皮本子，上頭用歪歪扭扭的漢隸記著："疏勒國記牧戶，用駱駝掌印按在羊皮上，每月對一次齒齡。"說著掀開袋子，裡頭滾出幾個乾硬的泥塊，每個泥塊上都有個清晰的蹄印，邊緣用紅顏料描著數目字。
公孫敖盯著泥塊冷笑："蠻夷小技也敢拿來現眼！我大秦..."話沒說完，張忠實突然指著公孫敖的算籌袋喊："都尉大人那算籌，咋跟俺前兒在荒灘見著的一樣？昨兒俺拾柴禾，見有人往沙坑裡埋瓦罐，邊上散落的算籌跟您這刻的"治粟"字兒一個樣！"
這當口，霍去病已帶著兵卒從公孫敖府裡搜出半車桑皮紙，紙上全是山越文字，旁邊還堆著幾壇沒封口的藥粉，聞著有股子蟾蜍腥臭。劉妧拿起一壇藥粉，壇底沉著些黑黢黢的碎屑，像是指甲蓋。張忠實老頭湊過來瞅了眼，突然乾嘔起來："這...這跟十年前俺村鬨瘟疫時，從井裡撈出來的東西一個味兒..."
日頭偏西時，劉妧帶著人去看陶窯村的那口井。井台邊長著幾叢胡麻，花謝了結著蒴果，有幾個已經被蟲蛀空了。井裡撈上來的孩子屍體裹著破麻布，手裡果然攥著半塊胡麻餅，餅上沾著些暗紫色粉末。鳩摩羅什用手指蘸了點粉末聞了聞，又撚了撚孩子胳膊上的傷口："這是西域一種毒草磨的粉，摻在胡麻裡能讓人腹絞痛，小兒抵抗力弱，挨不過半夜..."
正驗看時，遠處田埂上跑來個紮著抓髻的小姑娘，手裡舉著個瓦罐，見了劉妧就往她懷裡塞："姐姐你看！這是俺在桑樹下拾的，罐子裡還有小蟲子呢！"瓦罐裡爬著幾隻花背蟾蜍，背上都烙著極小的"敖"字。公孫敖的親兵李敢見了這情景，突然拔刀就往瓦罐上砍，卻被霍去病一腳踹倒，懷裡掉出個油布包，裡頭是些蝌蚪文木牘，最底下壓著半枚銅印，印文正是"山越蠱師"。
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暮色漸起時，劉妧坐在戶籍署裡核計賬本。霍去病抱來一捆新收的桑皮紙，紙上還帶著草木清香："張忠實老頭說，他家三小子肚子疼時，瞧見王屯長往井裡扔的瓦罐，跟這桑皮紙的包裝一個樣。"說著展開一張紙，背麵果然印著個模糊的蹄印，跟鳩摩羅什帶來的駱駝掌印差不多大小。
窗外傳來張小七的聲音，他正教幾個屯戶用算籌核田畝："一畝地三擔粟，五畝地就是十五擔，用這紅籌代表五，黑籌代表一..."張忠實老頭蹲在地上學，手指頭笨得直打顫，旁邊他孫子卻看得入神，拿根小木棍在地上劃拉。劉妧走出去時，那孩子正指著天上的星星數算籌，小嘴裡念叨著："爺爺說，星星有多少顆，地裡的粟米就有多少擔..."
夜深了，更夫敲過三更，戶籍署的油燈還亮著。劉妧用算籌在沙盤上擺田畝圖，霍去病蹲在旁邊磨墨，墨錠上刻著"強兵足食"四個字。忽然聽見後牆根兒有動靜，出去一看，隻見張忠實老頭正帶著幾個屯戶往地窖裡搬陶罐，罐口封著蠟，隱隱透出藥味。老頭見了劉妧，不好意思地搓手："公主娘娘，這是俺們自個兒釀的藿葉酒，想著您跟霍將軍熬夜辛苦..."
霍去病接過陶罐聞了聞，突然掀開蠟封——裡頭哪裡是酒，分明是半罐泡著斷指的藥水，指頭上還戴著個銀戒指，樣式跟陶窯村那孩子手上的一模一樣。老頭嚇得撲通跪下："俺...俺是被逼的！公孫都尉說，要是不幫著埋這些罐子，就把俺孫子充作逃戶..."
五更天的梆子響過，劉妧站在郡衙牆頭上看日出。東邊田埂上，張小七正帶著人往地裡撒胡麻種，鋤頭起落間驚起幾隻麻雀。遠處演武場上，霍去病正在教屯兵們用算籌記軍功，竹籌碰撞聲混著晨風，倒像是首曲子。忽然看見張忠實老頭牽著孫子往這邊走，孩子手裡舉著個剛編好的草螞蚱，見了劉妧就往她手裡塞："姐姐，這個給你，俺爺爺說，草螞蚱能吃掉胡麻葉上的蟲子..."
劉妧接過草螞蚱，指尖觸到孩子掌心的硬繭——那是常年幫家裡乾活磨出來的。遠處公孫敖被兵卒押著走過，他身上的舊甲胄已經被扒了，露出裡頭漿洗得發白的粗布衫，腰間還掛著那串算籌，隻是"治民如治粟"幾個字，如今瞧著倒像是刻反了的模子。
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