朔方郡的風卷著馬糞味刮進牧場時，劉妧正蹲在馬廄簷下數馬蹄。第三排第三間的母馬剛產下駒子，蹄子上沾著暗紅胎衣，旁邊老馬頭孫陽正用樺樹皮刮小馬駒身上的黏液，嘴裡哼著隴右的牧歌。
"公主您瞧這蹄叉，"孫陽用竹片撥開駒子的蹄縫，粗糙的拇指蹭過蹄底角質，"要是叉口寬得能塞下小拇指，日後跑山路才不容易嵌石子。去年俺給都尉府挑馬，有匹棗騮就是蹄叉窄，結果在河西走廊崴了蹄子。"他眼角的皺紋裡全是草屑，指甲縫裡凝著黑黢黢的馬油，說話時總有股苜蓿草的潮氣。
劉妧接過竹片比劃，指尖觸到駒子溫熱的蹄肉："孫大爺，昨兒您說大宛母馬扒食槽？"
"可不是嘛！"孫陽往掌心啐了口唾沫，擦著駒子的眼皮，"那馬通人性似的，拿蹄子把碎末子往槽外扒拉。俺夜裡點著油燈細看，那些草葉邊緣有鋸齒，跟咱平時喂的苜蓿不一樣——倒像前年張忠實老頭在野地割的斷腸草。"
話音未落，遠處傳來馬蹄聲。霍去病牽著馬過來，馬鞍上掛著半袋草料，草葉間夾著幾根紫莖植物："張老頭在西草場拾的，說是羊吃了這草就打蔫。"他翻身下馬時，靴底蹭掉塊乾泥，露出底下沾著的狼毛。
劉妧捏起一根莖稈搓了搓，指腹染上暗紫色汁液，湊近聞有股子爛蘿卜味："衛娘娘信裡說，這草曬乾磨粉摻進馬料，三月就能讓馬骨架縮一寸。"她將草莖遞給孫陽，老馬頭湊到鼻尖聞了聞，突然往地上唾了口："呸！跟匈奴人當年在漠北使的毒草一個味！"
正說著，韓安國帶著一群人闖進牧場，前頭兩個壯漢抬著塊木牌，牌上用朱漆寫著"伯樂神位"，漆皮剝落處露出底下蟲蛀的木紋。韓安國穿著太仆寺的錦袍，腰間相馬骨磨得發亮，骨節處刻著細密的紋路——那是他祖傳辨馬時叩擊馬肩的記號。
"劉公主，"韓安國把相馬骨往馬樁上一磕，驚得旁邊母馬打了個響鼻，玉飾腰帶撞在木欄上叮當作響，"我漢家相馬千年，講究的是"得之於心，應之於手"，哪有把良駒關在木欄裡像分穀糠似的配對？你瞧這欄柵，全是生漆刷的，馬聞著味就犯怵！"
劉妧沒接話，轉身朝馬廄喊了聲："孫大爺，把那匹蒙古母馬牽出來。"
孫陽牽著馬走出時，馬蹄踩在石板上噠噠作響。諾翕頓的商隊正好到了，大宛商人頭戴尖頂帽，牽著匹棗紅馬，馬鞍上掛著卷羊皮譜牒，邊角用銀線繡著馬首圖騰。他翻身下馬時，皮靴上的銅鈴發出細碎的響聲。
"韓寺丞且看，"劉妧指著兩匹馬，竹尺在陽光下投出細影，"蒙古馬肩高五尺，前掌寬四寸；這匹大宛馬肩高六尺三寸，前掌寬五寸半。"她蹲下身，用竹尺比著馬腿關節，"若由著它們混配，不出三年，駒子肩高怕要縮到四尺八。"
諾翕頓展開羊皮譜牒，用骨筆指著楔形文字："大宛人記馬，要算父祖三代的耐力——這匹公馬的祖父，曾在鹽澤跑過三日三夜。"他說話時帶著西域口音，漢話裡總混著幾個彈舌音。
韓安國冷笑一聲，拿相馬骨敲著大宛馬的肩胛骨："相馬要看骨相，哪是量尺寸這麼粗淺？你瞧這馬的鳳翅骨，明顯生得太突......"話沒說完，那棗紅馬突然尥起後蹄，差點踢中他的錦袍下擺。
諾翕頓趕緊拉住韁繩，從馬鞍袋裡摸出塊油餅喂馬，餅上還沾著西域的芝麻："它不喜歡你的相馬骨氣味。"
恰在此時，張小七背著草筐跑過來，筐繩勒得肩膀生疼："公主，西草場的草垛裡全是這玩意兒！"他倒出草筐，紫莖草滾了一地，"張老頭說，昨兒半夜見黑影往草垛扔麻袋，那影子穿的靴子......跟韓寺丞府裡的馬夫一個樣。"
霍去病立刻帶人去搜，韓安國的弟子王九見狀想溜，被孫陽一把揪住後領。王九袖口掉出個皮袋，裡頭毒草種子簌簌往下掉，袋口係著根狼毛繩。
"韓寺丞好手段，"劉妧捏著狼毛繩晃了晃，繩結上還沾著黑油，"用匈奴的狼毛袋裝毒草，還拿相馬骨當幌子。"
韓安國的臉霎時白了，相馬骨從手裡滑落，砸在地上裂成兩半，骨縫裡掉出幾粒黑色藥粉。孫陽拾起來放在鼻尖聞，突然呸地吐了口唾沫："這是山越人用來迷馬的"啞喉散"！俺早年在南越見過，塗在草料上，馬吃了就喘不上氣！"
日頭偏西時，諾翕頓開始給母馬配種。他讓孫陽牽著母馬在空場走了三圈，等馬鼻息勻了，才從錦袋裡取出塊浸過薰衣草的棉布，在公馬鼻前晃了晃。
"公馬要先聞母馬的氣味，"諾翕頓用骨筆在羊皮上記錄，"要是它打三個響鼻，就是樂意配種。"
孫陽攥著紅繩銅鈴，湊到劉妧耳邊："俺們隴右配種，講究"響三聲牽開"。有回鄰村老倌貪配種錢，讓公馬多待了半柱香，結果母馬下駒時差點送了命。"
劉妧看著公馬輕嗅母馬脖頸，鬃毛蹭過母馬脊背："諾翕頓先生，大宛配種也看時辰嗎？"
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"要看星象，"諾翕頓指著天上的北鬥星，"當北鬥柄指東時，母馬最易有孕。"他說話時，耳垂上的銀飾晃了晃，映著夕陽像顆墜地的星星。
夜深了，牧場的油燈亮起來。劉妧和霍去病圍坐在馬槽邊核計馬譜，竹簡上用朱砂記著每匹馬的毛色——"騮"是紅馬，"驪"是黑馬，孫陽還在旁邊畫了簡筆骨骼圖。
諾翕頓送來一壇奶酒，酒壇上刻著大宛的星象圖："漢家若要改良馬種，得學俺們記係譜——就像你們給人記族譜，馬的父祖三代都要畫出來。"他用骨筆在沙盤上畫了個樹形圖，"這是公馬，這是母馬，它們的駒子要把父母的優點記下來。"
霍去病拿起算籌在沙盤上擺格子："可咱這兒識字的馬夫少，不如刻木牌掛在馬脖子上？上頭燙上數目字，再畫個記號。"
正說著，張忠實老頭抱著一捆木牌進來，牌上用燒紅的鐵釺燙著"壹貳叁"："俺跟孫子連夜刻的，他說學堂先生教過烙花，比寫字省事。"老頭袖口磨出個洞，露出胳膊上碗口大的疤痕——那是元朔五年打匈奴時，被馬蹄踩的。
"張大爺，您家小子傷好利索了？"劉妧接過木牌，燙痕還帶著焦木味。
"好利索了！"老頭笑得露出豁牙，"今晨還幫著鍘草呢。就是後怕——昨兒在草垛裡拾到這玩意兒。"他從懷裡摸出個布包，裡頭是半枚狼頭銅扣，"跟俺年輕時在匈奴帳篷見過的一個樣。"
五更天，陳阿嬌的懿旨到了。傳旨的女官捧著漆盒，盒裡放著枚青銅印，印文是"太仆寺馬政署"。韓安國穿著囚服跪在地上聽旨，發髻上插著根荊條，哪還有半分前日的威風。
孫陽牽著那匹剛產駒的母馬走過，馬脖子上掛著新刻的木牌，牌上燙著個"壹"字。駒子跌跌撞撞跟著母馬，鼻尖蹭著孫陽的褲腿。
"孫大爺，這駒子啥時候能打馬掌？"霍去病蹲下身，讓駒子嗅自己的手掌。
"得等滿三個月，"孫陽拍著駒子的屁股，"太早釘掌傷筋骨。俺爹當年給駒子打掌，都要先拿麩皮水泡蹄子三天。"
晨霧裡，諾翕頓正在教張小七辨識毒草。他手裡拿著株斷腸蒿，跟草筐裡的苜蓿比對著："你瞧這葉子的鋸齒，苜蓿是圓齒，斷腸蒿是尖齒。還有這莖稈，折斷了會冒白漿。"
張小七蹲在地上記，褲腿上全是草汁："諾先生，這草曬乾了咋認？"
"聞味，"諾翕頓折斷莖稈湊到張小七鼻尖，"曬乾了像爛蘿卜味。俺們大宛的馬夫，每年秋天都要把草場翻三遍，就為撿這種草。"
旁邊張忠實的孫子趴在地上畫圖譜，小石板上歪歪扭扭畫著馬和草，還在旁邊寫了個"毒"字——那是學堂先生新教的。
劉妧走到馬廄儘頭，見孫陽正給那匹大宛母馬梳毛。老人從懷裡摸出個布包，裡頭是半塊油餅："諾翕頓先生給的，說母馬吃了長奶水。"餅上的芝麻掉在馬槽裡，母馬伸舌頭卷了吃，尾巴輕輕掃著孫陽的褲腿，掃落幾片沾在上麵的苜蓿葉。
遠處傳來霍去病的聲音，他正帶著兵卒往草垛裡摻新割的苜蓿："注意看草莖！帶紫紋的都挑出來！"軍靴踩在露水上，發出沙沙的響，驚起幾隻藏在草裡的麻雀，撲棱棱飛向初升的太陽。
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