南海測繪船剛標出暗礁位置，合浦郡的晨霧還浮在珍珠池上。劉妧蹲在池邊，將一捧白色藥粉撒進水裡。藥粉遇水化開，驚起一群銜著貝殼的水鳥。池麵泛起細小白沫，慢慢沉進碧綠的水底。
旁邊老珠農阿海用竹勺舀起池水，對著天光看了又看："公主您瞧，這水色清了。前幾日還跟染了血似的，貝都不肯開口。"他的竹勺邊緣磨得發亮，顯然用了多年。
"公主，珠商蘇弘帶了人堵在池口，"霍去病的甲葉沾著露水，肩章上的海浪紋被霧氣洇得發暗，"說我們往池子裡撒藥，壞了珠池的老規矩。"
話音未落，木棧道就傳來喧嘩聲。一個穿鮫綃衣的漢子揮著竹鞭闖過來："珠池是海神的眼，容不得外鄉人瞎折騰！"漢子腰間掛著個珍珠匣，走動時叮當作響。
蘇弘站在人群前頭，鮫綃衣在晨霧裡半透明，底下露出繡著蟾蜍紋的裡衣。他身後的疍家水手們背著采珠簍，簍沿沾著些紫色粉末。"我家祖祖輩輩在合浦采珠！"蘇弘的竹鞭指著貝池，鞭梢纏著褪色的紅布，"哪有往池子裡撒藥的道理？海神見了要發怒的！"
大月氏來的生物學家摩揭陀抱著個木箱走近，箱裡碼著細小的珠核。"按老輩人的說法，得挑月牙天時植核。"他用銀鑷子夾起一枚珠核，核上刻著細密的螺旋紋，"插核要避開貝的閉殼肌，偏半分，貝就活不成。"
老珠農阿海湊過去，眯著眼看珠核："嘿！這跟我爹傳的"探貝眼"法子像，就是刻得更細。當年他插核，全憑手感。"摩揭陀笑了笑，把珠核放回箱裡："手感重要，看準位置也重要。"
羅馬來的普林尼神父拄著銅頭拐杖走來，袍角還沾著海上的鹽粒。"在龐貝，我們看月亮采珠。"他掏出個青銅圓盤，盤上刻著月相變化的圖案，"月圓時貝類最活躍，開口率能漲四成。"
摩揭陀接過圓盤，指尖劃過月相刻度："這跟我們用的月曆一個用處，就是多算了潮汐的時辰。"普林尼點點頭，指著圓盤中心："你看這顆星，羅馬人叫它"珍珠守護者"，漢人怎麼稱呼？"
"蘇弘，"劉妧指了指水手們簍裡的紫色粉末，"你那些避水符，怕是拿少女血泡過的吧？"霍去病突然翻開一個水手的采珠簍，底下藏著半片染血的帛書，上麵畫著梳著雙髻的少女和張開的珍珠貝。
蘇弘臉色煞白，竹鞭甩得嘩啦響："胡說！這是祭海神的規矩，小姑娘的血能讓珍珠更亮！"他說話時，珍珠匣的蓋子沒蓋嚴，露出裡麵蜷曲的蟾蜍乾。
申時潮水上漲，貝池水麵突然翻湧。蘇弘的副手敲響銅鐘，鐘聲沉得人發慌。池裡竄出一群食人魚，鱗片在陽光下泛著詭異的紫光。老珠農阿海嚇得把竹勺掉在地上："這魚！去年吞了三個采珠女！"
霍去病揮刀斬斷鐘繩，銅鐘滾進池裡，驚起一片水花。鐘腔裡滾出個蠟丸，帛書上畫著珍珠貝和桐木人，船頭還標著"館陶"兩個字。"看！跟泉州港船塢的標記一樣！"他把帛書遞給劉妧，紙角還沾著蠟油。
掌燈時分，貝池邊點起四盞油燈。劉妧和摩揭陀圍著竹筐，用算籌擺著育珠的法子。"得按月牙天植核，"摩揭陀用算籌在筐邊比劃，"再用淡水兌海水養貝，鹽度得合適。"
張小七蹲在旁邊刻木牌，鑿子每敲一下就揚起木屑："我在木牌上鑿了月相和潮汐時辰，插在池邊，珠農們瞧著就知道啥時候該乾啥。"他舉起木牌，上麵的月牙紋凹凸分明。
阿海摸著木牌上的刻痕，粗糙的指腹蹭過潮汐刻度："好小子！這跟我爺爺的"看天曆"一個理，就是看得更明白。當年他為了等一個好天植核，在池邊守了三天三夜。"
後半夜，衛子夫宮裡的小內侍乘船趕來，船槳在水麵劃出道銀線。"公主，"他從懷裡掏出油布包，"娘娘在蘇弘的珠匣裡找到這個。"
裡麵是半片貝殼，殼麵上用朱砂畫著五芒星，中心歪歪扭扭寫著"館"字。劉妧接過貝殼，發現殼縫裡嵌著些紫色粉末——跟南海測繪時撈到的桐木人上的粉末一個顏色。
破曉時，陳阿嬌的《珠池令》送到了貝池。黃絹詔書在晨風中展開，劉妧將青銅印信遞給摩揭陀。印信上鑄著貝殼和海浪，觸手冰涼："合浦的珠池，就交給你了。"
摩揭陀單膝跪地，甲葉磕在木板上："末將定不負所托，讓珠農們都能采到好珍珠！"蘇弘被押走時突然掙斷繩索，跳進貝池大喊："你們壞了海神的規矩，會遭報應的！"話音未落，池裡的食人魚就圍了上去，水麵泛起一圈圈血紋。
晨霧裡，普林尼正教珠農們認月相盤："當盤上的月牙對著北鬥星，就是植核的好時候。"他的拐杖在地上劃出弧線，突然阿瞞的瞎眼黃狗對著池底狂吠，爪子刨著木板。
眾人撬開池底的石板，底下埋著三百多個桐木人，每個木人手裡都攥著一顆發光的珍珠。珍珠在晨光裡流轉著彩光，珠麵上竟刻著細小的螺旋紋。
"公主，"霍去病撿起一顆珍珠，對著光看，"波斯商人說，這種珠能串成項鏈，戴了能讓人夢見海神。"劉妧望著遠處合浦港的方向，已有商船揚起白帆。"夢見海神..."她摸出蘇弘的密信，信上"漆器換珍珠"四字被海水泡得發皺，"或許，這珠子裡藏著我們還不懂的名堂。"
晨霧漸散，貝池裡的珍珠貝開始張合，殼縫裡透出淡淡的微光。張小七正給新刻的木牌刷防水漆，老珠農阿海叼著旱煙袋指點："漆裡得摻魚膠和桐油，刷三層才經得住海水泡。當年我爹教我的法子，錯不了。"
遠處的碼頭上，普林尼正用拉丁語給疍家水手們講月相，手舞足蹈時，腰間的銅鈴鐺叮當作響。貝池邊，摩揭陀蹲在水邊，仔細查看貝類的生長情況，偶爾抬頭和劉妧說上幾句。陽光慢慢爬上池岸，給每個人的身影都鍍上了一層金邊，合浦郡的一天，就在這珍珠池的波光中開始了。
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