風刀子卷著雪沫子，“劈啪”抽打著周濟世的臉皮。他出了同仁堂後門，鑽進一條積雪埋過腳脖子的窄胡同，隻覺得那股子混著肉琥珀腥氣的怪味，像凍粘在鼻腔深處，頂得他腦仁陣陣發緊。
百年的脈案方子裡，壓根找不著一味藥能化這玩意兒！炮藥劉那句“活人琥珀”摻著寒氣，在他心窩子裡結了冰。西鶴年堂……非走這一趟不可了！
西鶴年堂舊址在北城根兒下，早幾年遭了兵痞子的搶掠，一把火燎掉半邊，如今就剩幾堵戳破天的焦黑殘牆，立在白皚皚的雪地裡，戳得人眼疼。風鑽過斷壁豁口，“嗚——嗚”低號，比城裡那悶咳還瘮人三分。
周濟世縮著脖子，圍脖子纏得隻露半張臉，踩進積雪成堆的破敗後院。焦糊味兒混著陳年藥材的朽氣，頂得他直皺眉。舉目四望，荒得能跑老鼠。牆角倒還蜷縮著個小炭棚子，棚頂積雪壓得吱嘎響。
棚子門口蹲了個老漢，一身破棉襖裹得臃腫，像個結實的包袱。腳邊停著輛破爛洋車，車把子上裹著厚棉套子，擋雪的油布簾耷拉著。
老漢手裡攥著半拉凍硬的窩頭，正有一搭沒一搭地啃著，嘴裡嗬出的白氣濃得化不開。聽見踩雪聲，老漢抬頭，一張黑瘦臉，皺紋深得能夾死蒼蠅，眼珠子倒還亮堂。
“坐車？”老漢啞著嗓子問，窩頭渣子噴出幾點。
“不坐，打聽個事兒。”周濟世走近兩步，袖子裡摸了幾個銅子遞過去。銅子落在凍硬的手心，冰涼。
老漢瞅瞅銅子，又抬眼瞅瞅周濟世，沒接話茬，牙口撕著窩頭。
周濟世指指那焦黑的斷壁殘垣：“老哥，勞您打聽個信兒。聽說……早半個月，這兒住的老先生周炮兒，走得不大安穩？”
“咯嘣！”老漢咬窩頭的聲響聽著像崩斷了牙。他腮幫子瞬間繃緊了，眼裡的光跳了一下，像黑夜野地裡的磷火，倏忽又暗了下去。他把銅子攥進手心，握得很緊，指關節都泛了白。
冷風吹得棚頂簌簌落雪渣子，老漢縮了縮脖子，半晌，才從牙縫裡漏出點聲音：“安穩？嘿……那叫一個‘熱鬨’！”
他猛吸一口氣，白霧噴得更多了，像破風箱抽動：“周老爺子……那是咱這地麵上炮藥的頭把交椅！就住南頭那小耳房……”他下巴頦朝廢墟深處那堆壓塌了的亂木頭抬了抬。
“可不知打哪天起……老爺子就跟中了邪似的！”老漢語速快起來，帶著不容置疑的驚悸。
“門也少出，臉也青得嚇人，眼眶黢黑，跟被誰搗了兩拳！半夜那屋裡的燈啊，熬得比鬼火還亮！鄰居夜裡起來撒泡尿，隔著牆頭能聽見他自個兒在屋裡嘀嘀咕咕，念咒似的！聽得人脖子後頭冒涼風！”
“這邪氣啊，”老漢渾濁的眼珠轉向周濟世，死死盯著，“就壞在他不知打哪弄來的幾塊‘石頭’上！”
周濟世心口猛地一抽：“石頭？”
“石頭！頂邪門的石頭！”老漢壓低嗓門，每個字都像是在風雪裡冒著寒氣。
“紅殷殷的，細看裡頭還裹著血絲兒似的玩意兒！比剛殺的羊肝還豔！老爺子把它們當寶，成日裡擱他那命根子似的鐵碾槽裡搗啊磨啊……可他自個兒呢？眼窩子一天深過一天，指頭上……指甲縫裡都滲出血印子！紅的！跟他磨那石頭一個顏色！”老漢舔舔發乾的嘴唇，“街坊都說，‘炮兒爺’怕是惹上不乾淨的東西了，那石頭，吸人陽氣呢！”
風雪更急了，嗚嗚地在斷牆間鑽來鑽去，像有無數看不見的手在撕扯破布。棚子裡死寂，老漢的喘息粗重得嚇人。
“後來……就他娘出大事了！”老漢的聲音陡然拔高，又猛地憋回去，帶著撕裂般的嘶啞。“就在年前，大雪封門那幾天！半夜三更！那耳房窗戶紙‘轟’一聲！紅光直頂房梁子！”
老漢整個人縮起來，仿佛那晚的火光又燒在眼前：“緊接著就是‘噗通’一聲！像大布袋砸門板！街坊四鄰全驚了！扒開窗戶縫一瞧——我的老天爺！”他眼珠瞪得溜圓，血絲都漲滿了，“周老爺子……跟個火菩薩似的！渾身上下躥著火苗子，劈裡啪啦響！就那麼直挺挺撞開了糊著厚油紙的門板！滾到了雪地裡頭！”
老漢唾沫星子飛濺，像是要竭力把那畫麵甩出去：“他整個人燒得……滋滋冒油！皮肉都燎沒了！焦黑焦黑！可他……他他娘的沒叫喚！一聲沒吭！”
老漢的聲音抖得厲害，牙齒都在打顫，“他就那麼仰著臉！衝著黑得跟鍋底似的天！嗷——！吼了一嗓子！那聲音……那聲音震得房頂上的冰溜子都斷了！我睡得死，都被生生震醒了！就聽見半拉胡同都在回響……”老漢猛地往前一湊，那張驚懼扭曲的老臉幾乎貼到周濟世麵前：
“‘妖——虎——做——祟！劫——數——難——逃——哇——！’”
老漢最後一個“哇”字帶著哭腔，吼得自己嗓子都劈了。他大口喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，活像剛扛完一座山。風雪呼呼地往棚子裡灌，冷得周濟世脊梁骨竄起一股冰線，渾身汗毛倒豎！妖虎！他死死攥緊了袖籠裡那本硬殼子脈案，指節捏得青白。
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“完了……”老漢像抽乾了力氣，癱軟地靠在破車軲轆上，眼神發直，“吼完……老爺子那焦炭似的骨架架子……‘嘩啦’就垮了，倒雪地裡，黑灰飛得老高……”
他抬手胡亂抹了把臉，不知是擦雪水還是冷汗。“第二天官府來斂屍……就剩一堆硬撅撅的黑骨殖了……掰都掰不開！你猜怎麼著？”
老漢的聲音又吊起來，透著股詭異的森然，“老爺子懷裡……死死摟著他那寶貝鐵碾槽！碾槽的銅軸子都燒化了半拉！跟老爺子焦糊的肋骨……粘……粘到一塊去了！真真的焦不離孟！孟不離焦！”
老漢緩了口氣，左右看看，把聲音壓得更低，帶著令人頭皮發麻的神秘：“更邪乎的……有個膽肥的夥計，那晚扒著門縫子看得最清……他說火光最亮那會兒，周老爺子後頭的火影子裡……趴著個東西！腦袋盆大！眼珠子金燦燦跟倆燈籠！爪子伸出來……一尺多長的金斑！一閃！一晃！就在老爺子那吼聲裡，炸成漫天火星子……沒了影！”
風突然停了片刻。雪片靜靜落下，覆蓋著這片焦黑陰冷的廢墟。
周濟世隻覺得耳膜嗡嗡作響，老漢最後那幾句話像冰冷的鋼針，一針針釘進他腦子裡——“妖虎作祟……劫數難逃……火影子裡的大爪子……吸人陽氣的紅紋石……”
城裡此起彼伏的悶咳，趙老太太嘴裡吐出的肉琥珀，周老炮兒焦黑的骨頭和粘在一起的碾槽……這些碎片在冰寒的空氣裡呼嘯碰撞，寒氣順著他的腳底板直衝天靈蓋！
這根本不是什麼傷寒痢疾的時氣！這雪……埋的是要人命的邪火！他手心裡攥著的那本記載《寒濕疫論》《五瘟方略》的藍皮子脈案，忽然沉得像塊死鐵疙瘩，壓得他喘不過氣。
腳下踩著那層白雪，底下分明就是熱油鍋裡煎炸過一遍的焦土，正絲絲縷縷往外滲著焚骨噬心的黑氣。
不遠處那塌了半邊的焦黑耳房廢墟，在昏沉沉的天光下，扭曲的梁木影子被拉得老長，像一隻隻從地獄裡探出來的、僵硬乾枯的爪子，正無聲地、死死攥緊這片浸透了灰燼與恐懼的土地。
周濟世死死盯著那片黢黑的木炭堆，喉頭滾動了一下。那裡麵，是不是還埋著點彆的什麼？能點著下一個冬的什麼？
未完待續……）
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