赤嶺城陰雲密布，黃沙翻滾間，整座城池仿佛一座死寂的囚籠，閉合緊鎖。
而此刻，一隊人馬正悄然穿行在城下幽深密道中。
幽暗的燈火搖曳不定，投映出壁上交錯縱橫的密紋，似某種枯死而扭曲的藤蔓。
耳邊傳來風過石洞的低鳴，像是遠古獸類的喘息。
密道裡彌漫著泥土和鐵鏽的混雜氣息，濕冷如蛇，順著人的脊背往心頭鑽。
蕭然負手而行，目光警惕冷峻，不時掃過兩側交錯的支洞。
他身後，慕容冰提著藥囊，步伐沉穩，神情平靜卻警覺到了極點。
楚天行則在前方引路，一手執燈，一手按刀，腳步聲細碎清晰，和著密道深處隱約傳來的水滴聲，平添幾分壓抑。
“這條密道，竟能通往節度使府？”慕容冰打破沉默，語氣裡透著疑惑與試探。
“這不是天都給我的。”楚天行低聲回道，語氣中帶著一絲自嘲，“是我上任之後，察覺許鎮東異動，暗中命人所挖。赤嶺地勢特殊，城下多廢棄礦道，稍加修繕，便能暢通無阻。”
“竟能瞞得住許家耳目？”慕容冰抬眉。
楚天行走在最前，帶蕭然和慕容冰穿過密道。
他沒有解釋太多，隻在即將抵達時停下，低聲道：“道觀之後牆，直通後宅密室。我早已安排牙兵看守，外人難以察覺。”
蕭然點頭，但心中依舊警覺。
他知楚天行並非無懈可擊，即便手持楚文烈親筆信，也難保其全然可靠。
密道雖隱秘，若是局中局呢？
他暗自衡量，一旦局勢不對，便會啟動青陽軍後手，強攻赤嶺。
鐵門開啟，密室之內，一名老兵挺身而立，甲胄斑駁，神情肅然。那是楚天行舊部之子，李守業，自幼隨軍長大，如今為牙兵統領。
李守業單膝跪地，聲音沙啞：“大人，弟兄們一百二十三人，無一退縮。”
楚天行眼神微沉，沉聲問：“你妻兒呢？”
“許家的人逼我投降，將他們扣在西街糧坊。”李守業目光如鐵，“若不從，便要在城牆上示眾。”
“為何不退？”楚天行注視著他。
李守業抬頭，眼中血絲彌漫：“我若投降，爹在北地戰場上的英魂就要爬起來剮我。”
楚天行沉默，最終點頭：“他們不會白死。”
蕭然冷眼旁觀這一幕，神色不動。
楚天行仍有忠義之人，但這點忠義能否撐幾日，他不敢斷定。
他緩步走至軍圖前，指尖在城防一劃，思索對策。
“節度使府隻是空殼。”楚天行收回心思，“糧草儘失，兵力七零八落，剩下的忠兵不過數百人，都是這些牙兵。”
蕭然沒有開口，隻是緩步走到赤嶺軍防圖前，指尖滑過一座座城樓，最後停在布滿紅色標記的城防軍編製上。
“節度使麾下五萬兵馬，如今隻剩下三千。”楚天行的聲音壓得很低，“三萬人，已經被許鎮東掌控。剩下的將士，大部分是豪族私兵，散兵遊勇。”