水稻插秧後的第十日，開平鎮西頭的水田已泛起粼粼綠意。陳峰蹲在田埂上，用指尖撥弄著秧苗根部的淤泥，忽見遠處塵頭起處，幾個漢子扛著半人高的秸稈匆匆趕來，領頭的正是常來幫忙的獵戶趙大。
“大人！”趙大老遠就扯著嗓子喊，肩頭的秸稈隨著步子晃悠，“山裡頭新砍的玉米杆子，您看看中不中用？”
陳峰起身迎上去，接過秸稈細看。這是他半月前托人從南邊帶回的玉米植株，秸稈粗如兒臂，葉脈間還帶著未乾的汁液。他指尖劃過乾枯的玉米棒痕跡，對圍攏過來的鄉親們揚聲道：“都瞧好了，這就是玉米。稈子能喂牲口，棒子裡頭的籽粒，磨成麵能蒸窩頭，煮成粥比粟米還稠乎。”
人群裡響起嘖嘖稱奇聲。張屠戶家的婆娘踮著腳瞅：“大人，這玩意兒長得跟高粱似的，咋結糧食？”
“結在稈子中間呢。”陳峰指節敲了敲秸稈中部的疤痕，“一株能結一兩個棒子，每個棒子能扒出半升籽粒。咱算筆賬——”他蹲下身，用鋤頭在泥地上劃道道，“每畝地撒粟米種三升，收糧一石五；要是種玉米，每畝撒種一升，收糧能有三石！”
“三石？”老丈的拐杖“咚”地杵在地上，渾濁的眼睛瞪得溜圓，“大人，您可彆誆俺們，哪有莊稼能打這麼多糧食？”
“是不是誆人，種一季就知道了。”陳峰起身拍了拍褲腿，指向水田旁的旱田，“這塊地去年收粟米，每畝才一石二。我已讓王老實老爹算過，玉米喜肥耐旱，咱開平鎮的沙土正合適。”
他從懷裡掏出個油紙包，倒出一把金黃色的顆粒。玉米粒比稻種大上數倍，表麵光滑如琥珀。“這是俺從江南糧商手裡換來的‘金皇後’種，出芽率高，棒子也大。現在教你們第一步——浸種。”
他示意隨從端來木盆，將玉米粒倒入溫水：“浸十二個時辰，撈出來晾半乾，能讓芽兒長得齊整。記住，水要溫乎，彆用井裡剛打上來的冰水，容易凍壞了種。”
趙大湊上前捏起一粒：“大人，這玩意兒咋種？跟粟米一樣撒地裡就行？”
“不一樣。”陳峰從袖中摸出把骨尺，在地上量出兩尺見方的格子，“玉米要間作，株距一尺五，行距兩尺。這樣通風透光，棒子才能長得飽滿。”他拔出腰間短匕，在土塊上刻出深淺：“坑要挖三寸深，底下撒把草木灰當底肥，再丟兩粒種子，蓋土的時候彆壓太實，不然芽兒頂不出來。”
次日清晨，陳峰帶著十幾個青壯漢子來到試驗田。他蹲在田頭，將浸好的玉米種攤在油布上晾曬，陽光透過籽粒，映出琥珀色的光暈。
“石頭，你過來。”陳峰招招手，遞過一把小鏟子，“按昨天畫的格子挖坑，記著坑底要平，彆留硬土塊。”
石頭掄起鏟子就挖，沒兩下就把坑刨得跟碗口似的。陳峰按住他的手腕：“慢著！坑深三寸就行，你這都快半尺了，種子下地得費勁兒往上鑽。”他奪過鏟子，手腕翻轉，鏟刃貼著地皮斜插下去，手腕輕轉，帶出個規整的圓坑，“看好了，像切豆腐似的，彆把底下的土翻上來。”
旁邊的李老漢蹲在地上搓著手：“大人，俺們一輩子種粟米，都是撒了種就拿耱耙摟一遍，哪講究這些？”
“粟米稈子細，密植也能長。”陳峰撿起粒種子，用指甲在芽眼處掐了掐，“玉米稈粗，挨太近了爭養分。你看這芽眼，得朝上放，不然根須容易長歪。”他示範著將種子放入坑中，覆蓋上細土，“蓋土彆超過兩指厚，天旱就稍微踩實點，保墒。”
日頭升到頭頂時，半畝地才種了不到一半。石頭直起腰捶背：“大人，這比插秧還費事兒，怪不得能打那麼多糧食。”
“想多收糧，就得下細功夫。”陳峰抹去額頭的汗，指著遠處的山坳，“等這季玉米收了，咱就把那片荒坡也開出來。王老實老爹說，玉米秸稈能編席子，棒子芯能燒火，渾身都是寶。”
正說著，田埂外傳來喧嘩聲。陳峰抬頭，見十幾個老漢抱著陶罐往地裡走，領頭的張老丈扯著嗓子喊：“大人，俺們熬了麥仁粥，您跟娃們墊墊肚子！”
金黃的粥盛在粗瓷碗裡，陳峰喝了兩口就蹲回坑邊。他拿起根樹枝在地上畫圈：“等苗長到巴掌高，得間苗，每坑隻留一棵壯的。再過些日子，要追兩次肥——”他突然停住話頭，看向田埂下的陰影處。
隻見三五個光屁股娃娃趴在那兒，手裡攥著剛刨出來的玉米種往嘴裡塞。陳峰放下碗走過去，從一個娃娃手裡拿下種子：“這生的可不能吃，等秋天熟了，大人給你們烤玉米棒子吃，比烤紅薯還香。”
娃娃們嘬著手指傻笑，露出的牙床上還沾著泥土。陳峰摸了摸領頭那個的腦袋，忽然提高聲音對眾人道：“都聽著！這玉米種金貴，誰家要是缺糧，先到鎮衙領粟米，敢偷挖種子的，罰他給秧田挑一個月水！”
入夏後的開平鎮暑氣蒸騰，試驗田的玉米稈已長得比人高。陳峰穿著短褂在田壟間穿行，撥開層層疊疊的葉片，露出半尺長的玉米棒子，嫩綠色的苞葉間滲出乳白的漿液。
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“大人，這棒子咋還沒黃？”趙大扒開一個苞葉，露出排列整齊的嫩粒。
“得等漿水變硬才行。”陳峰掐了粒玉米，漿液濺在指甲上，“再等半個月，苞葉發黃了就能收。記住，收的時候要留著稈子，曬乾了能喂牲口。”
他轉身時，衣角勾住了玉米須，扯下一縷金黃的絲穗。身後忽然傳來窸窣聲，陳峰猛地回頭，隻見張屠戶家的小子貓著腰往田外跑，懷裡鼓鼓囊囊的。
“站住！”陳峰幾步追上去，從娃懷裡掏出個帶泥的玉米棒子，“偷掰棒子做啥？”
小子嚇得直哭，抽抽噎噎地說：“俺娘說……想看看這金疙瘩咋長的……”
陳峰歎了口氣，蹲下身替他擦掉眼淚：“想看跟大人說，彆偷掰。這棒子還沒熟，掰了就浪費了。”他從地裡挑了個最飽滿的棒子遞過去，“拿回家讓你娘煮了吃，嫩玉米芯甜著呢。”
三日後，收玉米的日子到了。陳峰站在田埂上敲響銅鑼，鄉親們扛著籮筐湧進地裡，驚飛了幾隻在秸稈間啄食的麻雀。
“都輕著點掰！”王老實拄著拐杖指揮，“棒子底下有個蒂，左右擰著掰，彆把稈子拽斷了。”
石頭掰下一個棒子，掂量著足有斤把重：“乖乖，這一個棒子能頂半升粟米！”他剝開苞葉，露出金黃的籽粒，在陽光下亮得晃眼。
陳峰看著堆滿田埂的玉米棒子，眼角的皺紋都笑開了：“都彆光看，趕緊往打穀場運。記住，棒子先堆起來捂三天，讓籽粒更飽滿。”
三日後的正午，郡王府的曬穀場上人聲鼎沸。陳峰親自掌秤，王老實蹲在一旁記錄：“趙大，三畝二分地，收棒子八百七十斤！”
“張老丈，兩畝七分地，收棒子七百二十斤！”
算盤珠子打得飛快，王老實忽然把算盤一推，胡子都抖了起來：“大人！按這數算，每畝能收二百六十斤籽粒，碾成麵能有二石三鬥！”
人群霎時安靜下來，隨即爆發出震天的歡呼。老丈拄著拐杖顫巍巍地走過來，抓起一把玉米粒放在手心裡搓著：“老天爺……三石……真有三石啊……”渾濁的眼淚順著皺紋滑落，滴在金黃的穀粒上。
陳峰看著鄉親們捧著玉米棒子笑出淚的模樣，忽然想起三年前被貶至此，看到的是餓殍遍野、流民塞途。他抬手擦了擦眼，聲音有些發啞：“都彆傻樂了，趕緊把好種子挑出來，明年開春，咱要讓開平鎮的山山峁峁，都長成這青紗帳！”
夕陽西下時，郡王府的糧倉前排起了長隊。陳峰站在台階上，看著百姓們用陶罐、布兜裝著新收的玉米，忽然聽見身後傳來輕響。他回頭，見小女兒抱著個玉米棒子跑過來，金黃的須穗纏在她發間：“爹爹，這個能磨成黃窩頭嗎？比粟米的甜！”
開平鎮的暮秋總帶著股蕭瑟，陳峰披著玄色大氅立在郡王府的簷下，看隨從將最後一簍新收的玉米搬進糧倉。金黃的籽粒順著竹筐縫隙漏下，在青石板上砸出細碎的聲響，卻勾不起他半分笑意——方才與商隊掌櫃閒談，得知南邊一擔上好的龍井能換十石粟米，這讓他摩挲著腰間佩玉的手指驟然收緊。