細雨剛停，陳峰蹲在衙署後院，用指尖碾碎塊乾硬的土坷垃。許諾捧著個紫皮陶罐進來，罐口封著蜂蠟，銅甲上還沾著碼頭的魚腥氣：“大人，大周商人的‘胡蒜’到了，說是西域進貢的良種，一瓣能發三芽。”
陶罐裂開的刹那，股辛辣氣衝得陳峰打了個噴嚏。秦霜提著竹篩走來，篩底鋪著新曬的艾草：“這蒜得挑瓣大、無損傷的，”她拈起瓣蒜，紫皮在陽光下泛著金屬光澤，“我娘家種過‘江南蒜’，得用井水浸三日夜才出芽。”
陳峰想起去年冬日，傷兵營裡疫病橫行，老醫官說大蒜能防疫，可開平鎮的土蒜辣度不足。他摩挲著蒜皮上的紋路，竟與夢雲妝奩裡的犀角梳花紋相似，忽然覺得這紫皮蒜，或許能長成守護百姓的良藥。
陳峰選中鎮東頭的沙土地種蒜。王老實扶著木犁，犁頭翻開的土塊裡滾出顆鏽銅錢：“大人，這地十年前種過粟米，得先撒石灰殺蟲卵。”秦霜蹲在田埂上，用指甲刮著土塊：“沙土地滲水快，得挖排水溝，不然蒜根要爛。”
耕耙入土時，鐵齒勾出半截陶片，上麵刻著孟國文字。陳峰接過陶片，見紋路裡嵌著蒜皮——細作早想借種蒜之機埋密信。他將陶片碾碎，混進基肥裡：“基肥要用熟豆餅，摻上咱開平鎮的羊糞。”
某夜整地，秦霜的發簪掉進犁溝。陳峰替她尋找時，摸到土下的硬物——是個裝著“醉心花”種子的小布袋。他捏碎布袋，讓羊糞的膻味蓋住毒種的香氣，忽然想起夢雲說過，江南人種蒜會在地裡埋桃木符，驅邪又防蟲。
陳峰讓人打了十口陶缸浸蒜。秦霜往缸裡倒井水，水麵浮起的蒜瓣像紫皮小船：“得每天換水，”她用竹筷撥弄蒜瓣，指尖沾了層黏液，“浸到皮發軟，芽眼鼓起來才算好。”
三日後催芽，陳峰在竹匾裡鋪了層濕麻布。秦霜將蒜瓣芽眼朝上擺好，布上立刻滲出淡紫色汁液：“這汁能防蟲，”她用帕子擦手，帕角卻被汁液染紫，“我娘說，催芽時要避光，不然芽會發苦。”
王老實抱著草席來蓋匾，席角沾著草籽：“大人，俺看這蒜芽長得像孟國的‘毒箭草’，就是葉子沒那麼尖。”陳峰點頭，看芽尖的露珠滾進麻布縫，忽然想起雪青馬掌底的磁石——如今這蒜汁，怕是比磁石更能吸附細作的陰謀。
播種那日，陳峰親自下田。他按三寸間距刨坑，每個坑底都撒了把草木灰：“灰能吸濕，還能讓蒜根長得壯。”秦霜跟在後麵放蒜，指尖觸到坑底的硬土——她悄悄埋了枚銅鉤，鉤尖塗著能讓密信褪色的藥汁。
某行蒜剛播完，秦霜突然直起腰：“這行間距不對！”她用竹尺量著，發現有個坑距比彆處寬了半寸。陳峰扒開鬆土，見坑底埋著個蠟丸，正是孟國細作用來傳遞密信的“土雷”——幸好銅鉤勾住了蠟丸的引線。
黃昏收工，陳峰褲腿上沾著紫泥。他想起夢雲繡的《農耕圖》，畫裡的農人也穿著帶泥的褲腿，隻是那時他不懂，這泥土裡除了種子，還藏著多少你死我活的較量。
蒜苗破土那晚，陳峰提著燈籠巡視。見嫩芽被地老虎啃了尖，他立刻讓王老實熬了辣椒水：“辣椒水要趁熱噴，蟲子沾了就死。”秦霜則帶著女眷們捉蟲，指甲縫裡全是綠黑色的汁液：“我用艾草編了繩，掛在田埂上，蟲聞見味就躲。”
某夜暴雨，新長出的蒜苗倒伏過半。陳峰冒雨下田，用柳枝給蒜苗撐架，柳枝劃破了手，血珠滴在紫蒜葉上，竟凝而不散——像極了去年青崖城戰場上，濺在軍旗上的血。
蒜薹初抽時，陳峰發現有幾株蒜苗長得格外壯。他撥開葉子，見蒜薹上纏著根細麻線，線尾係著個小竹筒——孟國細作想借蒜薹的長勢傳遞軍情。他剪斷麻線，竹筒掉進蒜叢，被正在生長的蒜薹牢牢夾住。
秦霜提著籃子來采蒜薹，見他手裡的竹筒，便往籃底鋪了層蒜葉：“蒜葉能保鮮，”她將竹筒埋進蒜葉，“我在葉麵上塗了藥，細作要是翻籃子，手指會發黑。”
王老實挑著蒜薹去鎮裡賣，扁擔上掛著個銅鈴——與老刀腰間的鈴同款，隻是鈴舌被換成了蒜薹梗。當他路過綢緞莊時，銅鈴發出異樣的“哢嗒”聲，果然引出了藏在布堆裡的細作。
夏至收蒜，陳峰的蒜地畝產竟達三百斤。秦霜蹲在蒜堆裡分揀，指尖被紫皮磨得發亮：“得選無損傷、瓣整齊的做種蒜，”她舉起瓣蒜，見截麵滲出的黏液很快凝固，“這黏液能防蟲，比藥粉還靈。”
陳峰讓人挖了三丈深的地窖藏蒜。窖壁砌著雙層磚，中間填了生石灰：“生石灰能吸潮，”他用錘子敲了敲磚縫，“磚縫用蒜汁和糯米漿來填，百年不裂。”
某夜封窖，許諾從窖頂的氣孔裡鉤出個布袋，裡麵裝著孟國的“燃燈粉”——細作想趁封窖時放火。陳峰將粉末倒進蒜堆，見粉末遇蒜汁立刻變成紫色，倒像是給這豐收的蒜香，添了道防偽的印記。
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新蒜上市那日，西市擠滿了人。陳峰混在人群裡，見秦雨正用蒜辮敲著攤位吆喝：“來看來看！郡王府的紫皮蒜，一瓣頂三瓣辣！”他手裡的蒜辮上係著紅繩，繩結裡藏著陳峰給他的“驗蒜訣”：“瓣發紫，臍不爛，聞著辣，才是好。”
傷兵營裡，老醫官熬了蒜湯給傷兵喝。陳峰去探望時，見傷兵們捧著碗直嗬氣，蒜香混著草藥味，竟蓋過了血腥氣。有個傷兵指著碗裡的蒜片：“郡王，這蒜片像不像咱用的箭頭？”
深秋，孟國細作想往鎮裡投毒，卻發現家家戶戶都掛著蒜辮。當他們潛入廚房時，蒜辮掉在地上，驚起的響動引來巡邏隊——原來陳峰讓秦霜在蒜辮裡編了銅鈴，風一吹就響，成了最好的防盜警報。
某夜，陳峰在書房磨墨，聞見窗外飄來蒜香。他走到院裡，見秦霜正教女眷們編蒜辮，月光下，蒜辮像紫色的瀑布，垂在廊柱上。她鬢邊的銀簪晃了晃，忽然說：“我娘說，蒜能辟邪，也能聚財，你看這蒜辮，多像串紫水晶。”
陳峰接過她編好的蒜辮，觸到辮尾係著的雙魚玉佩——那是夢雲的遺物，如今被她係在蒜辮上，倒像是給這尋常的菜蔬，添了份不尋常的念想。他忽然覺得，這紫皮蒜的辛辣，何嘗不是生活的滋味？既有破土而出的艱難，也有收獲時的甘甜，更有抵禦邪祟的剛烈。
多年後，開平鎮的蒜田擴至千畝。每到收蒜季，田野裡都是紫瑩瑩的一片，像給大地繡了件錦袍。陳峰的孫兒們在蒜田裡玩“藏蒜”遊戲，他們把密信藏在蒜瓣裡，卻總被嗅覺靈敏的雪青馬發現——這畜生如今老了，卻仍記得蒜香裡的陰謀味。
暮春，陳峰帶著秦霜去看新育的蒜種。她蹲在田埂上，拔了株蒜苗，見根須上纏著根紅繩，繩頭係著個小小的銅鈴——那是當年秦雨賣蒜時用的，如今成了辨彆細作的標記。