"郡王駕到！"隨著校尉一聲高呼，死士們齊刷刷單膝跪地。陳峰目光掃過眾人，停在排頭那個身形削瘦的漢子身上——此人名為夜梟，據說曾在北疆雪原孤身獵殺過狼群。
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"起身吧。"陳峰解下大氅，露出內裡的鎖子軟甲，"聽聞諸位訓練刻苦，今日本王便與你們過上幾招。"他伸手接過校尉遞來的長劍，劍刃映出他自信的笑容。在他看來，這些死士雖武藝高強，但自己自幼習武，又有沙場經驗，應付起來應遊刃有餘。
夜梟率先出列。他摘下鬥笠，露出一張布滿刀疤的臉，眼神如鷹隼般銳利。兩人對峙片刻，夜梟突然欺身上前，手中短刀劃出一道寒芒。陳峰舉劍格擋，卻覺虎口發麻——對方的力道遠超他想象。
"好身手！"陳峰讚了一聲，施展家傳的流雲劍法，劍勢如行雲流水般展開。然而夜梟的刀法更加詭異，每一招都直指要害，逼得他連連後退。幾個回合下來，陳峰額頭已沁出細汗，呼吸也變得急促。
突然，夜梟的刀光一閃，陳峰隻覺眼前一花，脖頸處已傳來冰涼的觸感。他僵在原地，看著夜梟收刀歸鞘，刀刃上甚至未沾染一絲血跡。校場一片寂靜，唯有熱風卷起地上的樹葉。
"郡王承讓了。"夜梟單膝跪地，聲音低沉。陳峰摸了摸脖子，這才驚覺對方用的是刀背。但即便如此，被自己訓練的死士一招製敵，仍是他從未有過的挫敗。
"再來！"陳峰咬了咬牙，又指了指隊列中的另一名死士。然而接下來的比試讓他愈發震驚：這些死士的招式看似毫無章法，卻招招致命，且配合默契，竟能在瞬間形成合圍之勢。當第七名死士用繩索將他絆倒在地時，陳峰終於明白，自己所謂的武藝在這些真正的殺人機器麵前，不過是花拳繡腿。
暮色漸濃時，陳峰癱坐在校場邊的石凳上，鎧甲縫隙裡滲出的汗水已變得冰涼。夜梟遞來一壺烈酒，陳峰仰頭灌下一大口，辛辣的酒液灼燒著喉嚨。
夜此時說道：“我們每一招一式，都是從死人堆裡練出來的。”他望向遠處的燈火，眼神中閃過一絲悲涼，"在北疆，我們曾為了完成任務，在雪地裡蟄伏三日三夜，吃雪水，啃樹皮，眼睜睜看著同伴凍死在身邊..."
陳峰沉默良久，將酒壺重重放在石桌上："是本王輕敵了。從明日起，你們就去京都了，務必潛伏下去等待許諾的命令...
盛夏的開平江泛著粼粼波光，陳峰從死士那出來戴著鬥笠立在船頭，手中竹篙輕點水麵。他微服巡查水利，聽聞下遊河道堵塞嚴重，卻在撥開蘆葦時，瞥見泥沼裡幾隻暗紅色甲殼生物正揮舞著大螯。
"大人，這是"夾人蟲"！"老船工王老漢慌忙阻攔，"渾身硬殼，專咬稻根，鄉親們見了都要燒死！"陳峰卻蹲下身，見那生物周身通紅如烈焰，觸須隨水流輕擺，倒比尋常河蝦多了幾分凶蠻之氣。
我去，什麼夾人蟲，這不小龍蝦嗎？
這可是好東西，快快快都帶回去！
當晚，王府後廚蒸騰著熱氣。陳峰挽起月白中衣，親自將洗淨的小龍蝦丟入沸水。赤紅甲殼在鍋中翻滾，漸漸染上瑪瑙般的光澤。他取來新製的花椒、八角，又從醬坊舀來兩瓢陳年辣醬，想起曾在西域嘗過的香料，特意撒了把孜然粉。
"老爺，這東西看著瘮人..."廚娘李嬸捏著圍裙後退兩步。陳峰卻笑著夾起一隻，用匕首挑出雪白的蝦肉："當年胡椒剛傳入中原，眾人也道是毒物。"說罷將蝦肉送入口中，麻辣鮮香在舌尖炸開，竟比尋常河鮮多了幾分彈牙的嚼勁。
此時的陳峰額頭沁出的汗珠順著下頜滑落。案台上，二十餘隻小龍蝦張牙舞爪，暗紅色甲殼在烈日下泛著油光。三日前在開平江發現這種生物後，他已試過清蒸、白灼等七種做法，卻始終覺得少了幾分驚豔。
"大人，豆瓣醬已經炒出紅油了！"廚役阿貴在灶台邊高聲提醒。陳峰抓起一把曬乾的朝天椒，就著石臼狠狠搗碎。火紅的辣椒碎混著花椒粒飛濺出來，嗆得他連連咳嗽，卻反而眼睛發亮——西域商人帶來的這種辣椒，辣勁比中原茱萸更烈三分。
"把蝦頭擰掉，腸線抽乾淨！"陳峰一邊吩咐，一邊將薑片、蒜粒投入滾燙的菜籽油中。滋啦聲響中，濃鬱的辛香瞬間彌漫整個廚房。他特意從塞北商隊購來的牛油也已融化，混著豆瓣醬在鍋中咕嘟冒泡，漸漸凝成誘人的紅棕色。
"放蝦！"隨著一聲令下，小龍蝦儘數入鍋。陳峰抄起長柄木勺快速翻炒，看著蝦殼在高溫中由紅轉亮。當蝦身蜷曲時，他倒入半壇自釀的米酒，火焰"轟"地竄起三尺高，驚得幾個小廚役齊聲尖叫。
"莫慌！"陳峰卻神色自若，撒入八角、桂皮、香葉等十餘味香料。這些配方是他參考洛國殘卷中的"百味調和法"改良而來，此刻在熱浪中釋放出複雜香氣，與辣椒、花椒的刺激氣息激烈碰撞。最後一把紫蘇葉入鍋時，整個後廚已被氤氳的辣霧籠罩。
"起鍋！"蝦殼裹著濃稠的醬汁被盛進陶盆，陳峰抓起一隻，滾燙的辣油順著指尖滴落。他顧不得燙，用牙咬開蝦鉗，雪白的蝦肉裹著紅油入口，先是炸裂般的辣意，緊接著是花椒的麻、香料的香、蝦肉的鮮在舌尖輪番綻放。
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"好！"陳峰拍案而起，卻不慎打翻了案上的醋壇。琥珀色的醋液流到陶盆邊緣，與辣油混合出奇妙的光澤。他靈光乍現，立刻又倒了半碗陳醋進去，酸味如同點睛之筆，瞬間中和了油膩，讓整道菜的層次更加豐富。
消息很快傳遍王府。當晚，陳峰在水榭設宴，青石桌上擺滿油光發亮的麻辣小龍蝦。秦霜拈起一隻，指尖立刻染上紅油："這般紅豔豔的，看著倒像要吃人。"話雖如此，卻在嘗過一口後停不下手，連指頭沾的辣油都要細細吮淨。
"郡王，這味道...辣得痛快！麻得過癮！"鎮中富商王員外連灌三大杯涼茶，仍忍不住繼續下筷，"隻是這香料..."
"秘方自然要保密。"陳峰笑著舉起酒杯。月光下，小龍蝦的紅油泛著誘人的光澤，他想起白天在廚房被辣得涕淚橫流的模樣，不禁莞爾。有些美味，或許本就需要這般不計後果的嘗試，方能成就驚豔人間的滋味。
消息很快傳遍開平鎮。三日後，陳峰的酒館內設下"百蝦宴"，鎮中耆老、商賈齊聚一堂。青石長案上，油燜大蝦泛著誘人的紅油，蒜蓉蝦堆成小山，十三香蝦的香氣混著紫蘇葉的清香縈繞席間。陳峰親自為老學究李夫子剝蝦："老先生嘗嘗，這"夾人蟲"的滋味可還入得口？"
李夫子顫巍巍夾起蝦肉，入口瞬間瞪大雙眼："此味鮮辣醇厚，竟不輸宮廷禦膳！"但仍有鄉紳皺眉："此物生長於泥沼，恐有瘴氣..."話音未落，陳峰已端起酒盞："本王已試過七日，若無大礙。且這蝦食水草、蚊蟲，正可解河道淤塞之患。"
為打消眾人疑慮，陳峰命人在城郊挖了十畝水塘，將捕獲的小龍蝦分池飼養。他親自調配飼料，用豆餅、麥麩混合魚骨粉，還在池中種上蓮藕。蝦群已繁衍至滿塘紅甲，撈出的成品個個體態飽滿。
小龍蝦從人人厭棄的"害蟲"，變成了開平江的金字招牌。陳峰更將蝦殼曬乾磨粉，製成肥料滋養農田；蝦黃提煉油脂，用於製作蠟燭。某日巡視蝦塘時，老船工王老漢提著新捕的大蝦來謝："大人，如今這"夾人蟲"成了金疙瘩，鄉親們都改叫它"紅甲將軍"啦！"
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