東洛皇宮的紫宸殿還飄著炭火的餘溫。皇帝洛思捏著密報的手指泛白，絹紙上"開平鎮新增火銃五百支陳峰擴建糧倉至三萬石"的字樣，像燒紅的烙鐵燙著他的眼。階下的內侍屏息凝神，看著年輕的帝王將密報揉成一團，砸在描金的龍紋地磚上。
"他不過是西洛的郡王，"洛思的聲音帶著瓷器碎裂般的冷硬，"憑什麼坐擁洛水以西三千裡土地？憑什麼讓商戶們隻認"開平印"，不認朕的"東洛寶璽"？"他踱到窗前，望著宮牆外灰蒙蒙的天，去年秋汛時，陳峰開倉放糧，救活的災民竟比東洛朝廷賑濟的還多，那些災民口中"陳郡王活菩薩"的稱頌，像根刺紮在他心頭三年。
戶部尚書顫巍巍遞上賬冊："陛下，西洛的鹽鐵稅已三年未入國庫，陳峰說...說要留著修水利。"洛思猛地轉身，龍袍掃過案上的青瓷瓶，酒水潑在地圖上，將"開平鎮"三個字暈成深色的汙漬。"修水利？"他冷笑，"怕是在修他的帝王基業吧。"
“洛成為了對抗我而讓一個外姓人這樣發展...洛思握緊了拳頭...”
三日後，三名內侍換上粗布短打，混在西去的商隊裡。他們腰間藏著特製的蠟丸，裡麵是洛思親筆寫的密令："查開平鎮軍備、糧倉、民心，每月初一用鴿信回報，若遇異動..."筆尖頓了頓，添上"可便宜行事"。
暮春的開平鎮，集市上的柳絮飄得像雪。陳峰披著常服，與秦霜在布莊挑選夏衣，指尖拂過一匹靛藍粗布——這是鎮上染坊新出的料子，顏色比東洛運來的綢緞還要鮮亮。"王掌櫃，"他笑著招呼，"聽說你兒子去了火銃營？"
掌櫃的臉上堆起笑："托郡王的福，如今能領雙份餉，還學了打鐵的手藝。"正說著，街角的酒肆傳來爭執聲，兩個醉漢為"陳郡王和東洛皇帝誰更體恤百姓"吵得麵紅耳赤，最後被巡街的兵丁笑著拉開。
陳峰的目光卻落在酒肆屋簷下的一個貨郎身上。那人挑著雜貨擔，眼神卻總往火銃營的方向瞟，手指無意識地摩挲著擔子裡的銅鈴——那銅鈴的樣式是東洛內務府特供的，鈴舌上刻著極小的"洛"字。
"狼頭。"陳峰低聲道。身後的護衛頭領立刻會意，不著痕跡地跟了上去。秦霜握住他的手，指尖微顫："是東洛的人？"陳峰望著貨郎遠去的背影，聲音輕得像風拂過麥芒："不止一個。你看布莊對麵的修鞋匠，他的錐子是精鐵打的，卻用來縫布鞋，不覺得可惜嗎？"
當晚，王府密室裡，狼頭呈上密報：貨郎夜間會去城南的破廟，與一個賣花姑娘接頭；修鞋匠的鋪子裡，藏著東洛軍製的匕首；甚至連惠民倉的賬房先生，上個月曾收到來自東都的家書，信封上的火漆是皇家專用的朱砂印。
"有意思。"陳峰用銀簪挑著燈花，火光在他眼底明明滅滅，"洛思是覺得，開平鎮的門檻這麼好進？"他讓狼頭取來鎮民名冊，指尖劃過密密麻麻的名字："把近半年新來的外鄉人，都標出來。"
四月初一的清晨，城南破廟的香爐裡插著三支新香。貨郎剛把密信塞進香爐底座，就被從天而降的網罩住。狼頭的刀抵住他咽喉時，他還在掙紮："我是良民！你們憑什麼抓我？"直到狼頭從他貨擔夾層裡搜出鴿籠，他才癱軟在地。
幾乎同時，修鞋鋪的門被撞開。老鞋匠正用那把精鐵錐子在鞋底穿孔，見兵丁湧入，突然將錐子刺向自己心口，卻被早有防備的護衛奪下。"說吧，"陳峰坐在他平日修鞋的小板凳上，"洛思讓你們查什麼？"老鞋匠緊閉著嘴，直到陳峰讓人端來他鋪子裡的賬本，上麵用密寫藥水記錄著每日火銃營的操練時間。
最棘手的是惠民倉的賬房先生。他是三年前從東洛遷來的，平日裡老實本分，還常幫孤寡老人算錢糧。當狼頭帶人找到他時，他正在給女兒梳辮子，木梳上纏著的紅繩，與東洛密探慣用的暗號繩一模一樣。
"郡王饒命！"賬房先生撲通跪下，女兒嚇得大哭。陳峰看著那孩子驚恐的眼睛，揮揮手讓護衛帶她下去："我知道你是被逼的。說出行刑的聯絡方式，可保你女兒平安。"賬房先生顫抖著說出一個名字："城西藥鋪的劉掌櫃，他每月初三會去碼頭收藥材..."
三天之內，開平鎮抓了十七個密探。有扮成書生的，有裝作逃難夫妻的，甚至還有個混入戲班的旦角，卸妝後竟是滿臉胡茬的漢子。陳峰讓人在他們身上搜出的密信，拚湊出一個完整的情報網，從軍備到糧價，從他的起居到士兵的操練，事無巨細，都被傳回了東洛。
"看來洛思是真怕了。"秦霜看著那些密信，指尖冰涼，"他竟連你每日吃幾碗飯都要查。"陳峰卻盯著其中一張紙，上麵畫著王府的布防圖，標注著護衛換班的時間，筆跡與三年前替他寫春聯的秀才一模一樣。他忽然想起那秀才寫"國泰民安"時，手腕抖了一下。
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陳峰沒有立刻處置這些密探。他讓狼頭放出消息，說抓獲的隻是些小毛賊，已杖責後趕出鎮外。然後命人在碼頭、集市等要害處增設暗哨，盯著那些與密探有過接觸的人。
碼頭上劉掌櫃果然如期而至。他穿著綢緞長衫，指揮著夥計卸藥材，眼睛卻不停地瞟向江麵。當一艘掛著東洛旗號的商船靠岸時，他剛接過船上遞來的"藥材清單"，就被埋伏的兵丁圍住。那張清單上，用墨筆寫著"需加急探查：陳峰是否私造龍袍"。
"劉掌櫃，"陳峰從貨箱後走出，手裡把玩著一枚東洛通寶，"你這藥材生意，做得可真廣。連宮裡的胭脂水粉都要你代購？"劉掌櫃臉色煞白，卻還強辯："郡王說笑了，我隻是個小藥商..."直到陳峰讓人從他藥櫃最底層搜出密信底稿，上麵記錄著近一年來開平鎮的大小事務，甚至包括秦霜每月去幾次布莊。
清洗在暗中進行。與密探有牽連的商號被查封，卻隻說是"偷稅漏稅"；被策反的鎮民被送去北山伐木場，美其名曰"服勞役抵罪"；而那些死硬的東洛探子，則在一個雨夜被秘密送走，從此消失在開平鎮的名冊上。
最轟動的是對私塾的清查。有個從東洛來的夫子，在課本夾層裡藏著軍備圖。陳峰親自去私塾時，孩子們正在朗讀他編寫的《農桑書》。他沒有當著孩子的麵抓人，隻是讓夫子收拾行李："你的學問很好，可惜用錯了地方。"夫子走時，望著孩子們的眼神充滿悔恨。
七日後，開平鎮恢複了往日的平靜。集市上的柳絮依舊紛飛，酒肆裡的醉漢還在爭論，但細心的人會發現，街角多了幾個麵生的巡兵，布莊的王掌櫃算賬時會多問一句"客官從哪來"，連賣花姑娘的籃子裡，都插著幾枝隻有本地人才認識的"警戒花"。
鴿信送到東洛時，洛思正在禦花園賞牡丹。展開信紙，上麵隻有狼頭代筆的八個字："開平清淨，無需掛懷。"墨跡淋漓，像是用鮮血寫就。他猛地將信紙撕碎，花瓣上的露珠被震落，像一顆顆冰冷的淚。
"陛下，"內侍小心翼翼地稟報，"派去開平的探子...都沒回來。"洛思望著滿園盛放的牡丹，忽然覺得它們像一張張嘲諷的臉。他以為陳峰不過是西洛的一個郡王，卻忘了這個人能在三年裡把荒無人煙的開平鎮，變成兵強馬壯的重鎮；能讓百姓在提到"陳郡王"時，眼裡的光比提到他這個皇帝時還要亮。
而此時的開平鎮，陳峰正與秦霜在燈下核對新的鎮民名冊。被清洗的空缺已補上，新遷來的農戶正在開墾荒地，火銃營的操練聲隔著城牆傳來，沉穩而有力。
"洛思不會罷休的。"秦霜替他磨墨，"這次的清洗，隻會讓他更忌憚。"陳峰在名冊上蓋上"開平印"，朱砂紅得像血："忌憚才好。讓他知道，開平鎮不是誰都能撒野的地方。"他望著窗外的月光，想起那些被送走的探子，忽然對狼頭道："給東洛送份禮。"
三日後，東洛皇宮收到一個錦盒。洛思打開一看，裡麵是十七枚鴿哨，每枚哨子上都刻著一個名字——正是他派去開平的探子的名字。錦盒底下壓著張紙條，是陳峰的筆跡："開平風大，不養閒人。"
洛思將錦盒狠狠砸在地上，鴿哨滾落一地，在寂靜的宮殿裡發出刺耳的脆響。他知道，陳峰這是在警告他，也是在炫耀——開平鎮的每一寸土地，都在陳峰的掌控之中，他派去的那些人，不過是自投羅網的魚。
而開平鎮的夜，依舊安寧。秦霜給陳峰端來夜宵，是碗蓮子羹，蓮子去了芯，甜得恰到好處。"彆想了，"她坐在他身邊，"兵來將擋，水來土掩。"陳峰握住她的手，掌心的溫度驅散了夜的涼。
臘月廿三的清晨，王府的煙囪比往日早半個時辰冒煙。秦霜親自在灶王爺神像前擺上麥芽糖，黃澄澄的糖塊粘在瓷盤裡，甜香漫過整個廚房。"灶王爺要上天言好事，"她用竹刀將糖塊削得薄如蟬翼，"得讓他嘴甜些，多替咱們開平鎮說好話。"
陳峰正帶著家丁們除塵。他踩著木梯，用綁著布條的竹竿掃房梁，陳年的灰塵簌簌落下，在晨光裡像撒了把金沙。"當心些！"秦霜仰頭叮囑，見他袖口沾了灰，便踮腳替他拂去，指尖擦過他的手腕，帶起一串癢意。
最熱鬨的是後院。二十名家丁合力抬出年前新做的大缸，陳峰指揮著往裡麵倒麥芽糖稀，再撒上芝麻、花生碎和切碎的紅棗。"這是灶糖，"他舀起一勺遞給湊過來的孩童，"吃了不牙疼，還能粘住舌頭。"孩童們搶著伸手，糖稀沾在指尖，像扯不斷的金絲。
除塵到午時，秦霜忽然指著陳峰的鼻尖笑。他剛掃完窗台，鼻尖沾著團灰，像隻偷吃東西的花貓。陳峰也不擦，反而往她臉上抹了把，兩人鬨作一團，惹得家丁們背過身偷笑，手裡的抹布卻擦得更賣力了，連郡王和夫人都親手乾活，誰還好意思偷懶？
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臘月廿七的織坊裡，絲線在陽光下閃著彩光。秦霜帶著鎮上的婦人趕製新衣，她手裡的銀針穿過紅綢，轉眼便繡出朵並蒂蓮。"給軍屬們的棉衣要多絮兩層棉絮，"她叮囑道，"守邊的漢子們，凍壞了可怎麼打仗。"
陳峰在糧倉核對年貨。今年的收成好，他讓人給每戶百姓發了兩斤糯米、一斤紅糖，還有半斤從南邊運來的茶葉。"張婆家的孫子要添件新棉襖，"他在賬簿上畫個紅圈，"讓裁縫量著尺寸做，要最厚的棉花。"
午後的廚房裡，蒸米的香氣能飄出半條街。陳峰學著秦霜的樣子搓米團，糯米蒸得軟糯，沾著手上的麵粉，滾成圓滾滾的團子。"這是"年團子"，"秦霜往他手裡放了顆紅棗，"咬開要有甜餡，來年才會甜甜蜜蜜。"陳峰卻把紅棗塞她嘴裡，趁她張嘴時，將沾著麵粉的手指在她臉頰上點了個白印。
最費功夫的是做臘肉。陳峰讓人殺了二十頭年豬，選最肥的五花肉，用花椒、八角和鹽醃透，再掛在房簷下風乾。他特意在每塊肉上係了紅繩，風吹過時，肉乾搖晃著撞在一起，發出"咚咚"的輕響，像在數著過年的日子。
除夕的清晨，王府的大門就貼上了春聯。陳峰寫的上聯是"烽火散儘千門暖"，秦霜對的下聯是"梅花開遍萬戶春"，墨字在紅紙上透著股勁，引得路過的百姓都駐足喝彩。老秀才捋著胡子讚歎："郡王這字，有長槍大戟的氣勢。"
午時的團圓飯開了二十桌，不僅有王府的人，還請了鎮上的孤寡老人。陳峰親自給張婆夾了塊紅燒肉，油汁順著筷子滴在她的粗布衣襟上，老人卻笑得合不攏嘴："活了七十歲，頭回在王府過年。"秦霜則給孩子們分壓歲錢，紅紙包著的銅錢沉甸甸的，孩子們攥在手裡，跑出去時銅錢碰撞的脆響像串小鞭炮。
傍晚時分，陳峰帶著士兵們去城樓上掛燈籠。三百盞紅燈籠順著城牆排開，像條燃燒的火龍。他站在垛口往下望，鎮上的家家戶戶都亮著燈火，炊煙裡混著飯菜香，連洛水的冰麵都映著暖黃的光。"去年這時候，還在跟邢國對峙呢。"狼頭在旁感歎，手裡的燈籠晃了晃，光影在陳峰臉上跳著舞。
守歲的時辰一到，王府的暖閣裡便點起了長明燈。陳峰和秦霜坐在炭盆邊，看著家丁們貼福字、掛年畫。秦霜忽然從袖裡摸出個小布包，裡麵是她給陳峰繡的平安符，青緞麵上繡著個歪歪扭扭的"峰"字。"戴在身上，"她替他係在腰間，指尖故意在他腰側撓了撓，"來年平平安安，打勝仗。"
陳峰卻從懷裡掏出個更大的布包，裡麵是支新做的台球杆，杆尾鑲著塊暖玉，正是秦霜最喜歡的那種水綠色。"等過了年，"他把球杆塞進她手裡，"教你打"斯諾克"，保準你一杆清台。"秦霜握著溫潤的球杆，忽然想起他在球台前彎腰瞄準的樣子，臉頰竟有些發燙。
子時的鐘聲剛響，城外便響起了爆竹聲。陳峰拉著秦霜跑到院子裡，看著煙花在夜空裡炸開，紅的、綠的、金的，像無數朵盛開的花。家丁們點燃了早就備好的"天地炮"，"砰砰"的巨響裡，秦霜的笑聲格外清亮。陳峰忽然將她攬進懷裡，在她耳邊輕聲說："有你在，哪裡都是過年。"
秦霜仰頭看他，煙花的光落在他眼裡，亮得像落了滿地的星子。她忽然想起年初那場與邢國的衝突，想起冬日裡暖閣裡的台球聲，想起他手把手教她搓米團的樣子，原來日子就是這樣，在烽火與炊煙裡，在爭吵與歡笑裡，慢慢釀成了最醇厚的年味兒。
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