大約在公元前2000多年距今4000多年前），我國出現了黃帝、炎帝和之後的堯、舜、禹，他們處於社會發展階段的原始社會末期。
炎、黃之後，在我國黃河中下遊地區，先後出現了幾位傑出的部落聯盟首領，就是堯、舜、禹。堯起初居住在今山西汾水流域，舜原先住在今河南的北部和中部，禹最早住在河套一帶，後來遷到今河南西部。
當時，部落聯盟的大首領，在各氏族或部落的首領中民主推選。大首領有巡察各處、處罰犯罪頭人、祭祀天地、發動攻擊敵人的戰爭等權力。堯、舜、禹都是這樣推選出來的部落聯盟大首領。
毛澤東在《七律·送瘟神》這首詞裡寫道：“春風楊柳萬千條，六億神州儘舜堯”。大意是：新中國六億多人民，在社會主義製度下，發揮了中華民族的傳統美德，和古代的堯、舜一樣，成為創造新社會的“聖人”。
這說明，堯、舜、禹時代是我國古代極為輝煌的時代，民間稱為“聖賢”時代，中華文明放射出燦爛的光輝。
堯的時候，社會管理得井井有條，農業、手工業、法律、音樂、教育等，都有固定的專人管理，管理者都是某一行的專家。
管理農業的後稷“播時百穀”，教給人民耕作方法，“民皆法則之，天下得其利”。人們尊稱他為“農神”。
堯的樂官叫夔，是個隻有一隻腳的怪人，具有非凡的音樂才能，他仿效山川溪穀的聲音，創作了一支樂曲，名叫《大章》，人們聽了這支樂曲，都變得心平氣和了，從而減少了許多無謂的爭端。
堯、舜時期，繪畫也發展得很好，傳說舜的妹妹綶手，是一位傑出的女畫家，她用靈巧的雙手塗泥繪製動物畫，還會刻繪大型的壁畫。
由於堯、舜、禹的個人品德好，不享有特權，他們領導氏族部落的時期，沒有階級，沒有剝削和壓迫，沒有私有財產，是原始社會最安寧、太平的時期。
傳說：“帝堯之世，天下大和，百姓無事”。人們過著“日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食”的自由自在的生活。
舜的時候，連天上的神鳥鳳凰都飛來朝見他。舜命令樂師延和質分彆製出《六瑩》、《九韶》等多弦演奏的複雜樂曲，因是使用簫、笙等細樂配奏演出的，又稱《簫韶》，有成語說：“《簫韶》九成，鳳凰來儀”。
舜還以五常教化百姓，五常即：“父義、母慈、子孝、兄友、弟恭”。
大量考古出土的文物和曆代著作都證明了，我國社會發展到堯、舜、禹時期，社會文明確實有了相當的進步，無論農、工、商等社會生產，還是音樂、美術等藝術，都達到了一定水平；社會穩定，生活安康。
堯、舜、禹的品德受到民眾如此美好的讚頌，他們有哪些美德呢？
堯的主要美德是儉樸、愛民。他雖貴為部落聯盟的大首領，卻住在用茅草蓋成的屋子裡，喝的是野菜湯，吃的是粗米飯，穿的是粗麻布衣服，冬天加一件獸皮擋風寒，使用的器皿是土碗、土缽子。
眾人被感動地說：“恐怕連小小的門吏的生活，過得都比堯要好得多。”
堯對老百姓卻十分關心，古傳，當他的部落裡有人受到饑餓時，他就說：“這是我使他受饑挨餓的”。當他部落裡有人受寒時，他說：“這是我使他受寒的”。當部落裡有人犯罪受罰時，他說：“這是我教育不到的緣故”。
因此，堯受到人們極大的敬重，被後人稱為“仁君”。
舜的主要美德是寬厚待人和以身作則。舜曽幾次受到繼母和同父異母弟弟的陷害，數遭命危之災，都因妻子巧設計策而逢凶化吉了。
當他當了首領之後，卻不記前仇，寬厚地對待繼母和弟弟，使他的仇人都被感化向善了。
舜還嚴於律己，處處以身作則，團結群眾。
他在曆山耕田，不久，當地的農人都爭著讓起田界來；他到雷澤地區去打魚，不久，那裡的漁民也爭著互讓魚場；他到河濱去製陶，不久，河濱的陶工製作的的陶器，既美觀又耐用。
舜所住的地方，一年成村，二年成鎮，三年就變成大都會了。由此可見，舜的感召力有多大！
由於舜的品德高尚，使他眾望所歸，在氏族和部落裡享有很高的威信，自然被民主選舉為大家的領袖。
禹受到群眾的擁戴，主要是治水的功勞。禹治水，是我國原始社會末期的一項偉大工程，曾經造福人類，成為我國古代人民力量和智慧的象征。
公元前541年，有一個名叫劉定公的人說：“美哉禹功，明德遠矣。微禹，吾其魚乎！”
意為：禹的功勞實在太偉大了，他給人類的遺惠影響深遠。假如沒有禹，我們早成為魚蝦了。
禹主要在我國黃河流域治理水患，古代黃河經常洪水泛濫成災，淹沒村舍和農田，若不是禹的成功治理，不知會死傷多少平民百姓，會有多少災民背井離鄉避災逃難。
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在我國古老的銅器銘文裡，有關於禹治水的記載：“禹是平水土定九州的人”。說明禹治洪水，是一個很悠久、很普遍的神話故事。
史學家範文瀾這樣評價大禹治水的曆史意義：······神話裡說是洪水被禹治得“地平天成”了。這種克服自然、人定勝天的偉大精神，是禹治水神話的真實意義。
禹的事跡集中了我國上古勞動人民勤勞、智慧的高貴品德。古代神話中有許多關於他身先士卒、與群眾同甘共苦、以天下為己任的傳說：
禹到30歲了，還遲遲不結婚，過著單身生活，為的是集中精力把洪水治好。結婚以後，新婚剛四天，便匆忙離開了新娘，風塵仆仆奔向治水工地。
禹治理洪水時，親自拿著鏟子，頂風冒雨，走在最前麵。他在外治水整整13年，三次經過自己家門，都沒有回家去看一看。
禹的手上腳上都磨出了厚厚的繭子，指甲也磨光了，腿肚上的汗毛也全被堿水腐蝕掉了。還不到老年，就得了一身的病，但是他仍然一跛一顛地來回在治水工地上指揮、操勞。
禹的為公忘我的精神，永遠被後人傳頌著，成為我國人民優秀傳統美德之一。
至今，在我國許多地方都有禹的遺址：河南開封有“禹王台”，傳說禹治水時曾在這裡住過；禹縣有“禹王鎖蛟井”，相傳禹曽在此處降伏興風作浪的蛟龍；浙江紹興有“禹廟”和“大禹陵”，傳說他晚年在此大會諸侯，在這裡去逝。
山西省河津縣有“禹門口”，夏縣有“禹王城”。相傳，禹曽在這些地方鑿山治水。說明人們對這位古代治水英雄的懷念和尊敬。
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