漢朝初期，經過60多年休養生息，社會生產得到恢複和發展，經過文帝和景帝時期的“文景之治”，初顯富庶，人民安居樂業，國家財貨充盈。
特彆是景帝劉啟削平七國，基本上完成了全國的統一，在這樣的基礎上，漢武帝劉徹於公元前141年16歲繼位，一共做了54年皇帝，加之宣帝劉詢時代，為西漢的中葉，是西漢經濟大發展和國勢最強盛的時期，使西漢成為亞洲最富強繁榮的多民族國家，達到了中國封建社會的高峰。
漢武帝雄才大略，作了許多大事和重要的貢獻，對當時和後世都發生了巨大和深遠的影響。他對外出擊匈奴，追出塞外數千裡，弭除了曆年的邊患，打通了河西走廊；
又用兵南方，結束了一些部族紛爭的局麵，加強了對西南地區的控製和開發，統一了南越地區，設立了南海，蒼梧等九郡；
兩次派遣張騫出使西域，實現和發展了與西域地區的交流，促進了經濟文化的繁榮。
漢武帝對內興修水利，治理黃河，改良耕作技術；把鑄錢和鹽、鐵三業收歸官營，將運輸和貿易由國家壟斷，使物價平衡；打擊地主和商賈豪強，緩和了農民與地主的階級矛盾。使經濟得以進一步繁榮，社會生產得到新的發展。
在思想文化方麵施行較寬鬆的政策，促進了全國的統一和文化的昌盛，文學、曆史、天文、音樂、藝術，各方麵人才輩出。
武帝罷斥諸子百家，獨尊儒學，提倡經董仲舒改造過的今文經學非古文經學）家的儒學，雜揉了戰國以來陰陽五行和黃老刑名等各家學說，在孔子名義下統一起來。
這對當時政治的統一和封建社會製度的鞏固是有利的，但是這種思想的統治卻限製了學術的發展，束縛了作家的思想；
他設立了一個專門的音樂機關，叫“樂府”，收集各地的民歌，後人稱為“樂府詩”，在我國文學史上是一份寶貴的遺產。
他還提倡辭賦，使辭賦流行起來，產生了一批優秀的作家和作品，有積極支持漢武帝的政治、軍事行動的董仲舒、司馬相如、嚴助、朱買臣等人，有作為皇帝的清客，專供宮廷娛樂的枚皋、東方朔等人，
還有不滿意漢武帝在政治上的一些措施，不滿意當時社會的一些不合理現象，但卻反映了人民的情緒的司馬遷。
武帝以後，昭帝劉弗陵和宣帝劉詢時代，社會比較安定，農業生產有發展，但是在政治上沒有什麼建樹，文化上繼承武帝提倡的今文家儒學，卻少有重要的作家。
西漢中葉的主要作品和作家：
1、《淮南子》
簡介：
《淮南子》是漢朝淮南王劉安招致賓客方士編寫的一部書，大部分是道家的言論，其中夾雜一些孔、墨、申、韓的思想，也記了不少秦、漢間的佚事，內容豐富，是秦朝以後比較有名的子書。
它在政治思想上，有進步和保守的兩麵性，在哲學思想方麵，既有唯物主義的因素，也有不少唯心主義和神秘主義觀點，以及悲觀沒落的情緒。
這部書稱為《淮南鴻烈》，“鴻”是廣大的意思，“烈”是光明的意思，作者認為它包括著廣大而光明的道理。它又簡稱《淮南子》，原有內、中、外篇，中、外篇已經失傳，流傳下來的隻有內篇二十一篇，漢高誘為它作了注。
劉安？——公元前122年）的父親劉長，是漢高祖的兒子，封淮南王。漢文帝時劉安襲封。劉安喜歡讀書鼓琴，善於寫文章。漢武帝曾經叫他作《離騷傳》另說作《離騷賦》），清晨受命，吃早飯的時候就寫成了。
漢武帝愛好藝文，對他很尊重。四方賓客方士，多投奔了他。於是就與蘇飛、李尚、左吳、田由、雷被、毛被、伍被、晉昌得八人，及諸儒大山、小山等，共同著述了這部書。後以謀反未成自殺。
《主術訓》
原文：
夫民之為生也，一人蹠而耕，不過十畝。中田之獲。卒歲之收，，不過畝四石，妻子老弱，仰而食之。時有涔旱災害之患，無以給上之征賦車馬兵革之費。由此觀之，則人之生憫矣。
夫天地之大計，三年耕而餘一年之食，率九年而有三年之畜，十八年而有六年之積，二十七年而有九年之儲；雖涔旱災害之殃，民莫困窮流亡也。故國無九年之畜，謂之不足；無六年之積。謂之憫急；無三年之畜，謂之窮乏。故有仁君明王，其取下有節，自養有度，則得承受於天地，而不離饑寒之患矣。若貪主暴君，擾於其下，侵漁其民，以適無窮之欲，則百姓無以被天和而履地德矣。
食者民之本也，民者國之本也，國者君之本也。是故人君者，上因天時，下儘地財，中用人力。是以群生遂長，五穀蕃植。教民養六畜。以時種樹，務修田疇，滋植桑麻。肥墝高下，各因其宜。丘陵阪險不生五穀者，以樹竹木。春伐枯槁，夏取果蓏，秋畜疏食，冬伐薪蒸，以為民資。是故生無術乏用，死無轉屍。故先王之法，畋不掩群，不取麛夭，不涸澤而漁，不焚林而獵。豺未祭獸，罝罦不得張於谿穀。草木未落，斤斧不得入山林。昆蟲未蟄，不得以火燒田。孕育不得殺，鷇卵不得探。魚不長尺不得取，彘不期年不得食。是故草木之發若蒸氣，禽獸之歸若流泉，飛鳥之歸若煙雲，有所以致之也。故先王之政，四海之雲至，而修封疆；蝦蟇鳴燕降，而達路除道。陰降百泉，則修橋梁。昏張中，則務種穀。大火中，則種黍菽。虛中，則種宿麥。昴中，則收斂畜積，伐薪木。上告於天，下布之民。先王之所以應時修備，富國利民，實曠來遠者，其道備矣。
——《淮南子》
釋義：
《主術訓》是《淮南子》裡的一篇，本文是從中節選的。全篇論述國君治國，應當薄取於民，積極發展農業生產，使國家豐足，人民安樂。所講的為君治國之道，從根本上說，為的是鞏固封建統治的。
但是文章裡有些關心人民疾苦的話，在當時曆史條件下，在一定程度上，有利於改善勞動人民的生活和發展社會生產力、因而是具有一定的積極意義的。
在寫作方麵，敘事說理多用排比句式，筆調圓熟，文氣流暢，而組詞造句，尤見整齊勻稱。
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