權萬紀渾身發抖，突然厲聲道："胡說！本官清清白白，豈容你這等商賈汙蔑！"
"是嗎？"李承乾冷笑一聲，從袖中掏出那本賬簿，"那這上麵記錄的"權公"，又是何人？"
權萬紀看到賬簿，雙腿一軟，癱倒在地。侍衛上前摘去他的官帽，拖出殿外。
"還有誰？"李世民冷冷掃視著那些剛才附議的官員，"是自己站出來，還是等朕一個個查？"
片刻沉寂後，四名官員顫抖著出列跪地。朝堂上一片嘩然，這四人中竟有戶部侍郎和太府寺少卿這樣的要員！
退朝後，李世民留下李承乾："處理得漂亮。不過..."皇帝眉頭微皺，"權萬紀畢竟是恪兒的老師，朕擔心..."
"父皇放心。"李承乾胸有成竹，"兒臣已派人去安州，向三弟說明原委。隻要他與此事無關，自然不會受牽連。"
李世民欣慰地點頭："你考慮得很周全。"他話鋒一轉，"鹽法雖然穩住，但朕收到密報，有些地方又開始打鐵器的主意了。"
鐵器？李承乾心頭一震。鹽鐵鹽鐵，解決了鹽，接下來自然就是鐵了。鐵器不僅關乎農具製造，更與兵器息息相關，若被私人掌控...
"兒臣請命徹查各地鐵冶。"
"不急。"李世民擺擺手，"朕已命李靖暗中調查。你眼下有更重要的事——吐穀渾可汗慕容順求娶公主，朝議紛紛，你替朕拿個主意。"
李承乾略一思索："兒臣以為，和親之事利弊參半。若能借此機會開通商路，倒也未嘗不可。不過..."他壓低聲音，"須防其以和親為名，行窺探之實。"
"正合朕意。"李世民滿意地點頭，"此事就交給你全權處理。記住，既要彰顯天朝氣度，又要維護大唐利益。"
離開兩儀殿，李承乾徑直去了鴻臚寺。吐穀渾使者慕容孝雋早已等候多時，見到太子立即撫胸行禮。
"外臣參見太子殿下。"
李承乾打量著這個身著胡服的年輕人。與一般胡使不同，慕容孝雋漢語流利，舉止文雅，若非那高鼻深目，幾乎與漢人士子無異。
"貴使遠來辛苦。不知可汗求娶公主，有何誠意？"
慕容孝雋不卑不亢："我汗願以良馬千匹、犛牛萬頭為聘，並開放赤嶺互市，永結盟好。"
李承乾心中一動。赤嶺是通往西域的要道，若能控製，對大唐經營西域大有裨益。但他表麵不動聲色："公主金枝玉葉，豈是馬匹牛羊可以衡量？"
"殿下明鑒。"慕容孝雋微微一笑，"我汗還有一禮，想必殿下會感興趣。"他擊掌三下，隨從抬上一個木箱。
箱中是一塊烏黑的礦石，李承乾拿起一看，頓時心跳加速——這竟是上好的鐵礦石！
"此乃我吐穀渾南山所產。若兩國和親，願每年進貢此礦萬斤。"
李承乾強自鎮定。大唐缺鐵，尤其是優質鐵礦。若能得到這批資源...
"貴使好意，孤心領了。不過..."他話鋒一轉，"和親乃國之大事，需從長計議。不如先談談互市細節？"
一番唇槍舌劍後，雙方初步達成協議：大唐同意和親，但公主暫不出塞，待互市開通一年後再定；吐穀渾則立即開放赤嶺商道，並每年提供鐵礦五千斤。
離開鴻臚寺，李承乾立即命人將那塊礦石送往將作監檢驗。結果令人驚喜：這鐵礦含鐵量極高，雜質極少，是鍛造兵器的上佳材料！
"殿下，此事會不會有詐？"馬周憂心忡忡，"吐穀渾向來反複無常，怎會突然如此大方？"
李承乾沉思道："孤也懷疑。你派人去查查，吐穀渾近半年可有異常動向。"
三日後，密探帶回驚人消息：吐穀渾正在與吐蕃秘密接觸，而牽線人竟是——涼州豪強安興貴！
"安興貴..."李承乾眼中寒光閃爍。此人祖上是粟特商人，因助高祖李淵有功，被封為涼國公，世代經營河西。沒想到如今竟敢私通外敵！
"繼續查！看他與朝中哪些人有來往！"
就在李承乾準備深挖此案時，一個意外打亂了他的計劃——吳王李恪突然回京了！
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"三弟？"李承乾在東宮見到風塵仆仆的李恪，又驚又喜，"你怎麼..."
"二哥！"李恪跪地痛哭，"臣弟有罪！權萬紀那逆賊，曾寫信蠱惑臣弟反對鹽法，臣弟一時糊塗，竟..."
李承乾扶起弟弟："你主動坦白，說明心中無愧。起來說話。"
原來權萬紀在被捕前，曾秘密寫信給李恪，挑撥他反對新政。李恪思前想後，決定親自回京說明情況。
"二哥，還有一事。"李恪壓低聲音，"臣弟在安州發現，有些鐵匠鋪在秘密打造兵器，原料竟是來自..."
"吐穀渾？"李承乾脫口而出。
李恪驚訝地瞪大眼睛："二哥如何知道？"
李承乾沒有回答，心中卻已豁然開朗。原來如此！吐穀渾以鐵礦為誘餌，實則暗中向大唐境內輸送鐵料，再由安興貴這樣的豪強打造兵器。一旦時機成熟，裡應外合...
"三弟，你立了大功！"李承乾拍案而起，"隨我去見父皇！"
兩儀殿內，李世民聽完彙報，震怒不已："好個吐穀渾！好個安興貴！朕這就發兵征討！"
"父皇且慢。"李承乾勸道，"眼下證據還不充分，貿然動武恐師出無名。不如..."他低聲獻上一計。
三日後，鴻臚寺傳出消息：大唐同意和親，將派使團隨慕容孝雋前往吐穀渾商定細節。使團名單中，赫然有涼國公安興貴之子安元壽！
與此同時，一隊精乾密探悄然離京，前往涼州調查安氏家族。而李承乾則坐鎮長安，準備迎接一場更大的風暴。他清楚，鹽鐵之爭隻是表象，背後是各方勢力對新政的反撲。但越是如此，越證明改革的方向是正確的。
"殿下，將作監求見。"杜荷匆匆進來稟報。
李承乾收回思緒："宣。"
將作大匠閻立德滿臉興奮地走進來："殿下，大喜！用吐穀渾鐵礦鍛造的刀劍，鋒利程度比尋常鐵器高三成！"
李承乾接過那把寒光閃閃的橫刀，心中百感交集。外敵的陰謀，反而成就了大唐的利器。這或許就是天意——任何阻擋曆史車輪的企圖，終將被碾得粉碎。
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