春日的陽光灑在皇宮的金頂上，李承乾站在含元殿前的台階上，遠眺著東南方向。一支由三十艘海船組成的艦隊正在渭水河畔整裝待發，船帆上繡著的金龍在晨光中熠熠生輝。
"殿下，一切準備就緒。"劉仁軌大步走來，古銅色的臉龐上寫滿堅毅，"隻等您一聲令下。"
李承乾微微頷首，目光掃過碼頭上堆積如山的貨物：絲綢、瓷器、茶葉、書籍...還有幾十口密封的大木箱，裡麵裝著最新改良的火藥武器。
"記住，此行的首要任務是開辟航線，其次才是貿易。"他低聲囑咐，"我要一份完整的南海海圖，包括每一處暗礁和洋流。"
"末將明白。"劉仁軌抱拳應諾，又遲疑道，"隻是...魏王殿下堅持要隨行..."
話音未落，李泰爽朗的笑聲已從身後傳來："大哥莫非信不過弟弟？"他一身戎裝，腰間配著一柄鑲嵌寶石的波斯彎刀，顯得英姿勃發。
李承乾轉身，無奈地搖頭："四弟，海上風浪難測..."
"大哥當年教我"讀萬卷書不如行萬裡路"，如今怎麼反倒猶豫了？"李泰眨眨眼，"況且有劉將軍在，安全無虞。"
兄弟二人相視一笑。李承乾從袖中取出一個精致的銅匣："既如此，這個你帶上。"
李泰好奇地打開，裡麵是一架精巧的儀器，由多個銅環組成，中心懸著一枚磁針。
"這是..."
"改良過的航海羅盤。"李承乾解釋道，"比司南更精準，縱使在狂風巨浪中也不會失靈。"
李泰鄭重收下，忽然壓低聲音："大哥放心，那幾箱"特殊貨物"，我會親自看管，絕不會落入外人之手。"
正說著，一陣清脆的鈴聲傳來。晉陽公主提著裙擺小跑過來，發間的金鈴隨著步伐叮當作響。"四哥一定要平安回來！"她將一枚繡著平安符的香囊塞進李泰手中，"我特意去大慈恩寺求的！"
李泰感動地揉了揉小妹的發髻："兕子放心，四哥給你帶最漂亮的珊瑚回來。"
送彆的場麵熱烈而隆重。當艦隊緩緩駛離碼頭時，岸上的人群發出震天的歡呼。李承乾站在最前方，直到最後一艘船的帆影消失在渭水拐角，才轉身對身旁的馬周道："走吧，還有更重要的事等著我們。"
將作監內，一群工匠正圍著一個奇怪的裝置忙碌著。那是一個兩人高的銅製鍋爐，連接著複雜的管道和齒輪。見太子駕到，白發蒼蒼的監正連忙迎上來："殿下，蒸汽機已經能連續運轉兩個時辰了！"
李承乾眼中閃過欣喜："壓力如何？"
"按殿下指點，我們增加了這個"安全閥"。"老監正指著一個銅製小裝置，"一旦壓力過大，就會自動泄氣。"
"好！"李承乾滿意地點頭，"下一步，試著把它裝到船上。先從最小的漕船開始試驗。"
馬周聞言大驚："殿下，這...這會不會太冒險了？"
"所以要在昆明池秘密試驗。"李承乾胸有成竹，"等四弟從南海回來，我要給他一個驚喜。"
就在此時，杜荷匆匆趕來："殿下，吐穀渾使者求見，說有緊急軍情！"
議事廳內，吐穀渾使者伏地痛哭："吐蕃讚普撕毀和約，已攻占我五座城池！求大唐發兵救援！"
李承乾麵沉如水："鬆讚乾布好大的膽子！"他轉向兵部尚書，"立即飛鴿傳書安西都護府，命其戒備。同時調隴右道三萬精兵馳援吐穀渾。"
"殿下，是否要奏請陛下..."馬周小聲提醒。
"不必。"李承乾斬釘截鐵，"父皇早有旨意，邊防軍務由我全權處置。"他略一沉吟，"另外，派人去請孫真人，準備一批治療高原反應的藥物。"
夜幕降臨，李承乾獨自在書房審視著吐蕃地圖。忽然，一陣熟悉的腳步聲從身後傳來。
"兕子，這麼晚還不睡？"他頭也不回地問道。
晉陽公主捧著一碗冒著熱氣的羹湯走到案前："我看大哥熬夜處理政務，特意讓膳房煮了參湯。"她好奇地瞄了眼地圖，"大哥要打吐蕃嗎？"
李承乾接過湯碗，輕啜一口："吐蕃屢犯邊境，不得不防。"他忽然想到什麼，"兕子，你那些貴族小姐妹中，可有吐穀渾王族的？"
"有啊！慕容姐姐就是吐穀渾可汗的侄女。"小公主眼睛一亮，"她前日還說想家呢..."
"明日請她到東宮一敘。"李承乾若有所思，"或許能了解到一些軍報上沒有的消息。"
次日清晨，一位身著異族服飾的少女被引入東宮。慕容氏雖然隻有十四歲，卻已顯露出草原兒女的英氣。她恭敬地向李承乾行禮，眼中卻含著憂慮。
"慕容娘子不必多禮。"李承乾和顏悅色，"聽聞吐穀渾遭吐蕃入侵，你可有家人消息？"
少女頓時紅了眼眶："回殿下，家父是伏俟城守將。上月家書說，吐蕃人用了一種會爆炸的武器，城牆都被炸開了缺口..."
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李承乾眼中精光一閃："可是用投石機拋射的燃燒物？"
"不，聽說是用手拋擲的，落地即爆，聲如雷鳴。"慕容氏心有餘悸地描述，"吐蕃人稱其為"天雷"。"
送走吐穀渾貴女後，李承乾立即召見百騎司統領："查！吐蕃的火藥從何而來！"
三日後，真相大白。原來是一個被流放的將作監小吏，經黨項人引薦投奔了吐蕃，帶去了基礎的火藥配方。
"殿下，是否要..."統領做了個滅口的手勢。