"不急。"李承乾冷笑，"既然他們喜歡玩火，那就讓他們嘗嘗真正的"天雷"。"他轉向馬周，"傳令軍器監，加速生產"霹靂炮"和"火箭"。"
就在吐蕃戰事緊張之際，一個意外的好消息從南方傳來：李泰的船隊成功抵達占城，並繼續向南探索。隨船帶回的不僅有珍稀香料和象牙，還有幾十株叫"橡膠"的樹苗。
"太好了！"李承乾親自到溫室查看這些珍貴的樹苗，"有了這個，蒸汽機的密封問題就能解決了。"
夏去秋來，唐軍在隴右道接連告捷。新式的霹靂炮讓吐蕃人吃儘苦頭，不得不退守高原。而在此期間，李承乾推行的各項改革仍在穩步推進：
太醫署第一批女弟子正式出師，被派往各州設立醫館；
格物院研製出了改良版的水力紡織機，效率提高了五倍；
科舉取士範圍進一步擴大，寒門子弟已占新科進士的六成...
重陽節這天，李承乾正在檢閱新式騎兵演練，忽見一騎快馬飛馳而來。信使滾鞍下馬，呈上一封漆印密信。
"殿下，魏王船隊來信！"
李承乾急忙展開信箋，李泰熟悉的筆跡躍然紙上："...發現大島，土人稱其"澳洲"。此地廣袤無垠，物產豐饒，尤以金礦為甚。弟已立碑為證，繪詳細海圖..."
信末還附了一幅簡略的地圖，勾勒出一個巨大島嶼的輪廓。李承乾的手指微微發抖，這比他預想的提前了至少十年！
"備馬！我要立即麵見父皇！"
兩儀殿內，李世民仔細閱讀著李泰的信件，臉上露出不可思議的神情。"這...這可比當年張騫通西域還要..."
"兒臣建議立即組織移民。"李承乾興奮地說，"先在澳洲北部建立據點，逐步向內陸推進。"
"太冒險了。"李世民搖頭，"如此遙遠..."
"所以兒臣打算雙管齊下。"李承乾早有準備，"一方麵派船隊繼續探索，另一方麵加快蒸汽船研發。一旦成功，航程將縮短大半。"
老皇帝沉思良久，終於點頭："準了。但切記穩紮穩打，不可貪功冒進。"
離開兩儀殿，李承乾徑直前往將作監。蒸汽機的試驗已進入關鍵階段，銅製鍋爐在工匠的操作下發出沉悶的轟鳴。
"壓力穩定！"老監正激動地報告，"連續運轉四個時辰無異常！"
"好！"李承乾挽起袖子，"現在，把它裝到那條小船上試試。"
昆明池上，一艘經過特殊改造的漕船靜靜停泊。當蒸汽機被成功安裝後，所有人都屏住了呼吸。李承乾親自點燃爐火，隨著水溫升高，活塞開始緩緩運動，帶動槳輪轉動起來。
起初很慢，但隨著蒸汽壓力增大，船速逐漸提升，最後竟比人力劃槳快了一倍！岸上的工匠們歡呼雀躍，有人甚至激動得跪地痛哭。
"成功了！真的成功了！"老監正熱淚盈眶。
李承乾卻顯得異常冷靜："還不夠。現在的航程太短，我們要造更大的船，裝更強大的蒸汽機。"
冬雪飄落時，李泰的艦隊滿載而歸。帶回來的不僅有澳洲的黃金樣本、南洋的珍稀木材，還有十幾位各國的學者和工匠。
"大哥！你不知道那片大陸有多大！"李泰風塵仆仆卻神采飛揚，"我們沿著海岸航行了半個月，都沒看到儘頭！"
李承乾笑著聽弟弟講述航行見聞，忽然神秘地說："四弟，我帶你看樣東西。"
昆明池畔，一艘造型奇特的船靜靜停泊。沒有桅杆和風帆，取而代之的是一個巨大的煙囪。
"這是..."
"蒸汽船。"李承乾驕傲地宣布，"不需要風力，想什麼時候出發就什麼時候出發，想往哪開就往哪開。"
李泰目瞪口呆地繞著船轉了三圈，突然一把抱住兄長："大哥！你真是...真是..."激動得語無倫次。
除夕夜宴上，李世民當眾嘉獎了李泰的功績，同時宣布成立"遠洋司"，專門負責海外探索與貿易。更令人意外的是，晉陽公主獻上了一幅親手繪製的《四海全圖》，上麵竟然標注了澳洲和南洋諸島的方位。
"兕子怎麼..."李承乾驚訝不已。
小公主狡黠一笑："我每天都去格物院偷看四哥的海圖呀！"
滿朝文武哄堂大笑。在這歡樂的氣氛中，李承乾舉杯環視眾人："諸位，今日之大唐，已非昨日之大唐。我們的腳步將踏遍四海，我們的文明將光照八方！"
"願為大唐效死！"群臣激昂響應。
宴席散後，李承乾獨自登上大明宮最高處。寒風凜冽，卻吹不滅他胸中熾熱的火焰。蒸汽船的試驗成功，澳洲的發現，吐蕃的退卻...這一切都預示著，一個更加波瀾壯闊的時代即將到來。
"殿下，天冷了。"馬周不知何時出現在身後，遞上一件狐裘。
"馬卿，你說百年之後，後人會如何評價這個時代？"李承乾突然問道。
馬周沉思良久："臣以為，後人會說...這是一個夢想開始的時代。"
李承乾笑了，目光投向遙遠的海平線。在那裡，初升的朝陽正將第一縷金光灑向萬裡波濤。
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