南方的秋夜總是帶著潮氣，可這年的濕氣裡，卻藏著股硫磺與硝煙的味道。當金烏軍在東南原野上把南方貴族的百萬大軍纏得動彈不得時，更南的沿海山區中，正有一股黑紅色的洪流在夜色裡潛行。
渦之國的百萬精銳就像融進墨色的水滴，萬人成“渦”，十渦為“潮”，三個潮隊首尾相接，在山道間蜿蜒成一條沉默的巨蟒。風遁斥候踩著氣流在山巔滑翔，鬥篷與夜色融為一體；土遁忍者在隊伍前方開路，腳過處碎石自動填平坑窪；大量忍者攜帶著起爆符，腳步輕得像貓在樹上飛跳。最龐大的主力忍軍則刀不出鞘快速行軍，隻有甲片摩擦的細碎聲響在山穀間浮動。
飛燕二十七年秋，八月初三的晨霧還沒散透，白霜城的守軍正打著哈欠換崗。城主白霜十郎站在城頭，望著城外樹林，忍不住扯著嘴角冷笑。
“渦之國的忍者？我看是縮在山裡不敢出來的老鼠！”白霜十郎裹緊了披風，對身邊的家臣炫耀，“看見那城牆了嗎？我白霜家的土遁秘術，能讓磚石變成鐵石，彆說是人，就是穿山甲也鑽不進來。”
家臣們正忙著附和，忽然腳下傳來一陣沉悶的轟鳴，像是地底下有巨獸在翻身。沒等眾人反應過來，城頭的磚石突然劇烈震顫，緊接著，西側的城牆像被巨斧劈過似的，轟隆一聲塌陷了十餘丈，揚起的塵土瞬間吞沒了半座城樓。
“敵襲——！”淒厲的呼喊剛響起，霧中已湧出無數紅頭黑影。那些人身形快得看不清，手裡甩出道道火光，落在城牆上便爆炸燃起熊熊烈焰。白霜十郎引以為傲的水遁剛釋放出，就被烈火蒸騰成白霧，連他的披風都被火星燎得冒煙。
“攔住他們！用土遁！”侯爵拔刀亂砍，卻見一個戴麵具的忍者瞬間出現在麵前，手裡的短刀抵住了他的咽喉。
“你這水，燒起來倒挺暖和。”忍者的聲音像冰碴子，反手就把他捆了個結實。
城破不過半個時辰。當第一縷陽光穿透晨霧時，白霜城主府已插遍了赤紅色的旗幟。白霜家族的三百口人被趕到庭院裡，男子六歲以上的都被按在石階上斬首，鮮血順著青石板縫流成小溪；婦幼哭哭啼啼被押上囚車，要送去火之國都城沒為官奴。有老仆哭著求饒，忍者隻是冷冷道：“天飛燕女王有令，亂臣賊子，罪及宗族，皆斬。”
城頭豎起的新旗幟在風中舒展，金黃的火焰紋下，“天飛燕萬歲”五個大字刺得人眼睛生疼。
八月初七，渦之國大軍兵臨絳霞關。這座關建在兩山之間，關牆高逾十丈，二十萬貴族聯軍據守其上，關口的吊橋高高拉起，守將站在箭樓上拍著胸脯：“金烏軍在東邊被拖著，渦之國就這點人，沒有十倍之敵休想破關！”
可他沒等到天亮。
夜半三更，關後突然燃起衝天火光。渦忍空軍隊飛越過山梁，把炸彈撒進了囤積糧草的倉庫。乾燥的穀草遇火即燃，劈啪作響的火焰映紅了半邊天，連關前的河流都被染成了赤金色。
“糧倉！我們的糧倉！”關內頓時炸開了鍋。士兵們扒著城牆往後麵看，火光中隱約能看見人影在奔逃，哭喊聲、救火聲混在一起，亂成一團。守將氣得拔劍砍斷了旗杆：“慌什麼！不過是空軍襲擾，守住關口要緊！”
可軍心一旦亂了，就像堤壩破了口子。天亮時，關內連炊煙都沒升起，餓了一夜的士兵們癱在城牆根下，手裡的兵器扔得滿地都是。有人開始偷偷議論：“糧食燒光了，守在這裡也是餓死……”
“轟隆——！”一聲巨響震得關牆都在抖。城牆下方的地麵突然裂開，渦之國忍者用起符文武器炮同時轟擊關門，厚重的關門被震得粉碎，碎石飛濺中，渦之國的忍者如潮水般湧入。
“降者免死！”熟悉的呼喊在關內回蕩。二十萬守軍裡，有一半是被強征來的平民武士，此刻見關口已破，紛紛扔下兵器跪地求饒。那些負隅頑抗的貴族士兵，轉眼就被忍者軍隊的刀割了喉嚨。
太陽升到頭頂時，絳霞關的旗幟已換成了火焰紋。清點戰果時，地上的屍體堆了七萬多具，俘虜的十三萬人排成長隊，正被押往後方。消息很快傳開，南方諸城的貴族們夜裡都睡不安穩，守兵巡邏時總愛往身後看，生怕黑暗裡突然冒出忍者的影子——“絳霞一夜而破”的傳言，比瘟疫蔓延得還快。
渦之國的忍者大軍像一把快刀，在南方的土地上剖開舊世界的膿瘡。所過之處，所有貴族被連根拔起，五十三家族大小領主死的死、逃的逃，那些曾經在地方上作威作福的家族，二十天內就消失得無影無蹤。火之國日後的史書上那句“二十日之間，南方無貴族”，寫的正是這場快得讓人窒息的掃蕩。
可忍者軍的神速，不止靠秘術與精銳。早在他們入境前，南方的城鎮裡就悄悄結起了“飛燕社”。這是百姓們自發組織的秘密團體，每十裡設一處炬火台，白天藏起火種，夜裡就點燃柴火，為大軍指引方向。
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有個叫木栓的農夫，趕著牛車往渦之國軍營送粟米，車轍裡都藏著布袋。到了營門口，他不說話，隻從懷裡掏出根白羽毛插在車轅上，卸下糧食就趕車往回走。忍者想留他領賞，他擺擺手：“俺不要賞，就盼著女王的兵能讓俺娃不再當奴隸。”
織婦們夜裡不點燈，借著月光在柴垛裡縫赤旗。有貴族家臣搜查時，她們就裝作納鞋底，等忍者軍一到，就扛著旗幟從柴垛後鑽出來，跟著隊伍一起喊“天飛燕萬歲”。
半大的孩子們更機靈。他們拿著柴刀、鋤鐮，三五成群躲在路邊的樹林裡，看見貴族的信使經過就一擁而上，把人捆了送到飛燕社的聯絡點。有個十二歲的少年砍傷了信使的馬腿，被忍者誇“好身手”，他紅著臉把柴刀往身後藏：“爸爸說，殺貴族的信使，比砍柴光榮。”
道旁常有老嫗焚香，看見穿黑衣的忍者經過，就往他們手裡塞煮熟的雞蛋，嘴裡念叨：“菩薩保佑你們多殺幾個貴胄，讓俺們子孫後代都不用再還債了。”
渦之國的大軍因此走得飛快。每到一城，忍者們第一件事就是打開貴族的府庫，把囤積的糧食、布匹分給百姓；第二件事就是張貼檄文，上麵用朱筆寫著天飛燕的承諾：“三年免征徭役，五年隻收薄賦”。