淮海大俠張秋樓
第一章運河驚濤
乾隆五十六年，秋。
大運河淮安段的水麵上漂著層薄薄的霧，像極了漕幫漢子們抽的劣質煙卷，明明滅滅間藏著說不清道不明的凶險。張秋樓靠在“順風號”的船舷上，手裡把玩著枚銅錢，黃銅的邊緣被磨得發亮，在霧裡泛著點暖光。
“張爺，前麵快到清江浦了。”舵工老李頭的聲音帶著點顫，他眼角的餘光總往船尾瞟——那裡綁著個麻袋，麻袋裡時不時傳出嗚咽聲，像被堵住嘴的豬崽子。
張秋樓“嗯”了聲，把銅錢拋起來又接住。這枚“康熙通寶”是他十二歲那年，師父塞給他的。當時師父說：“秋樓，江湖路就像這銅錢，外圓內方。圓的是臉麵，方的是筋骨，少了哪樣都走不遠。”
船尾的麻袋突然劇烈扭動起來，麻繩“咯吱”作響。張秋樓轉身時，正看見個精瘦的漢子摸出把短刀，往麻袋上紮。他腳尖在船板上一點，人像片柳葉飄過去，手腕翻轉間，那漢子的刀已經到了他手裡，刀背“啪”地抽在對方後腦勺上。
“漕幫的規矩，求財不害命。”張秋樓的聲音不高，卻讓甲板上另外三個漢子都縮了縮脖子。他們是淮安衛千總趙崇德的人，昨天在碼頭強搶商戶的綢緞，被張秋樓撞了個正著。
麻袋裡的人突然不鬨了。張秋樓解開繩結，露出張滿是血汙的臉——是“瑞昌號”的掌櫃王福來，淮安城裡出了名的老好人，去年還捐了五十兩銀子修文廟。
“張、張大俠……”王福來的聲音嘶啞得像破鑼，“他們不僅搶綢緞，還、還殺了我兩個夥計……”
張秋樓的指節捏得發白。他認得趙崇德，那家夥仗著舅舅是江南鹽道，在淮安府橫行五年，上個月還把個不從的戲班花旦沉了運河。
船突然劇烈搖晃起來，兩岸蘆葦蕩裡冒出七八條快船，船頭插著麵黑旗，繡著個歪歪扭扭的“趙”字。
“張秋樓，把人交出來！”快船領頭的是個獨眼龍，左眼上蓋著塊黑布，手裡握著柄鬼頭刀——是趙崇德的頭號打手，人稱“獨眼狼”。
張秋樓把王福來推給老李頭：“帶王掌櫃進艙。”他解下腰間的軟鞭，那鞭子是鯊魚皮做的，纏在腰上像條沉默的蛇，此刻被他握在手裡，鞭梢在水麵上輕輕一點，濺起串水花。
獨眼狼的船離得最近，他一刀劈過來，刀風帶著股腥氣。張秋樓不躲不閃，手腕一翻，軟鞭像活過來似的纏住刀身，猛地往回一帶。獨眼狼隻覺虎口發麻，鬼頭刀脫手的瞬間，胸口已經挨了張秋樓一腳，整個人像斷線風箏般飛進運河，濺起好大一片水花。
剩下的人愣了愣，隨即喊著衝上來。張秋樓的軟鞭在他手裡能剛能柔，剛時如槍，能挑飛迎麵砍來的鋼刀；柔時如蛇，能纏住對方的手腕腳踝。不過半柱香的功夫，七條快船上的人要麼落水，要麼抱著傷哼哼唧唧。
他正想吩咐老李頭開船，突然聽見蘆葦蕩裡傳來弓弦響。一支冷箭直奔王福來藏身的船艙，張秋樓腳尖點在船幫上，人像隻大鳥撲過去，用後背硬生生擋了這一箭。
“噗”的一聲，箭頭穿透了他的棉袍。張秋樓反手拔出箭，箭頭淬著藍汪汪的毒，在霧裡泛著詭異的光。
蘆葦蕩裡傳來一陣馬蹄聲，趙崇德的聲音帶著戲謔：“張秋樓，本千總給過你機會。去年你壞我好事，我沒找你麻煩，你倒蹬鼻子上臉了？”
張秋樓扶著船舷站起來，棉袍後背滲出片暗紅的血。他望著蘆葦蕩的方向笑了笑：“趙崇德，你舅舅是鹽道又怎樣？這運河水麵上，規矩不是你定的。”
“規矩？”趙崇德的笑聲像破鑼，“今天我就讓你知道，誰的拳頭硬，誰就有規矩！”
話音剛落，蘆葦蕩裡又衝出二十多個弓箭手。張秋樓突然脫下棉袍，露出裡麵緊身的水靠——他早料到趙崇德會來這手。軟鞭纏住桅杆猛地一拉，他整個人騰空而起，踩著落下的箭雨，像隻燕子掠向岸邊。
弓箭手們還沒反應過來，就聽見“哎喲”聲此起彼伏。張秋樓的軟鞭專打手腕，眨眼間就有十多把弓掉在地上。他落地時正撞見趙崇德調轉馬頭想跑，腳尖勾住馬鐙，硬生生把人從馬上拽了下來。
趙崇德摔在泥裡，剛摸出腰間的匕首，就被張秋樓踩住手腕。那隻踩住他的腳很穩，像塊生了根的石頭。
“張秋樓，你敢動我？我舅舅不會放過你的！”趙崇德的臉因恐懼而扭曲。
張秋樓彎腰撿起那支毒箭，蹲下來，把箭頭湊到趙崇德眼前：“知道這是什麼毒嗎？鶴頂紅混了牽機引，見血封喉。”他頓了頓，看著對方瞳孔收縮，“王掌櫃的夥計，就是中了這毒？”
趙崇德的嘴唇哆嗦著，說不出話。
張秋樓突然笑了，伸手拍了拍他的臉：“放心，我不殺你。”他從懷裡掏出枚銅錢，塞進趙崇德嘴裡，“這是康熙爺的錢，你好好含著，到了陰曹地府，記得告訴閻王爺，是誰送你去的。”
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他起身時，軟鞭在趙崇德脖子上繞了三圈，輕輕一勒。那漢子的嗚咽聲像被掐斷的琴弦，很快就沒了聲息。
弓箭手們嚇得腿肚子轉筋，沒人敢動。張秋樓轉身走向運河，蘆葦蕩裡的風吹起他水靠的衣角，露出後背那道還在流血的傷口。
“順風號”的船板上，王福來望著那個背影，突然“撲通”一聲跪下，對著運河磕了三個響頭。老李頭歎了口氣，往爐膛裡添了塊柴，火苗“劈啪”作響，把霧都映得暖了些。
船開出去很遠，張秋樓才回到甲板上。老李頭遞過來塊乾淨的布條：“張爺，您這傷……”
“沒事。”他接過布條，往傷口上纏時眉頭都沒皺一下，“前麵到了清江浦，幫我買瓶金瘡藥。”
太陽慢慢爬上來，霧散了，運河水麵波光粼粼，像鋪了層碎金子。張秋樓望著遠處的漕運碼頭，那裡停泊著上百艘漕船，桅杆密密麻麻，像片森林。他摸出那枚康熙通寶，在陽光下看了看，突然想起師父臨終前的話：“秋樓，這江湖啊，就像這大運河，看著平靜，底下全是漩渦。你要做那掌舵的人，彆做隨波逐流的船。”
他把銅錢揣回懷裡，軟鞭重新纏回腰間，仿佛剛才那場廝殺從未發生。隻有後背的傷口隱隱作痛，提醒著他，這淮海地麵上的江湖，還等著他去趟平那些藏在水底的漩渦。
第二章碼頭風雲
清江浦的碼頭比淮安府更熱鬨。南來北往的漕船擠得像沙丁魚，腳夫們扛著貨物喊著號子，錢莊的夥計背著錢袋東奔西跑，還有穿短打的鏢師腰間彆著家夥，眼神警惕地掃視著人群。
張秋樓找了家客棧住下，傷口敷上金瘡藥後好了大半。他換上身粗布短打，看著像個尋常的船工，這是他行走江湖的習慣——顯眼的英雄不好當，藏在人群裡的拳頭才更有力量。
剛下樓，就聽見客棧大堂裡吵吵嚷嚷。三個穿黑色勁裝的漢子正圍著個賣唱的姑娘，為首的臉上有道刀疤，左手把玩著串佛珠，右手卻往姑娘臉上摸。
“小娘子，跟爺回船上去，保你吃香的喝辣的。”刀疤臉笑得露出黃牙，他身後的跟班哄堂大笑。
姑娘抱著琵琶往後躲，眼淚在眼眶裡打轉：“我、我還要賣唱掙錢給我爹治病……”
“治病？”刀疤臉嗤笑一聲，“你爹那癆病，就算把你賣了也治不好。不如從了爺，等爺玩膩了，賞你幾兩銀子買副好棺材。”
周圍的食客紛紛低頭，沒人敢作聲。張秋樓剛要起身，鄰桌個穿藍布衫的青年突然一拍桌子：“光天化日之下，你們敢強搶民女？”
刀疤臉轉頭看過去，見青年文質彬彬，不像會武功的樣子，頓時來了氣：“哪來的酸秀才，敢管爺爺的閒事？”
青年站起身，個子不算高，卻站得筆直：“在下王念孫，淮陰人氏。你們是漕幫的人？”
“知道還敢多嘴？”刀疤臉的臉色沉下來，“我們是‘江淮幫’的，你打聽打聽，這清江浦碼頭，誰敢不給我們幫主麵子？”
王念孫冷笑一聲：“江淮幫？去年強占鹽商倉庫，今年春天在碼頭設卡收費，上個月還打傷了三個稅吏。我看你們不是漕幫，是強盜！”