洛陽，帝師府。
深秋的庭院，草木凋零，唯餘幾株蒼鬆翠柏，依舊挺立著深沉的綠意。
涼亭中，王潛一襲素色深衣，端坐在棋盤前。
自從開始轉居幕後，他便喜歡上了這種獨自對弈的感覺。
亭外石階下，李儒垂手侍立，彙報著各地快馬傳來的消息：
“兗州急報，東郡張家，當眾焚毀積年債契，並獻新種三千石於常平倉，農人雀躍……”
“荊州密信，南陽陳氏，昨夜已開其所有糧倉，按常平倉官價大肆平糶，糧價應聲而落，其少主陳羲，已負荊至郡守府請罪……”
“揚州廣陵郡守周昕呈報，巨商李維，獻江船百艘，良種五萬石，助江北糧運。另，查獲三艘商船夾帶私藏新糧逾萬石……”
“並州、冀州、幽州…各郡大族，近日主動赴常平倉登記田畝、售糧者，絡繹不絕，朝廷所頒《嚴查糴糶令》，各州郡奉行無阻……”
王潛靜靜地聽著，當李儒最後一個字落下，臉上終於露出了笑容。
“好啊，經過這番剔肉挫骨，這新政總算是得以順利推行了！”
王潛笑著說了一句，手中的棋子落下，棋盤上糾纏許久的殘局，也總算是清晰明朗了許多。
……
建寧四年的初冬，似乎來得格外急切。
剛過了九月末，呼嘯的北風便卷起漫天枯黃的草屑和塵土，天地間一片昏黃。
儘管劉宏與王潛，都在絞儘腦汁、拚儘全力的為著大漢而忙碌，也確實在很大程度上改善了百姓的生活。
但人力終有儘，尤其是在麵對自然氣候的時候，依舊顯得那麼的脆弱和渺小。
豫州、汝南郡。
連幾個月的無雨天，使得廣袤的平原大地乾裂出巨大的口子，如同龜裂的皮膚。
夏秋之交的時候，這裡就曾肆虐過大片的蝗蟲。
雖然在朝廷和官府的及時應對下，並未出現大麵積的災荒，也並未餓死人。
但那些蝗蟲過境，依舊留下了大片啃噬得光禿禿的山林荒野，使得無數鳥獸因此餓死。
空氣中，到處都彌漫著一股塵土、枯萎植物和隱隱屍臭混合的、令人作嘔的氣息。
汝南郡治所平輿縣城，這座本就不甚繁華的古城，此刻更是籠罩在一片令人心悸的死寂與壓抑之中。
城門處，守衛的郡兵臉上蒙著粗布，眼神裡充滿了恐懼和麻木，緊張地審視著每一個試圖進城的人。
城內街道冷清，行人稀少，且大多步履匆匆，麵黃肌瘦的臉上帶著難以掩飾的驚惶。
許多店鋪都緊緊關閉著門板，隻有幾家藥鋪前，排著長長的、死氣沉沉的隊伍。
空氣裡飄蕩著一股越來越濃烈的草藥苦澀味，但似乎怎麼也壓不住那從某些深巷院落裡飄散出來的、若有若無的腐爛氣息。
郡守府內，氣氛更是凝重得如同鐵板一塊。
郡守郭永，一個年約五旬、向來以勤勉著稱的官員，此刻正忙的焦頭爛額。
隻見他眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮，原本整潔的官袍皺巴巴地貼在身上，沾著不知是藥汁還是汗漬的汙痕。
他麵前巨大的公案上，堆積如山的文牘幾乎將他淹沒。
最上麵幾份，是墨跡淋漓的緊急求援文書：
“上蔡令急報：癘氣橫行，民病吐泄而死者日眾，請撥藥糧……”
“吳房令泣血陳情：縣中藥石早罄，醫者束手，棄屍塞道，懇請郡府速施援手！”
“郡倉呈報：常平倉存糧藥耗損巨大，流民日增，恐難維係旬日……
每一份文書，都像一柄重錘，狠狠的敲擊著郭永的胸膛。
放下文書，郭永衝下手下的署吏喊道：“藥呢？本官要的藥呢？府庫調撥的藥材，為何還沒送到各縣手中？還有那些征調的醫師，他們的人呢？！”
主簿聲音發顫，帶著哭腔：“府君，府庫那邊回報，說各縣報上的疾疫之狀語焉不詳，所需藥石種類、數量更是混亂不清，無法核定撥付……
且郡府周邊，亦有小股時氣流行，府庫竟張奉分身乏術，至於醫工的話，其餘各縣皆言人手奇缺，難以抽調……”
“混賬！”
郭永氣得渾身發抖，一拳狠狠砸在案上：“什麼語焉不詳？這人都快死光！還要怎麼詳？張奉他，他找死不成？”
一邊咒罵張奉的同時，郭永也想起了月前南陽名醫張伯祖的勸言，心頭更是悔恨交加，如同刀絞。
當時張伯祖行醫路過此地，便來到郡府求見，憂心忡忡的向他告誡：“近來天氣異常，田野間腐臭彌漫，如今旱蝗肆虐過後，野外無數鳥獸屍骸暴露，此乃癘氣滋生之溫室。
務必速清穢源，廣備藥石，嚴防疫氣蔓延，更需詳查病狀，速報朝廷，統一調派應對！”
可當時，他正為新政推行、常平倉糴糶之事忙得腳不沾地，根本就沒有心思去多想其他。
加之，大疫這種事情，那可不是什麼鬨著玩的小事，一旦報上去了，必然會引得朝野震動。
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如果真的發生了疫情，那還好說，他郭永說不定還能落個能臣乾吏的好名頭。
可若疫病沒有發生，那他可就成了謊報災情了。
到時候，朝廷為了預防疫病，所浪費的人力物力，全都要算在他的頭上。
最主要的是，無論是大旱還是蝗災，都沒有餓死人，他也不相信真的會爆發什麼疫病。
因此，基於以上種種因素，他也並未將張伯祖的告誡當回事兒。
“咳咳……”
就在這時，一陣劇烈的咳嗽聲從後堂傳來，打斷了郭永的悔恨。
那咳嗽聲沉悶、急促，仿佛要將五臟六腑都咳出來，中間還夾雜著痛苦的嘔吐聲。
郭永臉色劇變，猛地起身，踉蹌著衝向後堂。
後堂臥房內，景象淒慘。
郭永年僅十四歲的幼子郭淮，正蜷縮在床榻上，小小的身體因為劇烈的咳嗽和嘔吐而痛苦地抽搐著。
其臉色呈現出一種可怕的灰敗，嘴唇發紫，床邊銅盆裡，是半盆散發著惡臭、帶著血絲的汙穢之物。
“淮兒！我的兒！”
郭永撲到床邊，心如刀割，顫抖著手撫摸著兒子滾燙的額頭。
“藥呢？醫師呢？”郭永對著老仆嘶吼，聲音已經完全變了調。
“裡所有的醫師都請遍了，藥鋪也早就空了，據張醫師說，少主得的是‘腸辟’痢疾古稱），凶險無比，也束手無策啊……”
老仆泣不成聲的回道。
“腸辟……”
郭永一怔，嘴中喃喃念著這兩個字，臉上滿是痛苦與驚懼。
他猛想起那些文書上“吐泄而死者日眾”的字眼……
“不！”
郭永發出一聲痛苦的悲鳴，然後猛地站起身，衝向了前堂。
一邊跑，還一邊大喊：“來人，快急報，八百裡加急，即可稟報陛下和朝廷。