放榜日的日頭毒得像烙鐵，曬得貢院門前的青石板發燙。
我攥著磨破的草鞋，赤腳站在榜前，汗珠順著脊梁滑進褲腰，在補丁摞補丁的粗布上洇出深色的痕。
密密麻麻的名字爬滿黃榜，像無數隻蠕動的螞蟻，我從榜首找到榜尾，又從榜尾尋回榜首，“範進”二字始終藏在墨痕深處，連個影子都沒有。
人群漸漸散儘，隻剩幾個潑皮賴在榜下，他們舉著一麵破幡，幡上用劣墨歪歪扭扭寫著“文曲星下凡”，那字跡潦草得像給死人糊的引魂幡。
為首的禿頭潑皮晃到我麵前，咧嘴露出缺牙：“範老爺！連考二十三回，怎的還在‘童生’堆裡刨食？莫不是這文曲星的光，照不到你這老骨頭？”
眾人哄笑起來，唾沫星子濺在我衣襟上，混著汗漬暈開。
我攥緊了拳頭，指甲掐進掌心，卻隻能看著他們模仿我平日背書的模樣，搖頭晃腦地怪叫：“‘學而不思則罔’——範老爺，你這腦子，怕是早被八股文蛀空了吧！”
渾渾噩噩回到家，院門虛掩著。
胡屠戶果然在院裡磨屠刀，午後的陽光照在刀刃上，映著他紫膛臉的橫肉。
那把刀磨得鋥亮，刀鋒閃著寒光，看得我脖頸發涼。
“回來了？”他頭也不抬，磨刀石與刀刃摩擦的聲響格外刺耳，“今日便寫休書，我已讓媒婆回話，明日就用花轎抬我女兒過門。你這破屋，留著自己蹲吧！”
娘子尖叫著撲過來，用身體擋在我麵前，衣角被刀刃劃破一道口子。
“爹！再給官人一次機會！下科鄉試，他定能中！”她的聲音帶著哭腔，身體卻挺得筆直。
胡屠戶揚起刀背，眼看就要砸下來——
“籲——”門外突然傳來馬蹄聲，三匹高頭大馬停在院外，錦衣老者捧著紅綢禮盒跳下馬車，身後跟著兩個挎刀護衛。
他見了我，竟撩起衣擺作揖：“可是範進範公子？”
我愣住了，從未見過這等排場。
老者笑道：“我家老爺乃前科榜眼，前日在城隍廟避雨，見公子所書《治國策》於粉壁之上，驚為天人，特命在下送來紋銀百兩，助公子進京趕考！另有湖筆十支，澄心堂紙百張，望公子莫負奇才！”
胡屠戶的刀“當啷”落地，臉上的橫肉瞬間堆成諂媚的笑，搓著手迎上去：“哎呀！這是哪路貴人？快請上座！小婿……不，犬婿他……”
他回頭看我，眼神複雜得像打翻了五味瓶。
我望著禮盒裡的湖筆，筆杆溫潤如玉，澄心堂紙白得晃眼，那百兩紋銀在陽光下閃著光，晃得我頭暈。
那《治國策》不過是我前日避雨時，見廟牆剝落，隨手題的幾句牢騷，廟牆剝落處，露出底下未乾的墨跡——‘織造局歲耗銀百萬，半入嚴府私庫’，那是我前日見蘇州織工罷工，憤而題下的句子。
我接過禮盒時，無意間瞥見老者袖口露出半方玉牌，牌上刻著纏枝蓮紋——那是嚴嵩黨羽才有的佩飾！此刻被嚴黨‘榜眼’看中，怕是想借我的筆，嫁禍給政敵。
深夜收拾行囊，娘子將一雙千層底布鞋塞進包袱，鞋底還帶著新納的針腳，密密麻麻，像她一夜未眠的心事。
我摸著鞋麵的粗麻，忽然想起白日裡老者眼中一閃而過的狡黠。
這百兩紋銀，怕是豺狼拋來的骨頭吧？
他們若想拉攏我，為何不直接遞帖子？
偏要借“榜眼”之名，還露出嚴黨的信物……可我若不啃這骨頭，明日胡屠戶的屠刀便要落下，娘子也難逃被賣的命運。
罷了，先借這骨頭，敲開京城的門。
至於門後是虎是狼，走進去才知道。
我將那方嚴黨的玉牌偷偷塞進箱底，燭火下，玉牌的纏枝蓮紋泛著冷光，像一條潛伏的蛇。
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