馬車碾過京城青石板路時，我掀開轎簾，望著紫禁城角樓。
飛簷如利劍刺向灰蒙的天，琉璃瓦在雲影裡若隱若現，那便是天子腳下，是我寒窗苦讀半生向往的地方。
客棧掌櫃親自迎到門口，哈著腰將我請進上房，桌上早擺好了四菜一湯，熱氣騰騰的燒雞香味勾得我腹中直叫。
“範公子乃江南才子，小店蓬蓽生輝！”他指著桌上的湖蟹，“這是剛從運河運來的，公子嘗嘗鮮。”
我摸了摸懷中的紋銀，那銀子如今成了我的臉麵。
可想起老者袖口的玉牌，這酒菜竟有些難以下咽。
夜裡，我拿出《策論備考》，卻一個字也看不進去。
滿腦子都是胡屠戶的屠刀、娘子的凍瘡，還有那方嚴黨的玉牌——他們到底圖什麼？
鄉試闈場開考那日，號舍如囚籠，一排排緊挨著，散發著黴味和汗臭。
我坐在狹仄的格子裡，握著貴人送的湖筆，筆尖在素白的試卷上顫抖。
題目是《平蠻策》，考的是如何安撫西南蠻夷。
可我眼前卻晃過胡屠戶磨刀的樣子，耳邊響起娘子說“蘇老泉二十七始發憤”的聲音。
“嘿，這科主考是嚴黨，”隔壁號舍傳來竊笑，“我家早就遞了關節，題目早知道了。範兄你這把年紀，還來湊什麼熱鬨？”
隔壁號舍的竊笑傳來時，我忽然想起三年前縣試，主考曾指著我的卷子對同僚說：‘這人口氣太狂，竟在《民本策》裡寫‘君為輕，民為水’，若中了，怕是要掀翻朝堂。’如今想來，那主考正是張居正當年的門生。此刻握筆的手頓住——或許我屢試不第，並非才學不足，而是這‘狂氣’早被某些人看在眼裡，故意留在底層打磨？”
我渾身一冷。
原來十年寒窗，真的不及一紙“關節”。
難怪我屢試不第，不是才學不夠，是路子沒走對。
正怔忡間，忽聽隔壁一陣騷動，接著有人踉蹌著撞出號舍，竟是那日送銀的錦衣老者！
他臉色慘白，抓住我衣袖，血從指縫滲出，染紅了我的衣襟。
“範公子……”他聲音嘶啞，“我買通謄錄官，將你試卷……呈給皇上……但嚴黨必阻攔，你明日……”
話未畢，一把匕首從他後背透出，刀刃上沾著溫熱的血。
黑衣人獰笑一聲，拔出匕首：“壞我好事，該死！”
老者眼睛圓睜，身體軟軟倒下。
我抱著他漸冷的身體，摸到他懷中鼓囊囊的硬物。
趁巡場兵丁尚未趕到，我慌忙將那物塞進靴筒，指尖觸到信封口的火漆印——那印記不是嚴黨的纏枝蓮，而是一隻展翅的鳳凰，是張居正的私章！
三更歸棧，我關緊門窗，攤開密信。
信紙邊緣染著老者的血，字跡淩厲，竟是彈劾嚴嵩貪墨誤國的奏章。
可在末尾，卻附了一句：“臣遍觀天下士子，唯南直隸範進，才思銳利，敢言人所不敢言，若得此才，可破嚴黨壁壘。”
我盯著“範進”二字，手不住地發抖。
原來我不是千裡馬，隻是他們扳倒嚴嵩的棋子。
張居正與嚴嵩鬥法多年，如今看中我這枚“敢罵考官”的棄子，想借我的筆當刀使。
可這棋子，我甘不甘心做？
窗外月涼如水，照見案頭未寫完的《平蠻策》，墨跡已乾成暗褐色，像極了老者流出的血。
我拿起湖筆，筆尖懸在紙上，許久，才在卷首寫下四個字：“臣範進奏……”
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