跪在金鑾殿地磚上，額頭貼著冰涼的青磚，我聽見鴻臚寺卿唱喏：“新晉舉人範進，上前聽宣！”
三日前放榜時我曾昏厥，被人抬回客棧，此刻卻清醒得可怕。
龍椅上的嘉靖皇帝目光如鷹，掃過我時帶著審視，倒像在看一件剛打磨好的玉器，要試試是否經得住磕碰。
“聽聞你年過半百才中舉，可有怨言？”
皇帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
我磕頭至地，額頭撞在磚上發出聲響：“草民唯知‘朝聞道，夕死可矣’！能為聖上分憂，是八輩子修來的福分，豈敢有怨言？”
餘光瞥見文華殿大學士張居正捋須微笑，我便知這話搔到了癢處。
那日在闈場，若不是我將老者的密信連夜抄錄，又托人呈給張閣老，此刻跪在這金鑾殿上的，怕是一具屍體。
退朝時，張居正的親信送來玉如意，錦盒裡壓著素箋，上書：“慈恩寺後殿，巳時。”
張居正親信送來的素箋下，壓著張泛黃的抄本——竟是我二十年前參加童試時寫的《弭盜策》，末句‘官逼民反，盜由吏生’被朱砂圈了又圈，旁注小字：‘此人骨鯁，可用。’墨跡與張居正平日批牘的筆鋒無二。
我這才驚覺：從童試到如今，我的每篇落榜文章，或許都曾經他案頭。
第二日，檀香繚繞中，張居正撫須道：“聖上命我考察新科士子，你殿上應答，倒像個懂得‘規矩’的。”
他忽然壓低聲音，“兩淮鹽運使貪墨案，聖上已有所聞，命我徹查。這是涉案名錄，你去揚州，任巡鹽禦史。”
我接過密函，指尖觸到封皮上的蠟油，那蠟油裡混著細沙——這是東廠專用的密函標記。
我摩挲著密信上張居正的私章，忽然想起三年前在南京貢院，曾見他對落榜考生怒斥“科場非沽名釣譽之地”。
如今這“非沽名”的張閣老，卻用我這枚“敢罵考官”的棄子當刀使。
燭火下，信紙上“扳倒嚴嵩”四字的墨痕未乾，卻洇出另一片暗紋——那是徐文遠供詞裡提到的“高拱當年在揚州私分鹽稅，曾求張居正遮掩，卻被拒之門外”。
原來張閣老的‘天羅地網’，早將我這枚‘敢罵考官’的棄子算在局中——他當年在南京貢院斥退落榜生時，或許就在等一個像我這樣，既無背景又敢戳痛處的人，來做這把劈向嚴黨的刀。
我這枚餌，不僅要釣嚴黨，還要替他清剿政敵的舊賬。
鹽運司是嚴黨的錢袋子，動這裡，便是動嚴嵩的根基。
抵達揚州那日，鹽運司衙門前的石獅缺了半隻耳朵，朱漆剝落得像生了癩瘡。
師爺哈著腰迎上來，袖口露出半截金鑲玉：“範大人遠道而來，辛苦了！醉仙樓的花魁已備下接風宴，還請大人賞光……”
我將官印拍在案上，震落桌上積塵：“接風宴不必了，調近三年鹽引記錄來！”
師爺臉色煞白，支吾道：“回大人，賬冊正在清點，恐怕……”
“恐怕是‘清點’到了彆人的腰包裡吧？”
我冷笑一聲，帶人闖進庫房。
黴味中翻出的賬冊墨跡鮮亮，入庫日期卻倒填了三年——好個“清點”，分明是拿新賬本糊弄我！
我隨手翻開一本，賬冊上密寫著‘支鹽稅銀一萬兩，付蘇州織造局嚴府’，旁邊用朱砂批注：‘此銀購得西洋火器十門，已送薊州總兵戚繼光處’——原來嚴黨貪墨的軍餉，竟間接成了抗倭武器。
當夜批閱卷宗，燭火忽明忽暗。
窗外傳來輕微的腳步聲，我吹滅油燈，抄起硯台躲在門後。
黑影閃入時，寒光直取咽喉，我側身躲過，硯台狠狠砸在他後腦。
點亮油燈，見他腰間係著一塊玉佩，刻著“徐”字——正是揚州知府徐文遠的家徽。
這徐文遠，在密函裡位列第三，是鹽運使的狗頭軍師。
看來，他們等不及要讓我這“欽差”閉嘴了。
硯台邊角沾著血，在燭光下像一朵綻開的紅梅。
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