提著刺客的屍體闖進知府衙門時，徐文遠正在後院賞玩古董。
他手裡捧著一隻青花瓷瓶，見了我身上的血衣，瓶子“哐當”落地，碎成幾片。
“範大人這是何意？”他聲音發顫，卻強作鎮定。
我將刺客腰間的玉佩擲在他麵前：“昨夜鹽運司庫房走水，賬本儘毀，今日又有人來行刺——徐大人這‘待客之道’，倒是獨特。”
他撲通跪地，磕頭如搗蒜：“大人饒命！是鹽運使逼我乾的！他每年給嚴黨送十萬兩鹽稅，真正的賬本早被換成了廢頁！我這裡有密信為證！”
徐文遠扯開衣領，肩胛骨上的烙鐵疤痕扭曲如蛇，忽然指著隔壁囚室嘶吼：“石大人的女兒當年就被關在那裡！嚴世蕃用烙鐵逼他做假賬時，那孩子才三歲……”
他露出肩胛骨上的烙鐵疤痕——那是二十年前嚴世蕃為逼他做假賬留下的。
“我若不依，他們便燒死我剛出生的兒子。”
他指著密信上的纏枝蓮，手指因痙攣而發抖，“這印記不是信任，是枷鎖。高拱當年在揚州分鹽稅時，曾許諾幫我贖身，可他升任首輔後，卻把我當棋子送給石星……”
話音未落，窗外傳來夜梟嘶鳴，像極了他兒子夭折那晚的啼哭。
我這才明白，這朝堂之上，沒有純粹的奸佞，隻有被權力鏈條鎖住的困獸，彼此啃噬著求生。
我冷笑，從袖中抖出張居正的密函：“聖上命我徹查，你若如實招供，或能留全屍。”
三日後，徐文遠的供狀與刺客首級被快馬送往京城，隨函附了我親筆寫的奏疏。
奏疏裡字字句句都在表功，說我如何明察秋毫，如何智鬥奸佞，卻隻字不提張居正的授意——這官場如棋局，落子無悔，卻要學會把彆人的棋子，說成是自己的妙手。
回京途中，卻聞張居正病逝，新首輔高拱竟是徐文遠的恩師。
驛站送來的密信上，墨跡潦草：“高拱欲翻揚州舊案，範公危矣。”
我捏著信紙，想起徐文遠招供時曾說：“高閣老當年在揚州任知府，也分了不少鹽稅……”
看來，他們不是要翻案，是要殺我滅口。
行至黃河渡口，暮色四合。
突然，數十名黑衣人從蘆葦蕩中殺出，箭如雨下。
親信們慘叫著倒下，我躲在馬車下，聽見為首的黑衣人喊：“給高閣老帶話，範進已死！”
千鈞一發之際，東廠掌印太監馮保率人殺到，他揮著長刀，砍翻最後一個刺客。
馮保身後的東廠番子中，有個獨眼龍忽然頓了頓——他曾是我在薊遼時的親兵，此刻卻用刀柄狠狠砸向昔日袍澤的頭。
我瞥見他腰間掛著的繈褓布片，那是他女兒病重時，我曾資助過的信物。
馮保擦著劍上的血笑道：“範大人，咱家奉聖上密旨救駕。高拱那老匹夫，竟敢假傳聖旨，意圖謀反！”
我望著馮保腰間的東廠腰牌，忽然明白：皇帝早已知曉高拱的陰謀，張居正死前布下的局，如今由馮保接手。
而我這顆棋子，因沾了嚴嵩、高拱兩黨的血，反倒成了皇帝製衡朝堂的利刃。
黃河水在腳下奔騰，映著馮保臉上的笑容，那笑容裡藏著多少白骨，隻有這河水知道。
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