穿竹林時，踏雪總用頭拱我後背，像是察覺了什麼。
林子裡不止有我們的腳步聲，遠處竹葉間偶爾閃過衣袂翻動的影子，卻始終沒人現身。
我握緊佩刀，低聲對踏雪說：“彆怕，可能是友非敵。”
我回頭看，竹葉間漏下的月光裡，它的影子被拉得很長，馬鞍下的硬物硌得我腰眼發疼——我終於忍不住，伸手摸進去，摸到個冰涼的鐵盒，比巴掌還小，棱角分明。
我指尖觸到鐵盒的棱角，忽然想起趙猛臨死前的眼神，那眼神裡不是護鏢的決絕，倒像是護著比性命還重的東西。
李默那句“小心身邊人”在耳邊響，我悄悄把鐵盒挪到懷裡，貼著心口的位置，那裡能感覺到它的涼，像塊冰。
出了竹林，官道上覆著薄霜，踩上去咯吱響。
我找了棵老鬆樹歇腳，剛閉上眼，就聽見草裡有響動。
拔刀轉身的瞬間，對方也愣住了——那人穿著補丁摞補丁的短打，左眉上有道疤，是當年我在騎兵營替他擋箭時劃的，形狀像條小蛇。
“驚策？”王強的聲音發顫，手裡的柴刀“當啷”掉在地上，刀把上還纏著塊破布，是他當年的綁腿布。
我們抱在一起時，他胳膊上的肌肉硬得像石頭。
“我以為你死了。”他捶我後背，力道大得像要把我骨頭捶碎，“當年你被逐，我去找參將理論，被打了四十軍棍，也革了職。那狗東西說‘騎兵營養不熟的野狗，留著也是禍害’，四十軍棍打得我三天起不來床，可我不後悔——當年你替我擋箭時，不也沒猶豫嗎？”
他蹲在火堆邊，往嘴裡灌著烈酒，酒液順著下巴淌進脖子裡。
他說這三年在江湖上混，幫人押鏢，也替人收債，去年在濟南府見過影閣的人，說他們在找一匹黑馬，馬身上有鐵劍門的信物。
“鐵劍門最近倒黴得很，被人端了三個分舵，死的都是高手，聽說是影閣乾的。”
王強忽然壓低聲音，往我身邊湊了湊，“我還聽說，影閣跟洋人勾搭上了，專乾些挖祖宗墳、賣國家地的勾當。他們裡頭不少人，以前都是被朝廷坑過的好漢，現在反過來幫洋人坑朝廷，真是瘋了。”
“前幾天在鎮上打尖，有個瞎眼算命的總盯著踏雪看，手指在算盤上敲‘嗒嗒’聲，當時沒在意，現在想來，那是在給影閣報信。”
王強往地上啐了口，“李默給的紙條上畫著獨眼，那算命的右眼確實是瞎的！他們連‘黑馬、舊軍服’這種細節都摸得清，怕是鏢行裡早有內鬼。”
他攥緊刀柄：“被革職後我在滄州見過影閣的‘罰刑’，誰私藏消息，就用烙鐵燙‘流’字，那些暗影衛臉上的印子，都是這麼來的——一群被嚇破膽的狗！”
我摸出那個鐵盒，月光下能看到盒蓋上刻著個模糊的“劍”字。
“趙猛讓我把這交給鐵劍門門主李乘風。”王強剛要說話，踏雪突然人立而起，對著林子裡嘶鳴。
二十多個黑影從樹後竄出來，為首的蒙著臉，手裡的彎刀在月下泛著藍汪汪的光，像是淬了毒。
“影閣的‘暗影衛’。”王強拔刀護在我身前，刀刃在月光下閃了閃，“比落馬坡那些厲害十倍，他們的刀上有毒！”
我翻身上馬，踏雪卻原地打轉，不肯衝——它右肩的傷還沒好，跑動時傷口會裂開。
王強一刀劈開迎麵而來的彎刀，大喊：“你帶馬走！我斷後！”
我剛要反駁，一支淬毒的鏢射向王強後心。
踏雪猛地甩頭，用脖子擋了一下，鏢尖擦著它的鬃毛釘進樹乾，鏢尾還在顫，鏢尖泛著黑綠色，顯然毒性不小。
“走！”王強踹了踏雪屁股一腳，“再不走我們都得死！”
我咬著牙勒轉馬頭，林子裡的暗影衛剛要合圍，忽然傳來一陣極輕的衣袂破風聲——不是奔襲，是刻意放輕的腳步，像有人在樹上飛。
我瞥見月光裡閃過一抹白，那人影在樹椏上借力，劍穗上的小鐵劍反光，竟與我腰間佩刀的舊軍徽有些像。
“鐵劍門蘇婉兒在此！”女子的聲音清脆如鈴，白衣在黑影中翻飛，“師父早料影閣會追至此地，特命我帶師弟們接應！”
她話音未落，十餘個青衫弟子從林中躍出，劍光齊發，瞬間打亂了暗影衛的陣型。
蘇婉兒的劍確實快，但第七劍刺空了——她顯然對暗影衛的毒鏢有些忌憚，側身躲過鏢尖時，衣袖被鏢風掃到，瞬間冒出個黑洞。
她借著翻身的力道挑飛一人的彎刀，動作雖險，卻帶著年輕人的生澀，不像傳聞中“高手”那般遊刃有餘。
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