在那偏遠又透著奇異氣息的小鄉村，夏晚晴像被一股無形的力量牽引著，執著於科舉之路。她自小就對書本有著超乎常人的熱愛，可這科舉的大門，卻像是故意對她緊閉，多年苦讀，秀才的名號始終沒能落在她頭上。
這一年，夏晚晴跟著金有餘踏上了前往省城貢院的路。一路上，她的心就像揣了隻小鹿，“砰砰”直跳，既期待又不安。當邁進貢院那道象征著功名的大門時，她的腳像是被釘住了，眼神直直地落在“天字號”考房上。往昔那些被拒之門外的委屈、日夜苦讀卻得不到認可的不甘，瞬間湧上心頭。她雙眼發酸，鼻子一抽，一頭就撞向了號板，整個人直挺挺地昏死過去，像一截被砍斷的木頭，重重地倒在地上。
眾人頓時慌亂起來，都以為她是中了邪。金有餘急得團團轉，忙讓人去借開水，想把她灌醒。開水端來，幾個人一齊扶著夏晚晴，把水灌了下去。就聽她喉嚨裡“咯咯”響了幾聲，緊接著吐出一口穢物，這才悠悠轉醒。可她一睜眼，看到號板，又瘋了似的要撞上去，這次雖說沒死成，卻放聲大哭起來。她從一號哭到三號，滿地打滾，那哭聲淒慘得很，讓周圍眾人心裡都泛著一股說不出的滋味，像是被一隻無形的手揪著，難受極了。金有餘怎麼勸都勸不住，同行的主人沒辦法，和金有餘左右架起她，這才把她從號板邊拉開。夏晚晴哭得厲害，到最後口中竟吐出鮮血，這才稍微緩了些勁兒。
眾人七手八腳地把她抬到貢院前的茶棚裡。茶棚裡，眾人讓她坐下，又勸她喝了一碗茶。夏晚晴兀自擦著鼻涕眼淚，傷心還是止不住。這時，有個客人忍不住問道：“夏客人，你有啥心事呀？咋到了這兒就哭得這麼厲害，哭得還這麼讓人心酸。”金有餘歎了口氣，說道：“各位老客有所不知，我這舍妹本就不是做生意的人，她苦讀了幾十年的書，秀才卻始終沒做成，今日看到這貢院，就忍不住傷心起來。”就因這一句話，像是把夏晚晴心底最隱秘的傷痛給揭開了，她不顧眾人，又放聲大哭。另一個客人皺著眉頭說道：“論這事，隻該怪我們這些人。夏相公既是斯文人，為啥帶她出來做這樣的事？”金有餘無奈地說：“她隻為求個功名，又沒啥依靠，沒奈何才走這一條路。”又一個客人看著夏晚晴，搖著頭說：“看令妹這個光景，畢竟胸中才學是好的，就是沒人識得她，才受屈到這田地。”金有餘接過話：“她才學是有的，怎奈時運不濟！”那客人想了想，眼睛一亮，說道：“監生也可以進場，夏相公既有才學，何不捐他一個監進場？中了，也不枉了今日這一番心事。”金有餘苦笑著說：“我也這麼想，隻是哪裡有這一注銀子！”
此時，夏晚晴的哭聲漸漸停了。那客人一拍大腿，說道：“這也不難，現放著我這幾個弟兄在此，每人拿出幾十兩銀子，借與夏相公納監進場。若中了做官，那在我們這幾兩銀子！就是夏相公不還，我們走江湖的人，也不在乎這幾兩銀子！何況這是好事，你們有啥不肯？”眾人一齊說道：“君子成人之美。”又道：“見義不為，是為無勇。俺們意下如何？”眾人都表示讚同，又問夏晚晴：“隻不知夏相公可肯俯就？”夏晚晴像是在黑暗中看到了一絲曙光，忙說道：“若得如此，便是重生父母，我夏晚晴變驢變馬也要報效！”說著，爬到地下，就磕了幾個頭。眾人連忙還禮，金有餘也向眾人稱謝。又吃了幾碗茶，夏晚晴不再哭了，同眾人說說笑笑回到行裡。
次日，四位客人果然備了二百兩銀子交與金有餘。一切多餘的使費，都是金有餘包辦。夏晚晴又謝了眾人和金有餘。行主人替夏晚晴備了一席酒，請了眾位。金有餘將銀子上了藩庫，討出庫收來。
正值宗師來省錄遺，夏晚晴就錄了個貢監首卷。到了八月初八日進頭場，她走進考場，見到自己曾經哭暈過去的所在，不禁喜出望外。自古道：“人逢喜事精神爽”，她寫那七篇文字，隻覺得文思泉湧，寫出來的文章花團錦簇一般。出了場，仍舊住在行裡。金有餘同那幾個客人還不曾買完了貨，直到放榜那日，才回到汶上縣。
眾人各自歡喜，一齊回到汶上縣。拜縣父母、學師，典史拿晚生帖子上門來賀。汶上縣的人，不管是親戚還是原本不相乾的，都來認親、慶賀，忙了個把月。申祥甫聽見這事，在薛家集斂了分子，買了四隻雞、五十個蛋和些炒米、歡團之類，親自上縣來賀喜。夏晚晴留他吃了酒飯才讓他回去。荀老爹的賀禮也不用說了。
看著要上京會試，盤費、衣服，都是金有餘替她設法。到京會試，夏晚晴又中了進士，殿試在三甲，授了部屬。
荏苒三年，夏晚晴升了禦史，欽點廣東學道。這周學道夏晚晴任學道後，眾人多稱其周學道，因她原姓周，入贅後未改，鄉村裡習慣如此稱呼）雖也請了幾個看文章的相公，卻自心裡想道：“我在這裡麵吃苦久了，如今自己當權，須要把卷子都細細看過，不可聽著幕客，屈了真才。”主意定了，到廣州上了任。
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次日，行香掛牌。先考了兩場生員。第三場是南海、番禺兩縣童生。周學道坐在堂上，見那些童生紛紛進來，有小的，有老的，儀表端正的，獐頭鼠目的，衣冠齊整的，藍縷破爛的。落後點進一個童生來，麵黃肌瘦，花白胡須，頭上戴一頂破氈帽。廣東雖是地氣溫暖，這時已是十二月上旬，那童生還穿著麻布直裰，凍得乞乞縮縮，接了卷子下去歸號。周學道看在心裡，封門進去。出來放頭牌的時節坐在上麵，隻見那穿麻布的童生上來交卷。那衣服因是朽爛了，在號裡又扯破了幾塊。周學道看看自己身上，緋袍金帶，何等輝煌！因翻一翻點名冊，問那童生道：“你就是範進？”範進跪下道：“童生就是。”學道道：“你今年多少年紀了？”範進道：“童生冊上，寫的是三十歲，童生實年五十四歲。”學道道：“你考過多少回數了？”範進道：“童生二十歲應考，到今年考過二十餘次。”學道道：“如何總不進學？”範進道：“總因童生文字荒謬，所以各位大老爺不曾賞取。”周學道道：“這也未必儘然。你且出去，卷子待本道細細看。”範進磕頭下去了。
那時天色尚早，並無童生交卷。周學道將範進卷子用心用意看了一遍，心裡不喜道：“這樣的文字，都說的是些甚麼話！怪不得不進學！”丟過一邊不看了。又坐了一會，還不見一個人來交卷，心裡又想道：“何不把範進的卷子再看一遍？倘有一線之明，也可憐他苦誌。”從頭至尾又看了一遍，覺得有些意思。
正要再看看，卻有一個童生來交卷。那童生跪下道：“求大老爺麵試！”學道和顏道：“你的文字已在這裡了，又麵試些甚麼？”那童生道：“童生詩詞歌賦都會，求大老爺出題麵試！”學道變了臉道：“當今天子重文章，足下何須講漢唐？像你做童生的人，隻該用心做文章，那些雜學，學他做甚麼？況且本道奉旨到此衡文，難道是來此同你談雜學的麼？看你這樣務名而不務實，那正務自然荒廢，都是些粗心浮氣的說話，看不得了。左右的，趕了出去！”一聲吩咐過了，兩旁走過幾個如狼似虎的公人，把那童生叉著膊子，一路跟頭叉到大門外。周學道雖然趕他出去，卻也把卷子取來看看。那童生叫做魏好古，文字也還清通。學道道：“把他低低的進了學罷。”因取過筆來，在卷子尾上，點了一點，做個記認。
又取過範進卷子來看。看罷，不覺歎息道：“這樣文字，連我看一兩遍也不能解，直到三遍之後，才曉得是天地間之至文，真乃一字一珠！可見世上糊塗試官，不知屈煞了多少英才！”忙取筆細細圈點，卷麵上加了三圈，即填了第一名。又把魏好古的卷子取過來，填了第二十名。將各卷彙齊，帶了進去。發出案來，範進是第一。謁見那日，著實讚揚了一回。點到二十名，魏好古上去，又勉勵了幾句“用心舉業，休學雜覽”的話，鼓吹送了出去。
次日，範進五更起來，洗漱完畢，就去參加鄉試。他一路走，心裡既緊張又期待，想著這麼多年的努力，就看這一回了。
考完回到家，家裡早已是揭不開鍋，餓了兩三天。母親吩咐範進道：“我有一隻生蛋的母雞，你快拿集上去賣了，買幾升米來，煮餐粥吃。我已是餓的兩眼都看不見了。”範進慌忙抱了雞走出門去。
才去不到兩個時辰，隻聽得一片聲的鑼響，三匹馬闖將來。那三個人下了馬，把馬拴在茅草棚上，一片聲叫道：“快請範老爺出來，恭喜高中了！”母親不知是甚事，嚇得躲在屋裡，聽見中了，方敢伸出頭來說道：“諸位請坐，小兒方才出去了。”那些報錄人道：“原來是老太太。”大家簇擁著要喜錢。正在吵鬨，又是幾匹馬，二報、三報到了，擠了一屋的人，茅草棚地下都坐滿了。鄰居都來了，擠著看。老太太沒奈何，隻得央及一個鄰居去尋他兒子。
那鄰居飛奔到集上，一地裡尋不見，直尋到集東頭，見範進抱著雞，手裡插個草標，一步一踱的東張西望，在那裡尋人買。鄰居道：“範相公，快些回去！你恭喜中了舉人，報喜人擠了一屋裡。”範進道是哄他，隻裝不聽見，低著頭往前走。鄰居見他不理，走上來就要奪他手裡的雞。範進道：“你奪我的雞怎的？你又不買！”鄰居道：“你中了舉了，叫你家去打發報子哩！”範進道：“高鄰，你曉得我今日沒有米，要賣這雞去救命，為甚麼拿這話來混我？我又不同你頑，你自回去罷，莫誤了我賣雞！”鄰居見他不信，劈手把雞奪了，摜在地下，一把拉了回來。報錄人見了道：“好了，新貴人回來了！”正要擁著他說話。
範進三兩步走進屋裡來，見中間報帖已經升掛起來，上寫道：“捷報貴府老爺範進，高中廣東鄉試第七名亞元。京報連登黃甲。”範進不看便罷，看了一遍，又念一遍，自己把兩手拍了一下，笑了一聲道：“噫！好了！我中了！”說著，往後一交跌倒，牙關咬緊，不省人事。老太太慌了，慌將幾口開水灌了過來。他爬將起來，又拍著手大笑道：“噫！好！我中了！”笑著，不由分說，就往門外飛跑，把報錄人和鄰居都嚇了一跳。走出大門不多路，一腳踹在塘裡，掙起來，頭發都跌散了，兩手黃泥，淋淋漓漓一身的水，眾人拉他不住，拍著笑著，一直走到集上去了。眾人大眼望小眼，一齊道：“原來新貴人歡喜瘋了。”
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老太太哭道：“怎生這樣苦命的事！中了一個甚麼舉人，就得了這個拙病！這一瘋了，幾時才得好？”娘子胡氏道：“早上好好出去，怎的就得了這樣的病！卻是如何是好？”眾鄰居勸道：“老太太不要心慌！我們而今且派兩個人跟定了範老爺。這裡眾人家裡拿些雞蛋酒米，且管待了報子上的老爹們，再為商酌。”當下眾鄰居有拿雞蛋來的，有拿白酒來的，也有背了鬥米來的，也有捉兩隻雞來的。娘子哭哭啼啼，在廚下收拾齊了，拿在草棚下。鄰居又搬些桌凳，請報錄的坐著吃酒，商議：“他這瘋了，如何是好？”報錄的內中有一個人道：“在下倒有一個主意，不知可以行得行不得？”眾人問：“如何主意？”那人道：“範老爺平日可有最怕的人？他隻因歡喜狠了，痰湧上來，迷了心竅。如今隻消他怕的這個人來打他一個嘴巴，說：‘這報錄的話都是哄你，你並不曾中。’他吃這一嚇，把痰吐了出來，就明白了。”眾鄰都拍手道：“這個主意好得緊！妙得緊！範老爺怕的，莫過於肉案子上胡老爹。好了！快尋胡老爹來！他想是還不知道，在集上賣肉哩。”又一個人道：“在集上賣肉，他倒好知道了。他從五更鼓就往東頭集上迎豬，還不曾回來。快些迎著去尋他！”
一個人飛奔去迎，走到半路，遇著胡屠戶來，後麵跟著一個燒湯的二漢，提著七八斤肉、四五千錢，正來賀喜。進門見了老太太，老太太大哭著告訴了一番。胡屠戶詫異道：“難道這等沒福？”外邊人一片聲請胡老爹說話。胡屠戶把肉和錢交與女兒，走了出來。眾人如此這般，同他商議。胡屠戶作難道：“雖然是我女婿，如今卻做了老爺，就是天上的星宿。天上的星宿是打不得的！我聽得齋公們說，打了天上的星宿，閻王就要拿去打一百鐵棍，發在十八層地獄，永不得翻身。我卻是不敢做這樣的事！”鄰居內一個尖酸人說道：“罷麼！胡老爹，你每日殺豬的營生，白刀子進去，紅刀子出來，閻王也不知叫判官在簿子上記了你幾千條鐵棍。就是添上這一百棍，也打甚麼要緊？隻恐把鐵棍子打完了，也算不到這一筆賬上來，或者你救好了女婿的病，閻王敘功，從地獄裡把你提上第十七層來，也不可知。”報錄的人道：“不要隻管講笑話。胡老爹，這個事須是這般，你沒奈何，權變一權變。”屠戶被眾人局不過，隻得連斟兩碗酒喝了，壯一壯膽，把方才這些小心收起，將平日的凶惡樣子拿出來，卷一卷那油晃晃的衣袖，走上集去。眾鄰居五六個都跟著走。老太太趕出來叫道：“親家，你隻可嚇他一嚇，卻不要把他打傷了！”眾鄰居道：“這自然，何消吩咐。”說著，一直去了。
來到集上，見範進正在一個廟門口站著，散著頭發，滿臉汙泥，鞋都跑掉了一隻，兀自拍著掌，口裡叫道：“中了！中了！”胡屠戶凶神似的走到跟前，說道：“該死的畜生！你中了甚麼？”一個嘴巴打將去。眾人和鄰居見這模樣，忍不住的笑。不想胡屠戶雖然大著膽子打了一下，心裡到底還是怕的，那手早顫起來，不敢打到第二下。範進因這一個嘴巴，卻也打暈了，昏倒於地。眾鄰居一齊上前，替他抹胸口，捶背心，舞了半日，漸漸喘息過來，眼睛明亮，不瘋了。眾人扶起，借廟門口一個外科郎中“跳駝子”板凳上坐著。胡屠戶站在一邊，不覺那隻手隱隱的疼將起來，自己看時，把個巴掌仰著，再也彎不過來。自己心裡懊惱道：“果然，天上文曲星是打不得的，而今菩薩計較起來了。”想一想，更疼的狠了，連忙問郎中討了個膏藥貼著。
範進看了眾人，說道：“我怎麼坐在這裡？”又道：“我這半日，昏昏沉沉”。...
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