臨江城的喧囂與血腥，在鹽漕案主犯錢友仁雖被勒令思過，但因罪證確鑿，一並被鎖拿）、張萬金、趙天霸等人被明正典刑後，似乎暫時平息了下去。運河的水流依舊渾濁，但浮屍的陰影和王老四等冤魂的泣訴，在穆之鐵腕的審判下，得到了些許告慰。臨江知府一職暫由一位較為清廉的州同知署理，城中盤踞多年的毒瘤被剜去大半，百姓奔走相告，街頭巷尾議論著那位“青天禦史”的威名。
然而，朝堂之上的暗流，遠比臨江運河的水更深、更險。
穆之關於鹽漕案與司影衛案的詳細奏章，連同如山鐵證，以八百裡加急送入京城。奏章中不僅詳述了鹽漕勾結、草菅人命的滔天罪行，更直指賬冊中那個代號“京中貴人”的存在，以及司影衛在臨江被“清理”背後可能牽涉的更高層勢力。
這封奏章，如同一塊燒紅的烙鐵，投入了京城這潭表麵平靜的深水。
禦書房內，大雍皇帝李建業看著奏章，麵色凝重，手指無意識地敲擊著紫檀禦案。鹽漕案牽扯之廣、罪行之重，令人觸目驚心；而司影衛，這個本應是他手中利刃的機構，竟在地方被如此輕易地“處置”，其背後隱藏的失控與背叛，更讓他感到一股刺骨的寒意。尤其是那個“京中貴人”，像一根毒刺，深深紮在他的心頭。
“查！給朕徹查到底！”皇帝的聲音低沉而蘊含著雷霆之怒，將奏章重重拍在案上。
然而，這雷霆之怒，在觸及朝堂錯綜複雜的勢力網時，卻遭遇了無形的阻礙。
武王李繼，皇帝的二兒子，一個被封王卻沒調離京中的實權親王，可皇帝對其的榮寵，在朝中經營多年，勢力根深蒂固，是太子李顯最有力的政敵。他第一時間便得到了奏章的內容。鹽漕案雖非他直接掌控，但其中牽扯的利益鏈條末端，難免與他麾下一些依附的官員有所勾連，更重要的是，司影衛在臨江的覆滅，直接斬斷了他伸向江南的一隻重要觸手，讓他損失慘重，顏麵儘失。
“好個孤仁盛！好一把鋒利的刀！”武王麵色陰沉，眼中寒光閃爍。他深知，絕不能讓穆之將司影衛的案子徹底掀開，更不能讓“京中貴人”的線索繼續深挖下去。否則，引火燒身，後果不堪設想。
司刑部尚書章炳炎，乃是武王的鐵杆心腹。在武王的授意和巨大壓力下，他利用職權，以“案情複雜，需多方核實”、“司影衛乃天子親軍，內部事務不宜外泄”等冠冕堂皇的理由，將關於司影衛案的關鍵卷宗和指向“京中貴人”最敏感的部分，死死地壓在了刑部大牢般厚重的卷宗堆最底層，秘而不宣。對外，隻宣布鹽漕案主犯伏誅，朝廷整飭鹽政的決心，至於司影衛案，則含糊其辭，語焉不詳，最終隻以“臨江司影衛指揮使勾結地方，圖謀不軌，已被巡察禦史就地正法”寥寥數語帶過，成了一樁無頭懸案。
消息傳回臨江，穆之看著朝廷邸報上那輕描淡寫的幾句話，沉默良久。他站在驛館窗前，望著遠處依舊繁忙卻似乎少了些沉重陰霾的運河，眼神深邃如古井。赫連城站在他身後，抱臂而立，臉上沒有任何意外，隻有一絲冰冷的譏誚。
“果然如此。”赫連城的聲音帶著北地的粗糲，“武王這隻老狐狸，豈會坐以待斃？章炳炎這條狗，咬人不見血，卻最是陰毒。”
“意料之中。”穆之的聲音很平靜，但平靜之下是洶湧的暗流，“司影衛案和‘京中貴人’才是真正動搖根基的所在，他們豈會輕易讓我撬開？鹽漕案，不過是敲山震虎，斷其一臂罷了。”
他轉過身，目光掃過房間裡的同伴。阿月經過這段時間的調養和親眼見證仇人伏法至少是張萬金等人），氣色好了許多，眉宇間少了幾分鬱結，多了幾分堅韌，眼神也更加明亮銳利。慕婉兒依舊沉靜如水，但眸中偶爾閃過的精光顯示她的江湖閱曆和警惕從未放鬆。小久王久則顯得既興奮又有些失落，興奮於參與了這樣的大案，失落於似乎並未能徹底掀翻幕後黑手。
“赫連兄，”穆之看向赫連城，“狄戎那邊……”
赫連城咧嘴一笑，笑容裡帶著一絲狂放和不羈：“我那個便宜老爹，最近不太安分，在邊境上又搞了些小動作。出來久了，也該回去看看了，省得他真以為北境沒人能管得了他。”他拍了拍腰間的彎刀，“況且，狄戎那邊，未必沒有‘京中貴人’的蛛絲馬跡。江南這盤棋，暗子不止一處。”
穆之明白赫連城的意思。赫連城身份特殊，既是他的強力臂助，也是狄戎王庭的重要人物。他回狄戎，既是處理家事，也是從另一個方向探查線索，同時也能避開京城某些人對他這個“北狄蠻子”長期滯留中原的猜忌和可能的攻訐。
“赫連大哥……”阿月有些不舍。赫連城在她最無助時救了她，一路保護，在她心中如同兄長。
“阿月！”赫連城大手揉了揉阿月的頭發，動作略顯粗魯，眼神卻溫和，“好好跟著穆之，把本事練紮實了。等我把北邊捋順了，說不定就來江南找你喝酒了！”他又看向慕婉兒和小久，“婉兒姑娘，小久兄弟，保重！”
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慕婉兒微微頷首：“赫連大俠，一路珍重，江湖路遠，後會有期。”小久也用力點頭：“赫連大哥，保重！我們會想你的！”
送彆赫連城，是在一個薄霧彌漫的清晨。他一人一馬，背負長弓彎刀，身影在運河碼頭的晨霧中漸行漸遠，最終消失在通往北方的官道儘頭。他的離去，讓這支小團隊少了一位無可替代的頂尖武力，氣氛一時有些低沉。
但穆之沒有太多時間感傷。臨江的弊端雖已肅清大半，但百廢待興，他仍需坐鎮一段時間，穩固成果，安置受鹽案牽連的百姓，並暗中留意錢友仁、張萬金等人殘餘勢力的反撲。同時，他也在等待，等待京城對他下一步的安排。
就在臨江事務初步理順，朝廷的嘉獎令主要是表彰鹽漕案之功，對司影衛案則含糊帶過）送達不久，一道新的調令也緊隨而至。
調令並非來自禦史台，而是直接由皇帝朱批，蓋著鮮紅的玉璽：
“著巡察禦史孤仁盛，即日啟程，巡察江南東道姑蘇府。查察吏治民情，整飭不法，肅清風氣，便宜行事，欽此。”
“姑蘇……”穆之看著調令上那兩個字，眉頭微蹙。姑蘇，江南最為富庶繁華之地，絲綢之府，魚米之鄉，文人墨客彙聚，商賈雲集，素有“人間天堂”之美譽。然而，越是繁華錦繡之地，其下的暗流往往越是洶湧複雜。皇帝將他調往姑蘇，用意不言自明——江南的積弊，遠不止一個臨江。鹽案雖破，但維係武王等野心之輩龐大開銷的財源，除了鹽稅，絲綢貿易更是重中之重！姑蘇，正是江南乃至全國最大的絲綢生產和貿易中心。
“姑蘇……”阿月看著調令，眼中閃過一絲複雜。姑蘇織造，與京中關係千絲萬縷，這江南的絲綢貢品……
慕婉兒則若有所思：“姑蘇醉仙樓，名動江南，亦是江湖消息彙聚之地。戚姑娘當日所言‘醉仙樓’，或許……與此有關聯？”她敏銳地將戚如雪的警告與新目的地聯係起來。
小久王久則是一臉興奮：“姑蘇！聽說那裡有天下最美的園林，最精致的點心，還有最漂亮的絲綢！大人，咱們要去天堂啦！”
穆之收起調令，目光掃過三人，最終望向窗外姑蘇的方向。那裡煙雨朦朧，畫舫如織，是無數人向往的溫柔富貴鄉，卻也可能隱藏著比臨江運河更深的罪惡漩渦。
“收拾行裝，準備啟程。”穆之的聲音恢複了慣常的冷靜與堅定，“阿月、婉兒、小久，隨我去姑蘇。這‘天堂’底下是瓊漿還是鴆毒，我們親自去揭開看看。赫連兄雖暫彆，我們的路，還要繼續走下去。”