遼州鏡泊湖，歲寒之極。千裡冰封，萬頃如鑒，天地間唯餘一片令人窒息的死寂銀白。凜冽的朔風嘶吼著，如同淬了冰的鋼刀，蠻橫地刮過湖麵，卷起細碎雪沫，打在臉上如同無數細小的冰針紮刺。清晨，一層稀薄如亡者紗衣的灰白霧氣，緊貼著冰麵匍匐彌漫，將遠近景物溶解在模糊的寒意裡，平添幾分非人間的死寂。
破曉時分，天光吝嗇地透出一點病態的慘白。資深冰釣者老關頭，裹著厚實得幾乎臃腫的翻毛老羊皮襖，佝僂著被歲月和寒風壓彎的脊背，沉默地駕馭著一架簡陋的木製冰爬犁，如同雪白宣紙上移動的墨點。爬犁上載著他賴以活命的家什：一把沉重得能砸碎凍土的鑄鐵冰鎬、幾根釣竿、一個熏得焦黑的銅皮小火盆，還有一卷厚實、勉強能蜷縮其中的麅子皮氈棚。他粗重地喘著白氣，嗬氣成霜，來到鏡泊湖深處他慣常垂釣的老位置。這地方冰層厚逾三尺，往年魚獲頗豐。
濃霧中，他凝固成一尊沉默的寒冰雕塑，開始重複那套滲入骨髓的動作：弓步擰腰，掄起冰鎬，鎬尖裹挾著風聲，狠狠鑿擊堅冰，發出單調、沉重得如同喪鐘的“咚！咚！”聲，在空曠的冰原上空洞地回蕩。冰屑如碎玉般飛濺，很快，一個臉盆大小、深不見底的黑洞刺破冰麵，幽暗的湖水在洞口下無聲湧動，仿佛潛藏著深淵。他手腳麻利地支起那僅能容身、低矮壓抑的皮氈棚，將洞口囚禁在棚內，又在棚角顫巍巍升起小火盆。跳躍的、微弱如豆的橘紅火光，在彌漫的寒霧和鉛灰色的天光中，是對抗無邊寒意的、倔強而脆弱的唯一暖色與生機。他將自己縮進棚裡的陰影中，掛餌下鉤，開始了漫長、孤絕到令人發瘋的等待。極遠處，還有幾個同樣瑟縮的零星黑點，是同樣在嚴寒中掙紮求生的釣友。
日頭艱難地、仿佛被凍僵了似的爬升，勉強驅散了些許霧氣，但滲入骨髓的寒意反而愈發砭人肌骨。鄰近釣點、同樣蜷縮在皮棚深處的老趙頭，正凍得牙齒咯咯作響，徒勞地搓著幾乎失去知覺的手。就在這時，一陣異樣的、沉悶得如同大地腹中腸鳴的聲響，粗暴地穿透了風聲的帷幕！
那聲音源自冰層之下，帶著一種令人五臟六腑都隨之震顫的“隆隆”悶響，仿佛冰封的湖床下有巨物在狂暴地翻身！緊接著，一聲異常清晰、尖銳得刺破耳膜的“哢嚓！——”脆響，如同巨獸咬碎骨骼的瘮人聲響，猛地從老關頭的方向炸裂開來！
老趙頭心臟驟然停跳一拍，一股冰錐般的不祥預感瞬間攫住了他的喉嚨。他幾乎是本能地、猛地掀開沉重的皮簾，手腳並用地滾爬出棚子，朝著老關頭的位置踉蹌狂奔，每一步都踏在令人心悸的冰麵上。
眼前的一幕，讓他三魂七魄瞬間離體，血液在血管裡凝固成冰！
老關頭那頂熟悉的、曾帶來些許庇護的麅皮氈棚消失了！那個曾跳躍著微弱暖意的火盆消失了！那個剛剛還冒著水汽的冰洞也消失了！取而代之的，是一個巨大的、邊緣如同被巨獸利齒撕咬過的、猙獰可怖的黑洞！黑洞的邊緣，犬牙交錯、鋒利如刃的冰碴在慘淡的天光下折射出森森寒光，正“嘶嘶”地噴吐著冰冷刺骨、仿佛來自冥府的白氣！整個冰麵像是被一張無形的、貪婪的巨口狠狠撕咬下一塊，將老關頭和他所有存在的痕跡徹底吞噬，乾淨得如同從未存在過，連一聲呼救都未曾留下，隻餘下這深不見底的絕望空洞！那黑洞洞的裂口，無聲地敞開著，散發著絕對零度般的死寂與吞噬萬物的惡意。老趙頭雙膝一軟，像一灘爛泥般癱坐在刺骨的冰麵上，喉嚨裡嗬嗬作響，卻發不出一個完整的音節，連滾帶爬，魂飛魄散地逃離這片被詛咒的死地，拚儘最後一絲力氣朝岸邊嘶喊著報官去了。
行轅臨淵：
消息如同冰湖炸裂的巨響傳入巡察行軒。穆之霍然起身，聞訊，眸中寒光一閃，立刻點齊東野軒、慕婉兒、阿爾忒彌斯，以及新加入、深諳本地情形的王景明，頂著能割裂皮膚的刺骨寒風，策馬火速趕往鏡泊湖。
現場已被先到的衙役用繩索草草圍住，但人人麵如土色，無人敢靠近那散發著不祥氣息的巨大冰裂口。穆之等人深一腳淺一腳地踏著咯吱作響的厚雪走近，凜冽的寒氣混雜著冰裂口不斷溢出的、更陰冷潮濕的死亡氣息，如同冰冷的蛇信舔舐著每個人的麵頰。那裂口近看愈發顯得可怖，邊緣絕非自然斷裂，而是布滿了參差嶙峋、如同巨獸獠牙般的巨大冰棱和尖刺，清晰地展示著一股來自下方的、狂暴到足以粉碎數尺堅冰的力量瞬間爆發的痕跡。幽暗、仿佛能吸收所有光線的湖水在裂口深處緩慢而粘稠地湧動，深不見底，望之令人目眩。
阿爾忒彌斯的鷹眼：銀眸少女身形如鬼魅般融入環境，足尖輕點積雪，無聲地繞著裂口邊緣遊弋，目光銳利如淬毒的銀針，一寸寸掃視著每一處冰麵。紛亂的腳印主要是老趙頭倉皇逃命時留下的、深深淺淺的絕望軌跡）、散落的冰屑、被震開的積雪……她的視線如同最精密的篩子，冷酷地過濾著無用的信息。最終，在距離那吞噬生命的裂口約一丈開外，一塊相對平整、覆蓋著一層薄薄新雪、奇跡般未被踩踏和冰屑汙染的冰麵上，她的目光如同被磁石吸引，驟然凝固！
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三個巨大、深嵌於冰中的爪痕！
那爪痕如同被滾燙的烙鐵生生摁進冰裡，每一個都赫然足有成年男子手掌大小！形狀扭曲怪異到了極點，指爪部分呈現出一種非自然的、反向彎曲的鉤狀，尖銳得仿佛能洞穿金石，掌根處則異常厚鈍，整體邊緣切割得如同精鋼模具壓鑄般清晰銳利，入冰深達寸許，絕非人力或尋常野獸所能為。它既摒棄了熊掌的笨拙，又超越了鷹爪的纖細，透著一股子不屬於此方天地的、原始、凶戾而純粹為了撕裂與攫取的褻瀆氣息。爪痕的排列，如同指向地獄的箭頭，明確地直指那黑洞洞的裂口，冷酷地標記著獵物的最終歸處。
王景明的低語與寒意：王景明艱難地吞咽了一下，蹲下身，粗糙的手指懸在爪痕上方微微顫抖，卻終究不敢觸碰。他臉色煞白，聲音乾澀而緊繃，壓得極低，帶著一種源自血脈深處的、近乎恐懼的敬畏，對穆之道：“大人…這爪印…邪門！邪門到骨子裡了！像極了…像極了咱們這嘎達老薩滿用煙嗓子講的、故事裡‘寒淵水鬼’的爪子！傳說那東西是凍斃湖中、怨氣不散的冤魂所化，就蟄伏在冰窟窿最深的黑暗底下，專等落單的倒黴蛋，悄無聲息地浮上來，用這比生鐵還硬、比刀子還利的鉤子爪，一把攫住腳脖子，把人活生生拖進那永不見天日的冰窟窿裡…連個泡都不冒，屍骨都喂了那湖底的陰寒…”他呼出的白氣在冰冷的空氣中迅速凝結成霜霧，這番話語本身就如同裹挾著湖底寒氣的陰風，瞬間讓周遭本就凜冽的空氣似乎凝固，寒意直透每個人的心窩。這源自古老禁忌與黑暗想象的民俗聯想，化作無形的冰錐，狠狠紮進在場每個人的意識深處。
穆之的決斷：穆之身形挺拔如鬆，立於冰裂之淵旁，玄青官袍在寒風中烈烈翻飛，如同招展的戰旗。他深邃如寒潭的目光緩緩掃過猙獰的裂口，銳利地掠過那令人頭皮發麻的詭異爪印，最終沉入那仿佛能吞噬靈魂的幽暗湖水。意外？絕無半分可能！這絕非自然偉力造就的裂口形態，這如同惡魔簽名般烙印在冰上的爪印，無不昭示著一場精心策劃、冷酷至極的謀殺！
“封鎖現場！”穆之的聲音斬釘截鐵，如同凍硬的鐵條般砸在冰麵上，帶著不容置疑的、凍結一切的威嚴，“以此裂口為中心，方圓百丈，劃為禁區，擅入者，嚴懲不貸！著水性絕佳、經驗老道的差役，配備繩索護具，設法探入裂口下方水域，搜尋老關頭遺骸及任何遺留物件！但首要之務是保全自身，謹防冰層因震動或結構不穩再次崩塌！”他心知肚明冰層極厚實，湖底搜索渺茫如大海撈針，但程序鐵律，不容有失）。
“東野，婉兒！”他目光如電，轉向二人，“徹查老關頭生前近日行蹤、接觸之人，深挖有無仇怨糾葛、異常舉止！”
“阿爾忒彌斯，王景明！”目光鎖定銀眸少女與本地向導，“以爪印為中心，仔細勘察方圓十丈內冰麵，纖毫勿漏！任何細微痕跡、異樣物質，儘數記錄在案！”
寒風如鬼哭般呼嘯，冰裂如通往地獄的甬道，詭異的爪印如同深淵拋出的、沾著血汙的挑戰書。鏡泊湖看似平靜的冰麵之下，一場精心策劃、冰冷徹骨的謀殺，剛剛用最殘酷的方式，撕開了它血腥的帷幕。巡察行軒的燈火，第一次，照亮了這雪國深淵邊緣的第一抹濃得化不開的血色疑雲。那巨大的爪印，在慘淡的天光下，泛著濕冷的幽光，無聲地嘲笑著生者的脆弱。
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